李向前听得心里一沉，脸色黑得跟锅底似的。


    “棒梗，你老实告诉我，你是不是偷家里的钱了？”李向前蹲下来，盯着棒梗的眼睛，语气低沉得像要把人拽进泥里。


    棒梗眼睛闪烁着，不敢看他，低声说：“……就……就两次，每次五分钱，我没敢多拿……”


    李向前气得直咬牙，心里那股火蹭蹭往外冒，他真恨不得一巴掌拍在这小子屁股上，可看着棒梗那双湿漉漉的眼睛，又有点下不去手。


    “你怎么这么不长记性啊！我跟你说了多少次，饿也不能偷家里的钱！你……”他一时气得语塞，心里骂了千八百遍，可话到嘴边怎么也骂不出口。


    棒梗低着头，小声嘟囔：“李叔……我以后再也不敢了……”


    李向前死死盯着他，忽然用力揉了一把他的脑袋：“你以后敢再拿家里的钱，别说你奶揍你，我先剁你手！”


    棒梗吓得身子一抖，连忙点头：“不敢了！真的不敢了！”


    就在这时，贾张氏已经气冲冲地拄着拐杖往这边走来，边走边骂：“李向前！你个铁匠，棒梗是不是跟你在一块儿？你把他给我叫回来！家里的钱少了！你是不是唆使我孙子偷钱买糖了？！”


    李向前站起身，脸色阴沉，眼神里却多了几分复杂。


    “棒梗，别出声，站我身后。”他低低地吩咐了一句，随后大步迎了上去。


    “贾张氏，你嚷嚷什么呢？”李向前板着脸，语气带着点不耐烦。


    “少装糊涂！”贾张氏喘着粗气，拐杖在地上戳得咚咚响，“我家钱少了，棒梗不见了，我还能不知道是谁干的？李向前，是不是你教唆我家棒梗偷钱买糖了？是不是你这个混账唆使的？！我家棒梗什么时候这么馋过？他哪来的钱买糖？！”


    李向前眉毛一挑，声音冷得像寒铁：“你家棒梗嘴馋，是天生的，跟我有半点关系？他跟我买糖，钱是我掏的，跟你家一毛钱关系都没有！”


    “你胡说八道！”贾张氏恼怒地骂道，“我家钱明明少了！棒梗最近天天舔着糖回来，家里的钱刚好短！你别想骗我！”


    李向前眼睛一眯，声音低沉：“贾张氏，你怀疑你家孙子偷钱，你怎么不先问问他？跑来找我算账，是不是有点太不讲理了？”


    “我问了！”贾张氏咬牙切齿，“他不在家，我能问谁？你今天要是不说清楚，老娘跟你没完！”


    李向前心里一阵烦躁，他本可以直接揭穿棒梗，但他看着这小子站在自己身后，小脸苍白，眼神里写满了恐惧和委屈，忽然有点不忍。


    “我买糖给棒梗，是我心甘情愿的。”李向前咬了咬牙，硬生生把后半句话吞了下去，声音带着一丝冷厉：“贾张氏，你家丢钱的事，自己回去查清楚，别一口咬定是棒梗偷的！你要是再胡搅蛮缠，我可真不客气了！”


    贾张氏顿时愣了一下，拐杖敲地的动作也慢了半拍：“你……你真的是自己掏的钱？”


    李向前脸色沉得吓人，盯着她的眼睛，半句不退。


    贾张氏狐疑地看了他一眼，又回头瞄了瞄棒梗，心里其实有点打鼓。她不信棒梗没偷，可她更不敢跟李向前真掰扯起来，这男人要是真急眼了，指不定能干出啥来。


    “哼！”她冷哼一声，拐杖在地上重重一戳，“李向前，你别以为你吓得住我！我这事还没完呢！我回去好好问问！你要是撒谎，老娘撕烂你嘴！”


    李向前冷笑一声：“随你。”


    贾张氏骂骂咧咧地拄着拐杖转身离开，步履间还不时回头盯着棒梗，眼神像是要把这小子盯穿。


    棒梗小心翼翼地躲在李向前身后，直到贾张氏的身影消失在拐角，这才松了口气。


    李向前低头瞪了他一眼：“你奶迟早还得查出来，你这事瞒不了多久。”


    棒梗撇撇嘴，小声说：“那怎么办啊，李叔……”


    李向前咬牙想了想，心里烦得要命：“明天开始，跟着我去打杂，挣点零用钱，你得自己还上。”


    棒梗瞪大了眼：“打杂？干啥啊？”


    “擦工具、打水、扫院子，啥都干。”李向前哼了一声，“别想白吃白喝，欠的钱得自己赚回来。”


    棒梗撇着嘴，虽然一脸不情愿，但也没敢说个不字，心里却想着：这糖，真是吃得太贵了。


    李向前看着棒梗那小模样，心里却慢慢平静了下来，事情还没完，贾张氏那脾气，他早晚还得跟她再碰一回头。


    胡同口的风慢慢吹过，夕阳的余晖落在斑驳的青石地上，李向前站在原地，盯着棒梗的小脸，心里那口气却始终没顺。


    贾张氏那老婆子，嘴碎、心狠、护短到没人能管得了她，可她最宝贝的是什么，李向前心里门儿清。


    她那几坛子咸菜。


    别人家的咸菜不过就是搭饭吃的，可贾张氏不一样，她做咸菜的手艺是全院子公认的好，她自己也宝得跟命根子似的。她那院里靠东边墙根儿埋着三个大坛子，谁碰她的咸菜，她能跟人拼命。


    李向前越想越生气，这贾张氏一口咬定棒梗偷钱，差点当街撕烂了他李向前的脸皮，这口气咽不下去。


    “棒梗，”李向前忽然低头，眼神透着点坏，“你想不想吃你奶的咸菜？”


    棒梗一愣，含着棒棒糖的嘴停了下来，呆呆地看着李向前，心里咯噔一声：“李叔，你……你让我偷咸菜？”


    “偷什么偷？”李向前哼了一声，板着脸道，“你那是取自家东西，你不拿，她也不会多给你一口。你家那咸菜，你奶自己攒着不舍得吃，你们兄弟几个什么时候吃过一回？那是你奶霸着的！”


    棒梗听得心里有点动摇，确实，奶的那坛子咸菜，他闻过，香得能把人魂都勾走，可奶从来不给他们吃，说是腌得时间还没到。可每次棒梗从院子口路过，都能闻到那股子咸香，简直馋得直流口水。


    “李叔，可我奶那坛子咸菜，院门口她都上锁的，平时拴着铁链子，我要是去偷……她得打断我腿啊……”


    “你哪是偷？”李向前一本正经地说道，眼神却闪着坏光，“你是取。你记住了，家里的东西，不分你我，只要是你想吃的，你拿走一小碟，天塌不下来。你奶那人小气，她一辈子就会盘算，咱给她点教训，不多拿，就拿点够你尝味的，最多，她骂两句，打你两下，我帮你挡着。”


    棒梗犹豫着，手里攥着棒棒糖的棍子，心里翻江倒海。


    他知道，李叔这是替他出头，可他也知道，他奶那人是真的敢打断腿的。他小声试探道：“李叔，要是被逮住了，你真帮我挡着啊？”


    “放一百个心！”李向前拍了拍他的脑袋，嘴角一勾，露出一点狡黠的笑，“李叔还怕你奶？你放心，我早琢磨过了，你等着，今晚咱俩一起行动。”


    棒梗心里虽然还打鼓，可李向前那句“我帮你挡着”，像一块大石头砸进他心里，砸得他半晌都没再犹豫。


    晚上，四合院安静下来，邻居们纷纷熄了灯，只有贾张氏那屋还透着微微的灯光，隐约还能听见她一个人在屋里骂骂咧咧的声音：“哼，李向前这混账，准没说实话，棒梗这臭小子，明天我得好好收拾收拾他，敢偷钱……”


    李向前带着棒梗，悄悄摸到了院东墙角，那几坛咸菜整整齐齐地摆在那里，月光下，坛盖上的绳索一圈又一圈，绑得死死的，贾张氏可不傻，她知道有人馋她的咸菜。


    李向前看了看，勾勾手指：“棒梗，先过来，把这绳子解开。”


    “李叔，咱们真的干啊？”棒梗咽了口唾沫，小手摸着坛子的边沿，心跳得飞快。


    “废话，咱不干来这干嘛？快点！”李向前瞪了他一眼。


    棒梗手忙脚乱地解着绳子，手指都抖了，李向前在一旁压低声音：“别磨蹭，贾张氏那老婆子耳朵贼灵，你动静大点她能蹦出来骂你。”


    “我我我……我尽量轻点……”棒梗的手像是在拎火盆，一边哆嗦一边解。


    好不容易解开了绳子，李向前迅速揭开坛盖，一股扑鼻的咸香顿时钻进两人鼻子里，李向前吸了口气：“啧，怪不得你奶宝贝得跟命似的，是真香啊。”


    棒梗闻得口水直流，忍不住咽了口唾沫：“李叔，咱拿多少啊？”


    “就拿一小碟，给你尝尝，剩的留着，下次再来。”李向前说着，从怀里掏出早就准备好的搪瓷小碗。


    棒梗一听，还能有下次，顿时觉得心里火热起来，手脚都麻利了。


    两人配合着，飞快夹了几根咸萝卜出来，腌得晶莹透亮，表面还带着微微的油光，李向前看得直咽口水，心里暗骂：“这老婆子是真会腌，居然藏了这么好东西。”


    正当两人盖回坛子，重新绑绳子时，忽然院子另一头传来一阵咔哒咔哒的拐杖声。


    “谁？！”贾张氏那尖利的嗓门划破夜空，“谁在动我的咸菜坛子？！我掐死你们！”


    棒梗瞬间脸色煞白，搪瓷碗差点掉地上，声音都变了：“李叔，她……她出来了！”


    李向前却冷静得很，一把拉住棒梗就往偏角一躲，低声吩咐：“蹲下，别动，别出声。”


    贾张氏拄着拐杖，拿着煤油灯，哐哐哐地走了过来，边走边骂：“我今天数过的，绳子要是松了，肯定有人动过，肯定是那臭小子棒梗，跑得再快也逃不出我的手心！”


    她灯光一照，确实发现绳子有点松，坛盖略微有偏移。


    “好你个棒梗，连我咸菜都敢偷了？！”她气得脸都红了，拐杖狠狠往地上一砸，溅起一堆尘土。


    李向前眼珠子一转，忽然低声道：“棒梗，跟我跑。”


    “跑哪去？”


    “往东厢房，借着墙影，别让她看见。”


    李向前带着棒梗迅速绕过一排柴火垛，贴着墙角小跑，贾张氏拄着拐杖还在原地骂，没留神他们的方向。


    跑出几步后，李向前低声笑：“你奶这回怕是要气得上火，咸菜丢一碟，明天她能在院里骂一上午。”


    棒梗喘着粗气，心跳得像打鼓，手里还攥着那碟子咸萝卜，心里激动又害怕，咽了口唾沫：“李叔，咱们这算……算赢了吗？”


    李向前挑眉：“赢什么？这才哪到哪？她骂，她疯，她翻天，我们吃我们的咸菜。”


    棒梗咬了一口咸萝卜，瞬间咸香爆开，小脸满足得像中了头奖：“好吃！”


    李向前笑得眼睛都眯了：“以后你奶要再咬你偷钱，你就说你吃的咸菜值的，不亏。”


    棒梗咯咯笑起来，可心里也明白，李叔跟他掺和这一手，怕是后头的风波，才刚刚开始。


    第二天清早，天还蒙蒙亮，院子里已然炸开了锅。


    贾张氏拐着拐杖，扯着嗓子，在院子里骂得天响，声音尖锐得像破锣，被她吼得院墙上栖着的麻雀都扑棱棱飞了起来。


    “棒梗！你个小兔崽子！你给我滚出来！你偷我咸菜了是不是？你个逆子，你连你奶的咸菜都偷，啊？你还有没有良心？！”


    她那双眼睛瞪得老大，火气直冒，脚下拐杖敲得青石板咚咚响，满脸的愤怒与不甘，嘴皮子快得像打机关枪。


    “你跑啊！你倒是跑啊！你别让我逮住你，不然我扒了你的皮！”


    棒梗躲在屋后，紧紧捧着搪瓷碗，碗里还剩下两根咸萝卜，咸香味还在舌头里打转，满嘴余香，可他这会儿连咽口水都不敢，心脏砰砰跳得像要撞出胸膛。


    “李叔……怎么办啊？”他小声嘀咕，额头冒汗。


    李向前却一点都不慌，背着手慢悠悠从院门口晃进来，像是刚散步回来似的，神色从容，步步生风。


    他心里早乐开了花。


    这贾张氏，一辈子没吃过亏，这回让她心疼一碟咸菜，光听她这气急败坏的骂声，李向前就觉得通体舒畅。


    “哟，贾大妈，这大清早的，谁又惹您了？”李向前故意吊着声音，笑得眼睛弯弯。


    贾张氏听见这声音，猛地转身，指着他就骂：“李向前！是不是你教唆棒梗偷我咸菜？！你个黑心肝的东西！你就会带坏孩子！我孙子什么时候偷过咸菜？！你是不是昨天就打这主意了？！”


    李向前双手一摊，故作无辜：“哎哟，贾大妈，您别冤枉人呐，我昨儿可是一晚上都在屋里打水烟袋，谁有那闲心教唆小孩偷咸菜啊？再说了，您家咸菜坛子锁得那么紧，小孩子能拿得了？您这不是冤枉人嘛！”


    他表面云淡风轻，心里却暗笑：咸菜是拿了，但你就是抓不到证据。


    贾张氏气得差点背过气去，拐杖往地上一顿，咬牙切齿地瞪着李向前：“你少装！我跟你认识一天两天了？你别给我打马虎眼！”


    “真冤呐！”李向前故意抬高嗓门，扭头看向胡同另一头刚出来倒尿壶的秦婶，“秦婶，您给评评理，贾大妈她家咸菜丢了，居然赖到我头上，您说说，这哪有这么讲理的？”


    秦婶迷迷糊糊，还没彻底醒神，听李向前这么一喊，连忙摆手：“哎呀，这事我可不管，别扯上我。”


    李向前顺势继续道：“贾大妈，您咸菜丢了，是不是昨晚自己没系好绳子？别总怀疑小孩子，棒梗多乖一孩子，他敢偷您的咸菜？您这不是给自己家丢脸嘛。”


    贾张氏气得眼冒金星，嗓门又拔高了：“我没系好？我昨晚亲手打的结，绳子我系得死死的！你少装糊涂！肯定是你这黑心肝教坏我孙子！棒梗那死小子，你给我滚出来！”


    棒梗躲在屋后，双腿抖得像筛糠，脑袋低得几乎要缩进脖子里，心里七上八下，耳边全是奶奶咆哮的声音。


    他突然想起李叔昨晚说的话：“你别怕，有我在。”


    棒梗小心翼翼地探出脑袋，看见李向前还在和奶奶周旋，心里鼓起一股子劲。


    “我……我不能躲。”他咬着牙，手心冒汗，终于鼓足勇气走了出来。


    “奶，我没偷。”棒梗低着头，声音像蚊子，“我拿的，是咱家自己的咸菜。”


    贾张氏顿时眼珠子都快瞪出来了，气得头发都立起来，拐杖猛地往地上一磕，骂得唾沫星子四飞：“你个小王八蛋！你还敢狡辩！你不经我同意，私自拿咸菜，就是偷！”


    棒梗抬起头，小脸写满了倔强：“李叔说，家里的东西，咱们都能吃。你坛子里那么多咸菜，从来不给我们吃，你自己藏着，这不对。”


    贾张氏气得直抖：“不对？！你还讲理了？那是我攒了三年的咸萝卜！你一碟拿走，那坛子的味都被你破坏了！”


    棒梗缩了缩脖子，心虚地小声道：“可是真好吃啊……”


    李向前笑得前仰后合：“哈哈哈，棒梗你行啊，关键时候会顶嘴了！贾大妈，您孙子都承认了，这不是偷，这是合理取用。再说了，他拿的不多，您家还有两大坛子呢，别这么小气。”


    贾张氏气得两眼一翻，差点昏过去。


    她挥舞着拐杖就要上去打棒梗：“我打死你个逆子！我教你什么是规矩！”


    李向前眼疾手快，一把拦住：“哎哎哎，贾大妈，您消消气，您这么打孩子，万一打坏了，可不得了啊。您别忘了，棒梗可是您亲孙子，咱好好说，不至于动手。”


    “放开我！”贾张氏拼命挣扎，骂骂咧咧：“我今天非打断他的腿不可！臭小子，连咸菜都敢偷，明天是不是连我炕头上的被褥都敢扛走了？！”


    “别打了，别打了。”李向前笑着挡在棒梗前面，轻轻拍了拍他的脑袋，“你奶就是嘴上厉害，其实心软得很，她舍不得真打你。”


    棒梗咬着嘴唇，小心翼翼地看着奶奶，虽然害怕，但心里却生出一股从未有过的暖意。


    李叔，不但没撇下他，还真站在他前头替他挡着。


    李向前转头看向贾张氏，语气软了些：“贾大妈，您就让棒梗尝一回，行不？这孩子就馋这口，您大人不记小人过，别跟小孩计较。”


    贾张氏瞪着他，咬牙切齿地喘着粗气，最终狠狠哼了一声，拐杖往地上一磕：“滚！都给我滚！再敢动我的咸菜，我真打断他腿！”


    李向前嬉皮笑脸地一拱手：“这就对了，贾大妈您最通情达理了。”


    棒梗小心翼翼地跟在李向前身后，心跳还没缓过来，低声问：“李叔，奶不会真打我吧？”


    李向前笑得意味深长：“你奶嘴上骂得凶，心里早就软了，她啊，舍不得真动你，信我。”


    棒梗半信半疑，但心底隐隐升起一股前所未有的安全感。


    李叔，不但带他吃到了梦寐以求的咸萝卜，还帮他扛住了奶奶的雷霆之怒。


    这感觉……棒梗咬着棒棒糖的棍子，心里暖暖的，却又有点小激动。


    下一次，他是不是还能再吃点别的？


    他偷偷瞄了一眼李向前，心里开始盘算起来。


    李向前大摇大摆地走在院子里，步子踩得轻快，像踩在棉花上一样。阳光从高墙缝隙里洒下来，照在他那略显油亮的头发上，泛着点点光泽。身后，棒梗小跑着跟上，咬着棒棒糖的棍子，嘴角还挂着没擦干净的咸菜汤汁，显得有些狼狈。


    “李叔……”棒梗小心翼翼地拉了拉他的衣角，眼珠子滴溜溜转着，声音里透着点犹豫，“奶不会晚上找我算账吧？”


    李向前转头，看着他那副忐忑的小模样，笑得眼睛都眯成了一条缝，手指头轻轻戳了戳棒梗的脑袋：“放心吧，你奶这人，嘴硬心软。她要是真生气，刚才早拿拐杖追你了，还能让你站在这跟我说话？”


    棒梗低头踢着地上的小石子，心里一阵发虚。他从小就知道奶奶的脾气，那是说打就打，从来不给喘气的机会，刚才能被李叔拦住，真的是天大的运气。


    不过，棒梗心里还在琢磨，刚才吃到的那咸菜，真是美味无比，那咸香夹着微微的甜味，脆生生的口感在舌尖炸开，吃一口就停不下来。他舔了舔嘴角，满是回味，竟生出了一点贪念。


    李向前走着走着，忽然停了下来，微微侧头，像是想起了什么，低声问道：“棒梗，老实跟李叔说，你奶那咸菜坛子里，是不是还有别的好东西？”


    棒梗一愣，眼睛瞪得溜圆，压低声音说道：“李叔，坛子底下好像还埋着腌鸡蛋。我奶一直不给我吃，说那是她自己留着的，平时都用两把锁锁着。”


    李向前嘴角一翘，啧啧两声，低声笑了：“腌鸡蛋啊……那可稀罕东西。”


    他心里已经打起了小算盘。腌鸡蛋，咸香透心，黄油流油，简直是饭桌上的极品，哪能让贾张氏一人独占？


    李向前看着棒梗，拍了拍他的肩膀：“棒梗，今晚啊，李叔带你干个大事。”


    棒梗瞪大眼睛，心扑通扑通跳：“李叔……你是说……你还想……？”


    李向前一抬手，满脸正经：“咱不叫偷，咱叫合理利用家庭资源。你懂不懂？”


    棒梗似懂非懂地点点头，心里却有点小激动，毕竟那腌鸡蛋他早就垂涎了。


    到了晚上，院子里静悄悄的，只有偶尔传来远处的狗吠声和枯叶被风卷起的沙沙声。


    李向前和棒梗蹲在贾家后院破旧的柴垛后，头顶是一轮惨白的月亮，棒梗小声问：“李叔，真的要现在动手吗？奶那坛子锁得死紧，钥匙都放枕头底下。”


    李向前眯着眼，神秘地笑了笑，从怀里掏出一根细铁丝，在月光下泛着冷幽幽的光。


    “这点小玩意儿，李叔会的。”他嘴角勾起一丝坏笑，眼神里满是自信。


    棒梗看着那铁丝，崇拜得两眼发光。


    李向前拍拍他的小脑袋：“你在这看着，放哨，听见动静就学狗叫一声，别搞错了啊，别学猫，李叔我分不清。”


    棒梗忙不迭点头，心跳得飞快。


    李向前猫着腰，脚步轻得几乎没有声音，熟练地来到咸菜坛子前，那坛子边上还挂着一串锈迹斑斑的铜锁。月光照在锁面上，仿佛它还在嘲笑：“你进不去。”


    李向前挑了挑眉，铁丝一抖，三两下便插进了锁孔，手指轻巧地转动，没两下，只听“咔哒”一声，铜锁应声而开。


    李向前心里得意，低声嘀咕：“锁得再死也挡不住我的手艺。”


    他小心翼翼地揭开坛子盖，一股浓郁的咸香立刻扑鼻而来，果然，坛底码得整整齐齐的腌鸡蛋，蛋壳泛着油光，透着一股沁人心脾的诱人气息。


    李向前掏出一个，用袖子擦了擦，塞进怀里，又迅速摸了第二个、第三个。


    “得了，今晚就拿三个，不能贪，贪多嚼不烂。”他心里暗暗盘算。


    正当他准备盖上坛盖，突然，远处传来一阵咳嗽声。


    李向前心头一紧，赶紧回头看。


    只见棒梗蹲在柴垛后，满脸紧张，张嘴就发出低低的狗叫：“汪……汪汪……”


    李向前差点没笑出声，这小子，还真记住了。


    他三步并作两步，迅速回到棒梗身边，小声说道：“撤！”


    棒梗惊慌失措地跟着他，一路跑到院子角落，气喘吁吁地问：“李叔，成了吗？”


    李向前掏出怀里的三个腌鸡蛋，嘿嘿一笑：“看看，咱这收获，值了。”


    棒梗看着那鸡蛋，眼睛都直了：“李叔，这能生吃吗？”


    李向前一巴掌拍在他脑袋上：“你小子想得美，这得回屋煮熟了吃，生吃拉肚子！”


    “哦哦。”棒梗连连点头，心里已经开始幻想那金黄流油的蛋黄，口水几乎要流出来。


    李向前带着他回了自己屋，两人小心地用煤炉子煮鸡蛋，火光映在他们的脸上，棒梗一边舔着嘴角，一边不时往锅里瞄。


    李向前故意吓他：“你盯那么紧干啥？蛋黄不会跑。”


    棒梗嘿嘿一笑，小声道：“我怕一不留神，奶就进来了。”


    李向前一挑眉：“放心，你奶这会儿啊，估计还在被窝里数她的铜板，今晚她连梦里都在骂我呢。”


    等鸡蛋煮好，李向前剥开一个，热气腾腾，蛋黄金黄溢油，他递给棒梗一个：“来，先尝尝。”


    棒梗接过，迫不及待地咬了一口，蛋黄在嘴里爆开，咸香浓郁，油香顺着舌头滑入喉咙，简直美得他差点叫出声来。


    “李叔，太好吃了！”他满脸幸福，眼睛都笑弯了。


    李向前看着他，心里也美滋滋的，嘴上却淡淡道：“这还差不多，跟着我，不吃亏。”


    棒梗嘴里咬着蛋，心里却已经开始琢磨：这坛子里还有多少腌鸡蛋呢？明天，是不是还能……


    李向前也在思索，贾张氏藏的好东西，恐怕还不止这些，这老太婆，能在院子里横行这么多年，手里攒的肯定比表面上多。


    他嘴角慢慢勾起，低声喃喃：“有意思，慢慢玩，反正咱们时间多着呢……”


    李向前啃着手里的腌鸡蛋，蛋黄的油脂顺着指缝滑落，烫得他轻轻嘶了一声，却舍不得松手。他抬眼瞅着对面狼吞虎咽的棒梗，心里忍不住暗笑：这小子是真饿啊，简直恨不得把鸡蛋连壳吞了。


    屋里一盏昏黄的煤油灯跳跃着，烛光在棒梗的眼里映出两点明亮，他一边咬着蛋黄，一边咧着嘴傻乐：“李叔，这鸡蛋，比我以前在家里偷吃的还香。你说，我奶咋就舍不得拿出来吃呢？”


    李向前舔了舔沾着蛋油的手指，冷哼一声：“你奶那点子心思，你还看不出来？她啊，心里就记挂着她自己，咱们吃什么，她什么时候真在乎过？要不是你爹走得早，她估计早就撂下你了。”


    棒梗低头不语，咬着蛋壳发呆，心里忽然涌起一股复杂的情绪，他知道李向前说的是实话，可听了心里还是有点堵得慌。


    李向前见他神色有异，拍了拍他的小脑袋，语气难得柔和：“行了，别多想了，吃完这顿，明儿李叔带你干点更大的。”


    棒梗眼睛一亮：“更大的？啥？”


    李向前没说话，只是神秘兮兮地笑了笑，转身把最后一个鸡蛋拨拉进碗里，轻轻拍了拍：“今晚歇着，留点劲，明天啊，咱们摸摸你奶炖肉的底。”


    棒梗眼睛差点瞪出来：“李叔，我奶什么时候炖过肉？”


    李向前眯着眼，低声道：“今天下午，我看她提了块肉回来，用破布包着，躲躲藏藏地进屋。你奶那点小动作，躲得过别人，躲不过我李向前的眼睛。”


    棒梗一听，心脏砰砰直跳，肉啊，那可是他奶平时连汤都不让他多喝一口的宝贝。


    “李叔，咱明天什么时候动手？”


    李向前心里盘算着，贾张氏一早就会出去晾晒衣服，中午前后她必然打盹，下午阳光暖和，是下手的最好时机。


    “等明天中午，她打盹的时候，咱们进去。”


    棒梗兴奋得睡不着，翻来覆去地想着明天的计划。


    第二天，李向前假装若无其事地在院里扫地，余光瞥见贾张氏坐在自家门口，一边嗑着瓜子一边骂骂咧咧：“这年头，东西都跟长脚似的，怎么一天到晚少这少那的？这帮贼娃子，老天收了才好！”


    李向前听得心里直乐，低着头继续扫地，嘴角却忍不住上翘。


    棒梗从胡同口跑回来，气喘吁吁地冲他点点头：“李叔，奶她刚去菜地了。”


    李向前轻声笑道：“行，机会来了。”


    两人蹑手蹑脚地溜进贾家屋子，屋里弥漫着淡淡的陈年油腥味，李向前瞅准那个角落，那里堆着几口破旧的木箱子，他走过去，搬开最上面那个，下面赫然露出一口小铁锅。


    锅盖上压着块砖头，李向前小心翼翼地掀开，果然，一块还冒着余温的红烧肉正静静地躺在锅里，肉皮被炖得发亮，汤汁粘稠，浓香四溢。


    棒梗猛吸一口气，差点忍不住要伸手去抓。


    李向前眼疾手快，一把按住他：“别急，得留点，不然你奶一发现整块没了，咱俩准得挨一顿揍。”


    他用筷子熟练地夹起几块小肉，飞快塞进自己带来的破饭盒里，留了大半块原封不动地放回锅里。


    “快走。”李向前低声道，盖好锅，复原现扬，和棒梗一溜烟钻出屋子。


    两人躲到李向前屋里，棒梗兴奋得双手发抖：“李叔，这回咱真发了！”


    李向前啃了一口，汤汁顺着嘴角流下来，舔得干干净净：“这回的确是好东西，贾张氏这老太婆，藏得真深。”


    棒梗大口大口地嚼着，眼睛里闪着光：“李叔，明天还能去吗？”


    李向前斜睨他一眼：“你小子还真馋得没完了？不过……”他顿了顿，低声道，“你奶这次肯定会觉察，估计已经气得冒烟了，咱们得先避避风头。”


    棒梗咬着嘴里的肉，心里有点发虚：“李叔，你说……她会不会怀疑到我？”


    李向前叹了口气：“棒梗啊，李叔教你一件事，做人啊，最重要的就是不能让人看出你的心虚。你记住，等你奶质问你的时候，你就给我死咬着说‘不知道’，看着她的眼睛，连眉毛都不能抖。”


    棒梗咽下最后一口肉，点点头，虽然心里还是有点慌，但他信李叔，这些日子跟着李叔，自己吃得好，玩得好，日子也比过去痛快多了。


    果然，下午还没到，院子里就传来贾张氏炸雷一样的咆哮。


    “棒梗！你个小兔崽子，给我滚出来！”


    棒梗浑身一震，紧紧攥着裤腿，脑子嗡嗡的，心跳得快要蹦出来。


    李向前慢悠悠地把剩下的肉汤喝完，站起身，拍拍他的肩膀：“去吧，记住，死不承认。”


    棒梗咬咬牙，走出屋去，贾张氏气得双眼通红，拐杖差点直接甩了出去：“你个白眼狼，是不是你偷的？”


    棒梗死死盯着她，强忍着心虚：“不是我，我啥都不知道。”


    贾张氏的脸色变了又变，恨得直跺脚：“不是你还能是谁！你这几天天天跟着李向前那不要脸的混蛋，准学坏了！”


    棒梗咬着牙，心跳得飞快：“我没学坏，我就跟李叔玩玩，我啥都没拿。”


    李向前这时也晃晃悠悠走了出来，满脸无辜：“哟，贾大妈，这么大火气干嘛？是不是又丢东西了？这年头，小偷确实多，您可得小心点。”


    贾张氏气得咬牙：“李向前，你少给我装！准是你唆使的！”


    李向前一摊手：“您可得讲证据，别冤枉好人，咱院里这么多人，谁知道是谁干的呢？”


    贾张氏怒得拐杖在地上直敲：“我跟你没完！”


    李向前嘿嘿一笑：“行啊，咱慢慢玩。”


    棒梗看着李向前，心里莫名地踏实，似乎只要李叔在，哪怕天塌下来，也能顶住。可他心里又有点忐忑——李叔下一步，又会琢磨什么呢？


    李向前一边走，一边用指尖轻轻摩挲着掌心，余温尚存，刚才肉汤沾在手上的滑腻感还在，心里却越发觉得畅快。他半眯着眼，嘴角带着那种刚得手后的满足，像猫抓住了老鼠，甩着尾巴得意忘形。


    贾张氏的怒吼声在他耳后渐渐远去，但棒梗那双藏着小小恐慌的眼睛，却始终跟在他脑子里晃悠。小崽子是有些怕了，这很好，李向前心里琢磨，怕才会更听话。一个彻底没了退路的棒梗，才会死心塌地地跟着自己。


    “李叔……”棒梗小步快跑地跟了上来，手指在衣角搓啊搓，似乎想说什么，却又咽了回去。


    “说啊，咱爷俩谁跟谁？”李向前故作随意地瞥了他一眼。


    棒梗低头踢着一块小石子，声音低得像蚊子叫：“我奶她……不会真的打死我吧？”


    “你奶？”李向前冷哼一声，忽然停住脚步，转过身，盯着棒梗的眼睛，“你以为她舍得打死你？她也就嘴上凶，真打狠了，她心疼的还是她自己。”


    棒梗怔住了，似懂非懂地点了点头。


    李向前又拍了拍他的肩膀，心里却在盘算，贾张氏那老婆子，今天是被他们气得狠了，指不定这几天会盯得更紧，下一步得换个法子，得让棒梗学得更利索，得从这小子身上拧出更多的油水来。


    “走，李叔教你点新玩意儿。”李向前半拉着棒梗，拐进自己屋里，随手把门关得紧紧的。


    屋里光线昏暗，斑驳的墙皮上挂着一把破布袋，角落堆着几只破木箱，空气里弥漫着咸菜的味道，还有一丝淡淡的烟叶香。


    李向前从箱子里翻出一截锈迹斑斑的铁丝，搓了搓，递给棒梗：“知道这玩意儿干啥用的么？”


    棒梗摇摇头，眼里透着一丝好奇。


    李向前咧嘴一笑，眼神里带着点狡黠：“这叫‘钩子’，明天带你去练练，别看你手快，动作还不够干净，得学点真正的本事。”


    棒梗攥着那截铁丝，似懂非懂地点了点头，心里忽然生出几分激动，他从来没被谁这样专门教过，总觉得李叔是世界上最厉害的人，跟着李叔，他能变得不一样。


    李向前盯着棒梗的眼睛，缓缓说道：“记住，咱们动手，绝不能给人留下把柄，你奶盯得紧，咱们就得更快更巧。明天一早，跟我出去练手，李叔教你，怎么拿了别人的东西，还能让人当你是冤枉的。”


    棒梗小小的拳头握得死紧，连指节都发白了：“李叔，我学，我全都学。”


    李向前满意地点点头：“这才是我的好兄弟。”


    夜幕降临，院子里静得出奇，只有偶尔传来几声老鼠啃木头的吱吱声。李向前靠在床头，抽着纸烟，烟雾缭绕中，他眼神幽深。小棒梗这颗棋子已经用得顺了，下一步，是不是可以盯着隔壁寡妇家的那坛腌鸡爪了？


    他咧嘴笑了，想着那坛鸡爪炖得正香，想着寡妇平时小心翼翼护着那点吃食的样子，心里越发觉得这事有意思。


    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，李向前就叫醒了棒梗，两人摸到一处偏僻的小胡同，李向前手把手地教他怎么用那根铁丝钩起放在高处的小袋子，怎么用手指轻轻挑开布袋的口子，怎么在瞬间转身，连喘气都不带一丝慌乱。


    棒梗学得极认真，眼睛盯得发直，心跳得飞快。


    “李叔，这……万一被发现了怎么办？”


    李向前眯着眼，轻轻哼了一声：“被发现了？你还小啊，脸一抹，眼泪一掉，咬死说不知道，哭得越惨，谁还真敢打你？别人要是看见了，就死咬着说你以为是你自家的。咱们不怕被看见，咱们怕的是露了马脚。”


    棒梗似懂非懂地点点头，李向前拍拍他：“别怕，有李叔在，你就不会出事。”


    两人回到四合院的时候，贾张氏正蹲在门口，捧着一碗白米粥，嘴里还在骂骂咧咧：“这年头啊，家里连口完整的肉都留不住，这帮小兔崽子，吃得比耗子都精！”


    李向前听了，心里那个乐啊，差点没笑出声。


    “贾大妈，您这嘴里天天骂，怕是米粥都喝成咸的了。”他晃悠悠地走过去，脸上笑得无比真诚。


    贾张氏瞪了他一眼：“李向前，你少来跟我贫嘴，昨儿的肉，肯定跟你脱不了干系！你以为我不明白？院子里谁最赖，还能有你跑得了？”


    李向前假装叹了口气，语气带着点无奈：“哎哟，您这话说得，我也是个苦命人，哪有工夫惦记您家那几块肉？咱四合院谁家丢了点咸菜、馒头的，不都来问我一遍？您倒好，什么都往我头上扣，是不是哪天您家猫丢了，也得赖我是吧？”


    贾张氏气得脸都青了，刚要开口，棒梗小声怯怯地说了一句：“奶，我真没拿……”


    贾张氏顿时更怒了：“你还敢撒谎！棒梗啊，你是要气死你奶是不是？”


    棒梗低着头，眼圈微微泛红，李向前看着他那副可怜兮兮的模样，心里暗暗点头，小子进步了，哭得很像，声音还带点发颤。


    “贾大妈，人家小孩子都说了不是他，您还咬着不放，万一真是哪个胡同口的小毛贼溜进来的呢？您这院门又不锁，防得住吗？”


    贾张氏气得抬手就要打，李向前一个跨步拦住，笑眯眯地挡在棒梗前头：“贾大妈，咱讲点理啊，您这手可别轻易落下，万一打错人，您自己心里不得后悔？”


    “后悔？”贾张氏气得发抖，“我巴不得打死这白眼狼！他一天不挨打就上房揭瓦！”


    李向前耸耸肩，忽然转开话题：“哎，贾大妈，听说隔壁张婶昨儿家里来了客，做了一锅鸡爪，味道可香了。”


    贾张氏愣了一下，狐疑地盯着李向前：“你打什么歪主意？”


    李向前笑而不语，拍了拍棒梗的肩膀：“棒梗，走，李叔带你闻闻啥叫真香。”


    棒梗眼里光亮一闪，心脏扑通扑通跳着，跟着李向前走远了。


    贾张氏在原地骂骂咧咧，李向前却心里轻松极了，他知道，真正好玩的，才刚刚开始。


    李向前带着棒梗穿过狭窄的胡同，脚步轻快得像踢着云彩，眼睛时不时地扫向两旁低矮的院墙。他心里盘算着下一步，脑子像被火点着似的，越想越兴奋。隔壁张婶家的那坛腌鸡爪，是四合院里出了名的香，老远就能闻着那股子麻辣味儿，哪怕李向前早就不稀罕四合院那点吃食，但这鸡爪子，却勾得他心里发痒。


    “棒梗，记住，咱们今天不是去闹着玩，是去练真本事。”李向前停下脚步，低头盯着棒梗，声音低得几乎听不见，“你得学会一件事，拿了东西，得像自己家里的一样，别让人瞧出破绽来。”


    棒梗咽了口口水，眼神里带着些激动和紧张交织的光：“李叔，要是张婶她们发现了呢？”


    李向前微微一笑，露出一点嘲弄的神色：“发现了？你还小啊，人家不会真下狠手打你，最多骂你几句，你奶也护着你。真要被堵住了，哭，哭得越惨越好！小孩子的眼泪是最有用的武器。”


    棒梗点点头，小脸认真得仿佛背了天大的使命。他攥着那根铁丝，心里发狠：这次一定要做得比上次干净，不给奶一点抓他的机会。


    两人悄悄绕到了张婶家后墙，那里有一小段青砖，年久失修，缝隙松动，李向前轻轻扒拉了几块砖，露出一个能让棒梗钻进去的小口。


    “来，进。”李向前压低声音。


    棒梗吞了口唾沫，小心翼翼地钻了进去，铁丝紧握在手心，汗水早已浸湿了掌心。他蹑手蹑脚地贴着墙根，慢慢地接近那口大坛子，坛子上还扣着一块青花瓷的大盘子，隐隐飘出鸡爪子炖出来的那种诱人香气。


    棒梗喉咙里咕咚一响，忍着口水，拿着铁丝小心地勾起盘子的一角，轻轻拨开。屋内隐隐有张婶翻东西的声音，棒梗屏住呼吸，手指几乎僵住。


    他缓慢地伸进坛子，铁丝勾着一块鸡爪，正准备往外提，忽然背后一声响：“谁！”


    棒梗心头一紧，手一抖，鸡爪差点掉回去，但他狠狠咬牙，强逼着自己冷静下来，转身就往墙角跑，身后张婶已经从屋里冲了出来。


    “站住！小贼！”


    棒梗一边跑一边嚎：“我没拿！我以为是我奶放的！”


    张婶愣了一下，追出几步，但棒梗已经钻出那小洞，飞也似的往胡同口冲去。李向前早已守在那里，见棒梗红着眼眶、满头大汗地跑来，立刻拉着他转身就走。


    “干得不错！”李向前低声赞道，接过棒梗藏在怀里的鸡爪，嘴角扬起一抹满意的笑。