XX市只是中转站。柳锦云没有停留，凭借事先准备好的“民俗研究”证明（基地伪造的掩护身份相当给力）和一点额外的“疏通”费用，他顺利通过了边境口岸，踏入了邻国湿热、植被茂盛的土地。


    空气变得更加粘稠，那股稀薄却无处不在的“能量潮汐”感愈发明显。炽焰在他手腕上持续传递着兴奋又警惕的意念（“哥哥！亮亮的！多了！但…臭臭的…也多了…”）。柳锦云明白，“亮亮的”是逸散的能量，“臭臭的”则预示着感染体的存在。


    他雇佣了一个当地向导，一个皮肤黝黑、眼神精明的年轻人，名叫阿坎。阿坎会说一点蹩脚的中文，对靠近封锁区的灰色地带门儿清，收费不菲，但承诺能把柳锦云带到“能看到怪东西，又不至于被吃掉”的地方。


    车辆在泥泞的土路上颠簸，窗外是郁郁葱葱的热带雨林，但这份生机勃勃中却透着诡异。一些树木呈现出不自然的灰败或荧光斑点，藤蔓扭曲缠绕得如同巨蛇，空气中弥漫着淡淡的、类似腐烂水果混合着硫磺的怪味。


    “前面…路坏了。车过不去。”阿坎指着前方一片明显被巨大力量撕裂、翻搅过的林地，泥土和断木混合，形成一片狼藉的泥沼区域，几辆锈迹斑斑、被某种粘稠物质半包裹的废弃车辆歪斜地陷在里面。他脸上的轻松消失了，取而代之的是紧张，“有‘纳特’（Nat，当地对感染体的称呼）活动痕迹…很新的。我们得步行，绕过去。”


    柳锦云点点头，付了尾款，背起沉重的登山包。炽焰的小尾巴警惕地探出，在空气中轻微摆动，像某种敏感的探测器。刚踏入那片被破坏的区域边缘，一股浓烈的腐臭味就扑面而来。柳锦云手腕猛地一烫！


    （“哥哥！下面！活的！臭臭的！”）


    几乎是炽焰示警的同时，柳锦云脚下看似坚实的泥地骤然塌陷软化！一条足有水桶粗、布满粘稠暗绿色脓疱和环状利齿的环节状生物——形似放大了百倍的、腐烂的蚯蚓——猛地从泥浆中昂起狰狞的头部！它没有眼睛，只有一张布满螺旋利齿、不断滴落强腐蚀性粘液的巨口，发出令人牙酸的“嘶嘶”声，朝着柳锦云的小腿噬咬而来！


    腐蚀蠕虫！资料图片瞬间闪过脑海！


    “滚开！”柳锦云低吼，几乎是本能反应！压抑了许久的黑炎轰然爆发！


    不同于训练场的控制练习，这是生死搏杀！狂暴的黑色火焰瞬间覆盖了他的右臂，并凝聚成一把燃烧着黑炎的、介于实质与能量体之间的沉重战锤！没有半分犹豫，他调动起全身的力量和炽焰的愤怒，朝着那蠕虫张开的巨口狠狠砸下！


    “轰！”


    沉闷的撞击声伴随着令人作呕的撕裂声！黑炎战锤带着恐怖的湮灭特性，直接将蠕虫狰狞的口器连同小半截身躯砸得粉碎！暗绿色的脓血和破碎的组织四溅，发出“滋滋”的腐蚀声，将地面灼烧出一个个小坑。剩下的半截虫躯疯狂扭动着，钻回泥浆深处，留下一条冒着青烟的恐怖通道。


    柳锦云剧烈喘息着，右臂的黑炎缓缓消退，留下皮肤上清晰的灼痕和疲惫感。再次实战击杀感染体，肾上腺素狂飙过后是微微的脱力。他警惕地环顾四周，炽焰的小尾巴也紧张地贴着他的后背（“哥哥…没事…臭臭的…没了…”）。


    阿坎早已吓得瘫软在地，脸色惨白如纸，看向柳锦云的眼神充满了敬畏和恐惧，嘴里用本地语不停念叨着神灵的名字。


    “走！快离开这里！”柳锦云拉起阿坎，声音带着不容置疑的紧迫感。刚才的动静太大了，天知道会引来什么。


    两人跌跌撞撞地穿过狼藉地带，深入雨林。越靠近地图上标注的AEZ外围，环境越发诡异。树木扭曲得如同痛苦挣扎的巨人，树叶泛着不祥的荧光绿或暗紫色。地面上覆盖着一层滑腻、半透明的菌毯，踩上去发出令人心悸的“噗叽”声。空气中游离的能量粒子更加活跃，让柳锦云的腕带持续发烫，炽焰也变得异常兴奋和躁动（“好多…亮亮的…飘着…”）。


    就在他们试图绕过一片散发着浓郁甜腻腐香、开满巨大妖异花朵的洼地时，一阵凄厉绝望的哭喊声和混乱的奔跑声从侧前方的密林中传来！


    柳锦云立刻示意阿坎噤声，两人伏低身体，透过茂密的蕨类植物缝隙看去。


    只见一群约莫十几人的当地村民正亡命奔逃！他们衣衫褴褛，身上大多带着擦伤和泥污，脸上写满了极致的恐惧。人群中有老人、妇女，还有几个半大的孩子，被大人死死拽着奔跑。而在他们身后，密林的阴影里，正发生着令人头皮发麻的景象！


    无数条散发着幽绿色荧光的藤蔓，如同活过来的巨蟒，从树冠、地面、甚至腐烂的树干中疯狂窜出！它们速度快得惊人，无声无息地缠绕向落在最后的村民！


    一个背着孩子的妇女被藤蔓缠住了脚踝，瞬间扑倒。她怀里的孩子摔了出去，发出撕心裂肺的哭喊。几条藤蔓立刻如同嗅到血腥的毒蛇，朝着孩子卷去！另一个试图回身去拉她的男人，也被侧面袭来的藤蔓缠住了手臂，那藤蔓上的荧光猛地一亮，男人发出凄厉的惨叫，只见他手臂接触藤蔓的部位，皮肤竟以肉眼可见的速度变得灰败、木质化！


    *荧光藤蔓！*资料显示，其缠绕力巨大，分泌的荧光物质能诱导生物体组织木质化（类似石化）！


    “救人！”柳锦云脑中瞬间闪过这个念头，身体比思维更快！他一把推开挡路的枝叶，黑炎瞬间在双手凝聚成两把短刃！


    “别过去！那是魔鬼的触手！”阿坎惊恐地拉住他，用本地语尖叫。


    柳锦云根本听不懂，也顾不上听。他低吼一声，如同离弦之箭冲了出去！黑炎短刃带着撕裂空气的尖啸，精准地斩向卷向孩子的藤蔓！


    “嗤啦！”黑炎的湮灭特性对能量生命体效果显著！被斩断的藤蔓如同触电般缩回，断口处喷溅出粘稠的绿色汁液，发出烧焦般的气味。柳锦云一把抄起吓傻的孩子，塞给旁边一个尖叫的妇女。


    同时，他身形急转，短刃交错斩向缠住男人的藤蔓！黑炎与荧光藤蔓接触，发出“滋滋”的灼烧声，木质化的侵蚀被强行中断！男人挣脱出来，手臂上一片灰败的硬皮，剧痛让他几乎昏厥。


    柳锦云的出现如同神兵天降，暂时遏制了藤蔓的攻势。他挥舞着黑炎短刃，在人群后方形成一道短暂的火线，逼退了那些蠢蠢欲动的荧光藤蔓。炽焰的小尾巴也在他身后剧烈摇曳，发出低沉的嗡鸣（“臭臭的！烧掉！”），似乎也在威慑。


    “走！快走！跟我来！”柳锦云用尽全身力气，用中文和肢体语言朝着惊魂未定的人群大吼。他指着自己，又指向远离藤蔓和洼地的方向。


    语言不通！村民们惊恐地看着这个浑身冒着诡异黑火、从天而降的陌生人，又看看他身后暂时被逼退的恐怖藤蔓，眼神中充满了混乱和犹豫。


    “纳特！帕帕亚！纳特！”（魔鬼！快跑！魔鬼！）阿坎这时也鼓起勇气冲了出来，用本地语指着藤蔓尖叫，又指着柳锦云，比划着“跟着他走”的手势。


    有了阿坎这个“翻译”，村民们眼中的恐惧稍减，求生的本能压倒了疑虑。那个手臂受伤的男人被同伴搀扶起来，抱着孩子的妇女紧紧跟上，其他人也如同抓住救命稻草，跌跌撞撞地开始跟着柳锦云移动。


    柳锦云不敢松懈，他退在队伍最后，警惕地注视着后方。那些荧光藤蔓似乎对黑炎颇为忌惮，没有立刻追击，只是在林间阴影里如同毒蛇般蠕动、窥视，幽绿的荧光忽明忽灭，像无数不怀好意的眼睛。


    他带着这群疲惫不堪、惊魂未定的难民，在危机四伏的雨林中艰难穿行。炽焰的小尾巴成了最灵敏的探测器，不断传递着危险的预兆（“左边…臭臭的…躲开！” “前面…水…有东西…”），让他能提前规避潜伏的泥潭或散发毒气的菌群。他手中的黑炎短刃时隐时现，驱赶着偶尔从树冠垂落的、带有麻痹尖刺的细小藤蔓，或是用能量爆发的冲击波惊走潜伏在暗处、形如枯枝的伪装型畸变体。


    队伍里弥漫着绝望的哭泣、痛苦的呻吟和粗重的喘息。那个手臂木质化的男人情况在恶化，灰败的区域似乎在缓慢扩散，他疼得脸色惨白，冷汗直流。还有几个村民似乎也接触了菌毯或孢子，皮肤上出现了诡异的红斑或水泡，精神萎靡。


    柳锦云的心沉甸甸的。他原本只想在外围“捡点”能量，却阴差阳错卷入了难民潮。他不懂他们的语言，不知道他们从哪里来，要到哪里去。他只知道，身后是致命的AEZ感染体，而前方……他必须找到一个相对安全的地方，让这群人能暂时喘息。


    “阿坎！问他们，附近有没有可以躲藏的地方？山洞？废弃的村子？任何能躲避那些东西的地方！”柳锦云一边警戒，一边急切地用简单的中文和手势询问向导。


    阿坎连忙用本地语和村民们急促地交流起来。很快，他指着雨林深处一个方向，脸上露出一丝希望：“他们说！那边！山！有老寨子！石头房子！很旧，但墙厚！以前…祭神的地方！离‘魔鬼森林’远一点了！”


    “带路！”柳锦云没有丝毫犹豫。祭神的老寨子？听起来是眼下最好的选择了。他看了一眼疲惫不堪、眼中重新燃起一丝微末希望的难民们，深吸一口气，压下自身的疲惫和手腕的灼痛。


    “跟紧我！”他再次用动作和坚定的眼神示意队伍，手中的黑炎短刃燃烧得更加凝实，仿佛一盏在绝望丛林中指引方向的黑色灯火。炽焰的小尾巴也坚定地竖立着（“哥哥…保护…大家…”），传递着与他同调的决心。


    他不知道那个废弃的寨子是否真的安全，也不知道自己带着这群语言不通的难民能走多远。他只知道，自己点燃的黑炎，此刻不仅是为了寻找能量救妹妹，也为了照亮身后这群绝望之人的生路。而在他感知无法触及的更高维度，一股冰冷而庞大的意念，如同盘旋的秃鹫，正饶有兴致地“注视”着这支在死亡边缘挣扎的渺小队伍。