皇宫，柳茸从长梦中苏醒。


    好像，又梦见了与薛不虞在长安时的岁月。


    如今再回首翻阅这段过往，竟已无太多感触。


    若是放在几年前，自己也许还会提上一壶酒，盘坐廊下，对着缺月唏嘘时光荏苒。


    现在，昏沉的脑内只有一个念头——不该在封后大典贪杯多饮一盅酒的。


    饮下一碗醒酒汤，柳茸抬手招了招，示意回宫复命的宫娥上前，“事办得如何了？”


    “前夜的刺客已咬舌自尽，但刑部查明确与陈王府并无干系，这几日陈王多居于府上，未有动作。”


    柳茸侧头，扶正一根琉璃簪。


    历朝以来首场女子科考在即，宫里的刺客也多了起来。


    不是赵玉则派来的，便大抵是其他想要阻止女子科考的人派的。


    不论是谁，这等事还轮不上抬到她面前。


    “他们倒是不聪明，五年了也只爱耍这点手段。”柳茸轻笑，睁开懒慵的眸子。


    “有一事，奴婢不知当讲与否……”


    “恕你无罪。”


    宫娥欲言又止，“娘娘大典之日，陈王于亥时二刻离府与薛将军见了一面。”


    柳茸颔首，示意自己知悉。


    “薛不虞知道分寸，什么该做，什么不该做。”


    “何况，”柳茸神思悠长，半戏谑半赏识，“他听得出本宫在他身后安插了多少人，若有不想叫你们查出的，你们也查不出。”


    “走吧，去前殿。”最后一层?祎衣加身，柳茸迈步出屏风。


    都送刺客上门了，不会一会买家怎成？


    早朝尚未结束，天子正殿里，夜烛燃脂，新帝坐在御座上，听着底下朝臣的声音。


    忽然，御座后的帘子里光影朦胧浮动。


    穿着皇后?祎衣的身影，逶逶迤迤，声影难辨，在帘子后一处坐席间停住，不动了。


    无声地融入本只有君与臣的画图里。


    似皮影戏幕布背后观不见的手。


    新帝垂眸，微不可察地侧睨了下眼。


    大殿一时有些静默，须臾又恢复如常，朝臣接着启奏塞在喉边的话。


    听来听去都是求撤回女子科考的话。


    自古举孝廉便无关女子，上古三皇五帝六臣亦无女子，女子可养蚕、可缫丝、可为女官，却万不可与男子同时选录。


    男女有别，阴阳有序，阴阳失调，国之不国。


    “建勾栏院时不说男女有别了。”伴在身旁的女史悄声嘟囔，被柳茸打住嘴。


    “陈言上谏费口舌，没有功劳也有苦劳。”


    女史依言收敛，“娘娘就是太好脾气了。”


    又瞟了帘子外的朝臣一眼，“像个矮倭瓜。”


    此点，见多了美人的柳茸的确无法反驳，“容貌确实难堪了些……”


    帘子外的人不知帘内的情况，权当皇后在评议朝政。


    几个老臣的眉头已经微微蹙起。


    “皇后娘娘是有何高见？”一道苍老的声音自殿下发出。


    柳茸：“本宫一介妇道人家，何来高见？”


    “娘娘主掌六宫，理当辅佐圣人，从旁劝谏，尽心侍奉，而今陛下欲开女子科考，娘娘身披天下女子典范之职，就没有什么想说的？”


    是啊，有什么想说的呢……


    柳茸手边团扇轻转了几下，“就依陛下的意思办吧。”


    片刻哗然。几名老臣气晕了头，被太医院抬走，剩下的面孔或积怒，或嫌恶，皆不太大好看。


    “都说完了？”新帝站起身，负手瞰视。


    “朕的决策，一笔也不会改。若有死谏者，自便，若有想受刑的，宫外的棍子备着。”


    新帝拂袖，面无表情地散朝。


    “陛下！”


    “望陛下三思！”


    身下喊声撕心裂肺，劝言此起彼伏，最后竟一齐喊出了声，“望陛下三思！望陛下三思！”


    一声高过一声。有人庸庸附和，也有人义愤填膺。


    凛光掠过，金合欢纹的剑鞘横在御前掐断了喊声。


    “圣人口谕，没听见么？”


    “薛不虞，莫要以为能佩剑面圣便为所欲为！”


    “殿前拔刀成何体统？”


    “睁大眼睛瞧清楚了，抽的是剑鞘。”薛不虞一个扭腕，鞘尾空空撞地，声响令人胆寒，“我倒是想问问你们成何体统。”


    “一个个的在殿前大吵大闹，换作南匈奴，王帐里就垛头了。”


    “蛮族怎可与中土之国相提并论！”


    又是一记雷霆震响，待朝堂静地落针可闻，定在地面的剑鞘方移开。


    “没话说了？”他收剑侧头，御座上离开的男人负手而立，留下一抹背影。


    “陛下，要杀还是要罚？”


    话，是对着穿龙袍的人说的，却是说给帘子内之人听的。


    不约而同地，新帝将目光投入帘内，柳茸不慌不忙套着金护指，毫无摆驾离去的意思。


    片刻，他读懂：这事是算不了了。


    “近日宫里有人行刺，”他沉声开口，“朕也很想问问诸位爱卿可有头绪？”


    几名老臣面色不改，袖口下已捏紧。


    “薛大将军既已回朝，此事不如就交由将军督办，也辛苦诸位去刑部走一趟了。”


    “陛下！臣何罪之有？”有人跪下。


    被人疑心的恼羞、恐惧煎熬于心，宫里遭袭，他们凭甚要被查？落到薛不虞手里还能得几时好？


    “何罪之有？那这颗头颅可有谁认得？”帘子内响起清亮的女音。


    一排刺客的头颅沉甸甸端上，盛在食盘里。


    明晃晃放到了大殿之上。


    死物乍然出现，群臣面色扭曲，檀香遮不住的血腥蔓延，有几名上年数的文臣吓得不轻，神情难言。


    “外臣入不得的内宫，竟有人行刺，”柳茸默了会儿，“还闯到了本宫的寝宫里。”


    “本宫的椒殿，倒是头一回进除陛下以外的男子，这就是你们护着的大梁天威？”


    大殿寂然半刻。


    柳茸摆摆手，新帝道：“将人带下去。”


    人？什么人？


    手持笏板的人群尚未回神，御前侍卫已押走其中一人，拖出殿外。


    “户部侍郎李存行刺弑君，今已查明，押送刑部，听候发落。”


    能直接扭送走的必然掌握了十成的罪证，柳茸也是花了点手段撬开刺客的嘴。


    然大殿前摆着的是一排脑袋，请刺客入宫的可不止李存一人。她要得就是杀鸡儆猴。


    有些人也的确该敲打敲打了。


    一出戏落，红日高升。


    大殿空荡。


    “将军留步。”宫娥唤住薛不虞。


    “姑姑有事？”


    宫娥微微侧身，御座后垂下的帘子轻动，“将军，请。”


    薛不虞腿如灌铅。


    迟迟


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    不见男人上前，柳茸增补一句：“你放心，你我只聊公事。”


    帘子卷起，薛不虞停在一寸之外，“那就请娘娘择一处不让人误会的地方。”


    她点头，将人请入一处新建的亭台，茶水将将煮沸，备茶的宫人识相退去。


    “你来，我有话同你说。”柳茸手中的团扇扑了扑邻座，身后人没有一同落座的意思。


    “臣不方便。”


    他在避她。


    柳茸不恼，只是略微怀念。


    从前有段时日，他们未曾确定心意时，他比现在还要疏远自己。


    那会儿她在公主府不再拘谨，却发现花树上越来越难以寻到薛不虞的影子。


    带金合欢的踪迹消失了，柳茸偶尔抬头，望着寻常树木不免空落。


    往常阅公文时，一抬头，便能瞧见一个枕着臂的青年，他耍着剑，边衔着狗尾草，边哼着荒腔走板的歌谣。


    不知从何时起，薛不虞越来越少露面。


    他在躲避她。


    再次遇见时，薛不虞撒腿就跑。


    一次，两次，柳茸派人跟了去。


    “跟过来做甚？走。”他挥剑劈断紫竹枝，挡住自己身形。


    却又在离开时忍不住回望她一眼，被她发现后慌不择路逃逸。


    很久后柳茸才恍然，他在自我惩罚，在挣扎。


    人有愧时便会痛苦，薛不虞又怎能不算有愧。他对她，对发誓要替师兄的人，动了不该念的心思。


    仿佛被巨大的吸力扯回身处崔府的某个清晨，他开始不可控地一遍遍回想起当日。


    清晨、露晞、榻间坐起身的女子、以及搂着衣篓闯入的他。


    印象中，柳茸是模糊的，他的目光全被与她在一张榻上同眠的崔元攫取。


    甚至，自己掉落一地衣裳纹饰都比她的脸要清晰得多。


    可画面臻臻疯狂构现于脑海，当初最不留意的女人成了场景中最清晰的存在。


    反倒是她周身的床幔、榻前的灯盏、曾记得牢固的事物在无限虚化，仅留下一个她。


    他之前是如何记得如此多无用之物的？


    薛不虞已然思索不起记忆里的这副场景前后发生的事，甚至是崔元的脸也在日晖下支离破碎。


    师兄当时醒了吗？


    那日晃眼匆匆，她的背如剪影，是如此玉白吗？


    一念久远如昼夜，薛不虞拿起剑，放下不能起的心思。


    看着柳茸在宦海沉浮步步扎稳脚跟，他独自买醉酒肆。


    彼时的他想，若师兄没死，她与师兄旧情未了，他也不会与她有交集，他们的缘之间隔着一个男子。还是自己最敬重的师兄。


    他不该……也不能做任何出格的肖想……


    他是师兄的师弟，也只会是师兄的师弟。


    但越是克制，那些不该有的念头越是钻骨入髓，借着酒意挥发上头。


    酒客笑薛不虞没了姑娘请酒，神气不在。薛不虞浑不在乎。


    想杀不得杀，想斩斩不断，素来的快意恩仇成了笑话，他笑自己何时变得优柔寡断。


    避而不见一段时日，柳茸似真的忘却他。


    薛不虞料定这样也好，提酒出街，却在酒楼上遇到数日不见的女子，正在请旁人饮酒。


    同先前请自己时一样，位置都没变，但与她相对而坐的位置此时给了旁人。


    一名男子，一名同僚。


    酒意尽消，他的咽喉呛了醋般难受。