兰芳院，内室。


    薛明珠正倚在美人榻上，由青柳轻轻捶着腿。


    青柳动作轻柔，眼神却有些飘忽，欲言又止。


    “怎么了？魂不守舍的。”


    薛明珠闭着眼，淡淡问道。


    青柳手一顿，咬了咬唇，低声道。


    “夫人，奴婢今早去针线房取料子，回来的路上听到几个洒扫的小丫头躲在假山后头……嘀嘀咕咕的，神色鬼祟。”


    “哦？”薛明珠依旧闭着眼，语气听不出喜怒，“说些什么？”


    青柳的声音压得更低，带着一丝惶恐。


    “她们说什么外面传疯了，说夫人您……”


    她深吸一口气，鼓起勇气。


    “说您善妒，罚没了侯爷心爱的侍妾，还把手伸到前院管事的地界儿上，说您对下人动私刑，用簪子扎……还有说府里前阵子闹鬼，是您失德，招了天罚……”


    “啪！”


    薛明珠猛地睁开眼，一把挥开青柳的手，坐直了身子。


    她保养得宜的脸瞬间血色褪尽，随即涌上骇人的铁青，锐利的眼神死死钉在青柳脸上。


    “你再说一遍！”


    声音冰冷刺骨，带着难以置信的震怒。


    青柳“噗通”一声跪倒在地，浑身发抖。


    “奴婢听得真真的！她们就是这么嚼舌根的！奴婢当时就喝斥了她们。可看那样子，怕不是空穴来风，外头……外头怕是传得很难听了！”


    薛明珠脸色煞白，又因愤怒变得铁青。


    她紧握拳头，指甲掐进手心，疼痛让她勉强保持冷静。


    善妒罚妾、越权干政、私刑虐仆、失德招鬼……


    这些流言，精准得可怕！


    每一桩都戳在她的痛处，是谁在背后操纵！


    惊惶与暴怒在她眼中翻滚。


    “好！好得很！”


    薛明珠的声音冷得刺骨。


    “本夫人治家多年，竟不知府里养了这么多耳聪目明、专会嚼蛆的‘好奴才’！”


    她猛地站起身，厉声喝道：“青柳！”


    “奴婢在！”


    “立刻带人，给我彻查！从今早你听到的那几个小蹄子开始，顺藤摸瓜！我倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在侯府里散布这等诛心之言！一个都不许放过！查出来是谁在背后乱嚼舌根，又是谁把外面的腌臜话带进府里的！”


    薛明珠眼中燃烧着毁灭一切的怒火。


    “查！给我仔仔细细地查！”


    整个兰芳院乃至整个侯府，瞬间被一股肃杀恐怖的气氛笼罩。


    青柳带着几个心腹婆子，如狼似虎地扑了出去。


    不到半日，风声鹤唳。


    几个洒扫丫头、一个负责采买食材的粗使婆子、还有两个在二门上传话的小厮，被揪了出来。


    严刑逼供之下，有人招认是听某某说的。


    有人承认在角门听外面送菜的人议论过几句……


    线索最终指向了几个平日里嘴碎、常有机会接触外界的低等仆役。


    他们被堵着嘴，像待宰的牲畜一般拖到了后院花园的月洞门前……


    京城大街，盛夏的日头晒得青石板发烫。


    沈昭临勒紧缰绳。


    胯下白马不安地踏着灼热的石板，铁蹄声在空旷的街道上格外沉闷。


    今日朝堂上，御史台那本参他“治家不严”的折子，此刻仍在心头灼烧。


    圣上虽未明言斥责，可临退朝时那意味深长的一瞥，已让他如芒在背。


    御书房里龙涎香的气味仍黏在官服领口，此刻被热风一蒸，反倒愈发窒闷。


    他下意识扯了扯汗湿的衣襟，却扯不散心头郁结。


    “侯爷，水囊。”


    玄奕策马追来，壶嘴在烈日下闪着刺目的光。


    他抬手制止，眼前又浮现早朝后皇帝单独留他的情形。


    那截白玉似的指尖轻叩着紫檀案几，每一声都像敲在他脊梁骨上。


    “听闻爱卿府上近日热闹得很？”


    未及辩解，含笑的声音已如冷箭袭来。


    “齐家治国平天下，这道理，卿当比朕明白。”


    京城大街的喧嚣裹着热浪扑面而来。


    几个挎篮妇人仓皇避让马匹，绢帕不停擦拭着脖颈间的汗水，眼睛却黏在他湿透的官服上。


    沈昭临突然夹紧马腹，白马吃痛扬蹄。


    如今连市井妇人都敢这般明目张胆了？


    “走更夫巷。”


    他猛地扯转缰绳。


    白马扬蹄时，余光瞥见府里采买的婆子正躲在槐荫下与菜贩交头接耳。


    见他纵马经过，那婆子慌得打翻了箩筐。


    滚落的西瓜在青石板上摔得四分五裂，鲜红的瓜瓤像极了他此刻七零八落的体面。


    沈昭临勒马停在府门前。


    玄奕接过缰绳时，发现主子掌心被缰绳勒出的红痕，低声道。


    “侯爷可要去见夫人？”


    他微微蹙眉，正欲往书房去，却听回廊处传来一阵轻快的脚步声。


    宋长乐一身素色纱裙打着团扇过来，身后跟着捧漆盘的香兰。


    盘中青瓷碗壁凝结着水珠，里头却没有冰块，只剩下几颗梅子沉浮间透出丝丝凉气。


    宋长乐前些日子中了寒石散，尚在调养，这碗梅子饮显然是香兰给自家姨娘准备的。


    沈昭临脚步一顿。


    落花坞清净，宋长乐人也乖觉，正适合他理清思绪……


    “妾身见过侯爷。”


    宋长乐当即上前，盈盈下拜。


    “天热，侯爷一路辛苦，喝碗梅子饮解解暑吧。”


    她从漆盘中捧起青瓷碗，手指白净，衬得瓷色更青。


    沈昭临垂眸接过。


    梅子的酸甜气息混着她袖间淡淡的香，莫名让他想起御书房里皇帝那句意味深长的“府上热闹”。


    “侯爷脸色不大好，可是出了什么事？”


    宋长乐轻声问道，目光如水般清澈关切。


    沈昭临没答，只淡淡道。


    “怎么不在落花坞待着？”


    宋长乐微微一笑，眼角眉梢都透着温婉。


    “这几日园里茉莉开得好，夜露晨阳一衬，香气格外清幽，闻着让人心神安宁。池中睡莲也开了几朵，花影映水，瞧着便觉静心。侯爷若得闲，可愿一同去走走？”


    她并不直接催促，只是柔声细语地描绘着花园的景致，仿佛只是随口一提。


    他低头抿了口梅子饮，目光在她含笑的眉眼间略作停留，终是转身往花园行去。


    宋长乐唇角微扬，指尖轻拢纱袖，步履从容地随在其后。


    两人一路穿过回廊，奇怪的是，竟一个下人都没有遇见。


    整个侯府安静得诡异，只有远处蝉鸣里忽然混进一声鹧鸪啼，叫得沈昭临眉心一蹙。


    侯府从不养这种鸟。


    宋长乐轻轻摇着团扇，状似无意地说道。


    “今儿府里倒是清净……”