寅时三刻，天边刚泛起鱼肚白，张时安已在锦衣卫的护送下抵达皇城。


    晨雾中的紫禁城宛如一头蛰伏的巨兽，朱红的宫墙高耸入云，金色的琉璃瓦在曦光中泛着冷冽的锋芒。


    正阳门前，十六名金吾卫持戟而立，玄铁甲胄寒光凛凛，目光如刀般扫过每一个入宫之人。


    "张公子，冒犯了。"一名锦衣卫千户低声道。


    张时安沉默地任由对方在他身上上下摸索。


    随即，他被带入侧门，经过三重搜检。


    每一道关卡都有太监仔细核对腰牌，甚至解开他的发髻查验是否藏有暗器。


    穿过漫长的甬道，脚下金砖墁地，平整如镜，倒映着两侧朱漆廊柱上盘绕的金龙。


    远处传来钟鼓司的乐声，庄重而压抑，仿佛连空气都凝固着天家的威严。


    "在此候着。"


    引路的太监尖着嗓子道，"陛下宣召时，咱家会来通传。"


    张时安垂首立于偏殿檐下，余光瞥见不远处站着几名绯袍官员，正用探究的目光打量他。


    其中一人忽然冷笑："这就是那个要革漕运命的狂生？乳臭未干，也敢妄议国政？"


    另一人捻须道："听说昨夜漕运衙门派人刺杀他，结果被锦衣卫拿了现行……"


    话音未落，前方太和殿突然传来一阵喧哗。


    隔着重重殿门，争吵声清晰可闻——


    "江南漕粮年年亏空，分明是户部稽核不力！"


    "放屁！河道淤塞是谁的责任？工部这些年拨的银子都喂了狗吗？"


    "你……尔等武夫懂什么治水？！"


    张时安睫毛微颤。这些粗鄙如市井骂战的言辞，竟出自衮衮诸公之口？


    果然，尔虞我诈的的权谋往往采用的都是最朴素的方法。


    "宣——国子监举人张时安觐见！"


    尖利的唱名声刺破喧嚣。张时安深吸一口气，迈过那道一尺高的朱漆门槛。


    殿内瞬间安静下来。


    数百道目光如箭矢般射来，文官绯袍如血，武官铠甲生寒，御座两侧的皇子们锦衣玉带。


    而最高处——九龙金漆屏风前，那道明黄身影虽看不清面目，却让人本能地想要跪伏。


    "学生张时安，叩见陛下。"他伏地行礼，额头触到冰冷的金砖。


    "平身。"皇帝的声音出乎意料的温和，"抬起头来。"


    张时安缓缓直起身，却仍垂着眼睫。


    这是入宫前锦衣卫反复叮嘱的规矩：不可直视天颜。


    "朕看了你的《漕弊策》。"


    皇帝轻轻敲着御案，"''三蠹''之说，甚合朕心。不过——"


    话锋陡然锐利："你可知革除漕弊，会断多少人的财路？"


    殿内空气骤然凝固。


    这是一个致命的试探——若答得迂回，显得怯懦；若答得激进，又会树敌过多。


    张时安拱手，声音清朗："学生只知，断一人财路，可活万民性命。


    断十人财路，可省百万军饷。若因此得罪权贵……"


    他顿了顿，"学生愿做陛下手中那把刀。"


    "好！"皇帝突然拍案，惊得几位老臣一哆嗦，"好一个''手中刀''！"


    御座右侧，三皇子碧清死死攥紧了玉带。


    他必须用尽全力，才能克制住嘴角的颤动。多少年了……他终于等到师弟站在这金銮殿上！


    而左侧的二皇子却眯起眼，对身旁的太师低声道："这小子，不能留。"


    在这样的场合说出如此狂妄的话， 简直就是大言不惭。


    "张爱卿年少有为，实乃国之栋梁。"


    皇帝和颜悦色道，"如你能走到殿试，朕欲擢你入翰林院，专司漕运改制，如何？"


    翰林院！满朝哗然。


    那可是清贵至极的职位，非一等进士不入，如今竟要破例授一介举人？


    "陛下！"礼部侍郎崔明远突然出列，"张举人确有大才，但翰林院乃储相之地，若开此先例，恐天下士子不服啊！"


    他话说得冠冕堂皇，眼中却闪着毒蛇般的光——不能明着反对皇帝，那就把张时安架在火上烤！


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