沈鹤安叩首退出殿外，官袍下的里衣早已被冷汗打湿，宫角的屋檐下，小太监在赤色的灯笼中添灯。


    豆大的晕光，在角檐处，落下几款红晕。


    灰檐的瓦面，鹘鸟在窗沿落脚，姒兰君取下脚环处的密函，对准月光，展开细瞧。


    红梨山茶衔鸟纹的衣架，挂着那件藏蓝色宽袖锦袍，也就那次在沈鹤安手里，受刑回来那件。


    腊月十五，全家团员的节气，安筠修回去后，安家破天荒没有再来传话。


    姨母姒芯，自从在沈鹤安手里待了几日，离开衙门，回到张府，第二日就疯了，母亲听闻此事，也曾上门看望，听去张家诊脉的大夫说，貌似得了臆症。


    成日里，口口声声说，有人要害她的儿子。


    张露问她怎么回事，嘴里冷不丁重复几句胡话：“鬼啊”、“阎王”、“索命”……


    治了许久，也不见有一丝好转。


    张家内院的掌权，落在她这个儿媳张露手中。


    也不知是真的巧病难治，还是张家内里存了什么心思。


    鹘鸟睁着豆大的双眼，仔细啄理自己的羽毛等着主人的奖励，姒兰君在小盒中抽出一片肉干，这只鹘鸟霎时瞪直腿，转动深褐色的眼球，直直盯着肉干。


    肉干随意丢在它脚下，这是一只刚成年的海青鹘，毛色顺滑，尾羽呈青灰色，京州各户多少都会养殖玩乐，用它传递信息也是极快。


    有头有脸的官户，更喜欢用信鸽传递信息。


    她手里的这只海青鹘，是父亲在她十二岁那年送她的礼物，从小养到大，到了它适合受训的时期，她跟着驯鹰师，苦熬了几夜，不曾合眼。


    愣是把它这股桀骜不驯的性子驯服。


    察觉她身上那股渐深的寒意，海青鹘的身子不由打颤，脖颈摆动一圈，前爪若无其事在窗沿边磨爪。


    豆大的圆眼，小心观察主人的眼色，弯下头，隔着镂空梨杉圆孔，主人身边经常一起的湘竹，正捧着碗元宵，眼中流出一丝羡慕。


    右翅忽而被人按住，双目睁凶，下意识要啄去，一块肉干塞入口中，凶煞的气息，顿时焉吧下来，任由那双手摆弄自己的双翅。


    海青鹘一副敢怒不敢啄的姿态，蓝玉变本加厉揉捏它的头顶，“家主，您要的酒到了。”


    “另外，楚姑娘说。”


    “望月楼，重开业了。”


    姒兰君平静点头，好像一切都在意料之中，没有因为望月楼突然开业，带来的惊讶。


    拿起那道纸条点燃……


    ——


    长月烬明，万虚宫殿前，掺着玉块的地砖，比来之前剔透了几分。


    前去沈府传话的那名太监，此时低着头跟在两人身后，汪顺抬头看了眼屋檐，开口：“沈大人，您忧民忧国，这些话原不应奴才来说。”


    殿中汪顺几次冒险提点自己，沈鹤安对他存了几分感激，收了残余的傲气，“公公但说便是，鹤安自当虚心听教。”


    汪顺提着宫灯，不急不慢迎着他向前走去， “沈大人刚入京没几日，就在码头云市抓获那几个罔顾天法的贼人，当着百姓的面，公开处刑，京州百姓无一不赞大人的公正。”


    “望月楼雪夜报案，这些小事说到底，只需劳烦大人借住的府衙前去询问，大人身肩巡按之责，事事亲亲力亲为，处置那醉酒闹事之人”


    “恩威并施，望月楼也因此被查封。”


    宫灯的虚影，落在底面，反投在沈鹤安的帘下，面色平静，见他眼中并无恼色，汪顺拖了会，这才顺缓指出关键处。


    “玄舶司的事，大人先斩后奏，绕开了按察院和皇上，没有得到圣旨，抓了人，把玄舶司和各家的生意，纳入大人改革的方案。”


    “正是，沈大人为的是我大栎官商清廉。”


    话风一转，语锋稍加威势，“可大人有没有想过皇上？”


    “哪怕大人心中不惦念皇上，大人也得为栎朝的百姓过一过心思。”


    “大人的好心，皇上是明白的，可百姓不一定看得清楚，百姓只能知道跟随朝廷政策生活，朝廷的政策在变动，他们赖以生存的活计也会变动。”


    “百姓依存的指望繁琐了，上头的贪官落了头，说到底受苦的还是大栎的百姓。”


    “难道大人的心境，只容得下京州这一个地界？”


    沈鹤安面色依旧平静，沿着宫灯往前走。


    汪顺是这位皇帝表哥贴身的太监，自小一同长大，年龄上大了十多岁，劳他亲自给他照路，送他出来那么久。


    要么就是恃宠而骄要么就是受了这位表哥的授意。


    宫内的事务和玄舶司这一项宫里拨人的差事，全都在他手里管辖。


    弑夜司和探抚司这两个大派，对他也是恭敬有加。


    汪顺这一场番话，不管有没有夹带个人心思的意味，他沈鹤安也是领了这份情。


    朝着这位首领大太监，弯腰行了一个日常长辈的礼，身着官服，在这皇宫界内，对一个太监行大礼，那就是不把正经主子放在眼里。


    他行的是常礼，对汪顺这个叔辈般，照拂的尊敬，也是对身后那位表哥的敬重。


    汪顺双腿微屈，手中的宫灯放在地面，扶手虚抬，欣慰道：“皇上让大人离开京州，念的也是这个意思。”


    距离大殿约莫三十丈，远远望去那点点红晕中，几只玄鸟停歇在宫顶，沈鹤安跪地磕头，远远拜了一个大礼，“罪臣沈鹤安，领谢皇恩！”


    几个响头落地，汪顺不经意看了身后的传话太监。


    传话太监领会，拾起宫灯，赶忙扶起沈鹤安，口中翻了几回称呼，瞧汪顺面色如常，脱口而出，“沈大人，起来吧。”


    传话太监拿着宫灯，为两人开路。


    弑夜司一队人马，早在东偏门等候，沈鹤安对汪顺再次躬身一礼，两人这回行的是宫内告退的常礼，转身进了刚才来的轿子。


    不同的是下桥在万虚宫正殿，上桥在东偏门。


    抬轿的不是太监，换上了弑夜司的人。


    这是皇上在提防，他罢官信息传出，被人报复的安排。


    闹市中，小商贩嘶力的叫卖声，儿童汇聚一堆的欢笑，沈鹤安脑中想的却是汪顺那句，“大人的心境，难道只能容下京州这一寸地界？”


    来到京州，本想从根本入手，铲除贪官，了解官商勾结的隐患。


    却不想适得其反。


    一遭罢官，不知何时才能回到这里，袖口中那份卸磨杀驴的信函，一时成了烫手山芋。


    沈府几个大字，在狡瑕月色衬托下，于日落前的暖金，割开一缺阴光。


    一道徽虚的身影，直立府门，扶桑抱臂和来人互相僵持，剑鞘握的生响，气势上一个不让一个。


    轿身平稳落下，“沈大人，到了。”弑夜司的人照念官位，即使得知皇上罢官的意思，圣旨还没下达。


    桥中的这位，现在身上还担着京州巡按的官位。


    他们没有必要拜高踩低，落井下石。


    只见那双骨节分明的指节，掀开轿帘一角，怔臾片刻看清，府前的少年一身墨玉色紧腰翻领长袍，长剑斜在腰间，右手捧着一坛黄釉色酒坛。


    弑夜司的人到来，他也不曾皱过一丝眉头，腰间戴着一块玉牌，在望月楼那夜，他见过这块玉牌。


    果然是有其主，必有其仆，他的这几分的魄力，让他想起姒兰君受刑时的倔强。


    弑夜司的人正要动手，只听沈鹤安一句“这是我朋友。”几人按下几分疑虑。


    沈鹤安现下在他们手里出了事，他们的脑袋自然是跑不了，说不准还会连带九族一起作陪。


    警惕的目光，在那名少年身上打转，蓝玉就像看不清场合一般，对着沈鹤安拱手道：“沈大人上回约我家主子望月楼一聚，今个望月楼开业。”


    “我家主子给大人，送来一瓶好酒，望大人不要嫌弃。”


    接着送酒的名义，告诉他望月楼解禁的事，自己罢官的信息，只怕前脚出了万虚宫，后脚就闹得人尽皆知。


    缓步来到蓝玉身前，不经意打量那几人，弑夜司的人依旧面色如常，警惕的目光环绕蓝玉上下，只差没把人当场拿下。


    回想宫内那几碗元宵，沈鹤安腹部微微隆起，避免身旁这些人起疑，抬手命令扶桑，“收下吧。”


    吃人嘴软，拿人手短，沈鹤安缓和神色开口：“替我多谢你家主子的好意。”


    扶桑见原先抬轿的太监，变成弑夜司的人手，心中闪过一丝愕然，不明白进宫吃个元宵，抬轿的人怎么就换了人手。


    能被弑夜司的人亲自抬轿送回。


    要么皇恩浩荡，升入台阁。


    沈鹤安明显还没到这一步。


    要么……


    死之前的恩荣加身。


    沈鹤安好像也不是……


    扶桑接过蓝玉手中的酒坛，对着领头客套交代几句，点头道：“各位，随我去议事厅吧。”


    蓝玉把酒送到，惦记主子说的送到就回，不做停留转身离去。


    弑夜司的人跟着扶桑去了议事厅，厅内还是长长达一丈的紫檀木桌，横列两排，中央放着偌大的暖炉。


    沈鹤安回到内室，打开酒坛，成酿的酒香爬出，辛辣醉人的鼻息游荡在四周，徽黄的液体在坛中游淌。


    这是一坛十几年的花雕，寻常人家想都不敢想的佳酿，官场上常常喝的起这样的花酿，也只有前几品的大臣。


    望月楼里，能有如此的佳酿的人不多，经营多年的老鸨算一个。


    剩余的只怕就是那位惹事的花魁：楚凝。


    借花献佛，告诉他望月楼悄无声息重开业。


    官商勾结的场面，不止在官场，花楼也是一处得益地。


    这也是当时，他各打五十大板，封禁望月楼的原因之一。


    酒色涟漪，议事厅的珠络声不断，沈鹤安道出酒液，捏住杯脚，一饮而尽。


    明日就要离开京州……


    酒杯用力放在桌面，喉间生起一股酸麻，池中的鱼尾被突来的声响，闹得搅成一团。


    巡按这个差职，本就不是一个稳当驻扎一地的角色，常有外地赴任的职责，根据当地需求进行变迁。


    提起酒坛，刚要斟酒，扶桑来到门外，“大人，弑夜司的人，已经查完了。”


    “过了今夜，我就不是巡按，你也不必一口一个沈大人。”这句话说的轻缓，斟满酒，抬头一尽，眸中掖藏叫人瞧不去的苦涩。


    黄昏时扶桑让弑夜司的人在议事厅，清算玄舶司的账本。


    不到几个时辰，来的同样是弑夜司的人，清算账面写的却是沈府。


    这小半月因为他新改的规矩各家商户亏损不小，玄舶司也受到波及。


    填补朝廷和百姓的亏损，需要从宫里的名义拿钱安抚。


    作为始作俑者，他自然不能全用宫的钱……


    沈家经过德妃的巫蛊事件牵连，人嗣凋零，府中大小物件，都是皇上所赐。


    沈鹤安上任一月不到，月俸现下是没得领了。


    亏损补漏，也只能用皇上的赏赐抵债。


    羊毛出到羊身上，他倒也算不上心疼。


    弑夜司的人可不敢懈怠分毫，查沈鹤安账本的事，做得好了，是给朝廷安抚民众，稳住局面，做不好，就是打皇上自个的脸。


    前者不谈功赏，后者那就一定要命。


    弄不准，真就九族一起蹲奈何桥。


    细看之余，这几位老手，互相过给一个眼神，细查下来，沈府全数不到五百两。


    玄舶司一个任职跑腿的小官，上任不到三年，身家也有十几万两，沈鹤安这位备受皇帝恩赐的亲官，活得还不如一个跑腿小官。


    民间有传言，沈鹤安为何一上任就急着操刀改革，不就是想在各户人心中留下一个贤名，往后封阁拜相，捞起钱来更加顺当。


    百姓对这些空降的官员，总是抱着一股不信任的态度。


    即使是科举中榜的状元，进士，不过几载都会伸手捞向他们钱，何况这位和皇上沾亲带故的亲官。


    他的一举一动，更受百姓关注和猜疑。


    弑夜司的人，跟在扶桑身后，侯在门口，等着他开口安排，沈鹤安不知是不是醉了，没有留下一句话，晃着步子进入里间。


    扶桑：“沈大人醉了，各位若是急着回去，可不要耽误了要事。”


    几人互相对视一眼，不再言语。


    沈鹤安半摇半拽，趴在床底，官袍在地亲触摩挲，费劲在床底捞出一个锁匣，官袍的下摆沾上灰尘，青灰相映，不细看，也瞧不出来那几道痕迹。


    打开锁芯，一张淡青的稿纸取出，鲜红的手印透着几分残留的血腥味，这是当初他逼着姒兰君签下的死契。


    扶桑在外和弑夜司的人交谈，海青鹘落在池边，豆大的双眼，精明的盯准池中歇下的锦尾。


    夜风幽凉，水面惊起一阵波浪，水草边几片散落的鱼鳞，在月光照耀下尤为刺眼。


    ——


    弑夜司算完后，账本和银俩交回宫内，沈鹤安这一夜，靠在床头，睡的不算安稳，卯时不到，脑中交替出现这些时日的变化。


    君威难测，仕途止步……


    复望沈家的心气，也只能稍作停歇，那一笔的亏损，自己能出的也就一半不到，剩余的一半只怕还得劳烦族中亲老一同兜姿。


    几寸零散的月光，隐约照亮床头两侧，沈鹤安摸索起身，点亮灯烛，坐在书案，转动墨条，笔尖抹开墨汁，写下一份欠条。


    待来日他有幸重回京州，归还欠款，定不负家族所托，振兴家族，效力百姓。


    ——


    姒兰君这一日睡的倒是安稳，这是她这小半月来最安稳的一夜，湘竹睡在身侧，小臂张开压在她的肩头，娴熟的抬起湘竹的手臂，放进被窝。


    自从得知新来一个巡按，她和三家就达成了一个协议，协议的内容就像是一把火铳，不知那一步，就冒然走了火。


    她花了五两黄金，在茶楼见到这位新来的巡按，虽说中途发生的事并不愉快。


    她买信息，他卖信息，等着双方咬钩。


    两方干的都不高明，最后的结果倒是和几家预设的一致。


    沈鹤安冒然更改经商条款，利用她给出的密函去玄舶司拿人，昨夜十五卸磨杀驴，她都不太在乎。


    自打他进入京州，就成为众矢之的，他想要操控自己对付安家，她就一味迎合，主动拿出三家密函和他同谋。


    沈鹤安出身高贵，尽管家族受了德妃牵连，流放那几年也是居住在那边，先皇顾念德妃生前“美德”，沈家在朝尽心尽力，特赐不需要受人奴隶，期间更是有当今皇上暗中照拂。


    所以他一回到京州，为的就是给沈家争口气，这类人做事往往更看重结果，过程的细缓于他而言，更是一种焦躁的折磨。


    好比驯服那只海青鹘，比的不是谁更傲气，谁更有手段，比的恰好是时间，耗的是心神。


    ——


    青色的官袍官帽，放在主厅大案，那枚蛟龙巡按官印，交给弑夜司的人察勘，传话太监手持圣旨，尖锐的嗓音高喊：“皇上有旨。”


    几人跪地，异口同声道：“恭候皇上圣意！”


    “奉天承运，皇帝诏曰。朕躬身而治，广纳贤臣，采谏民言，然有京州巡按沈鹤安，一味以私心利己，号称为民，然扰乱朝政，越级犯事，其目无忠臣之志，故朕念其扫乱贪墨之心，视为初犯，特渝，除去京州巡按之职，不得再回京州，钦此！”


    “恭谢吾皇天恩！”


    旨意宣读完毕，沈鹤安一身便袍，乘轿送往城外。


    罢官的人身上已无官职，虽说不是流放，不需要上手铐，步行出城才是常态。


    沈鹤安下意识想推拒，弑夜司的人一句“上面安排的。”


    他便不再推辞。


    出城几十里外，弑夜司的人口中还是尊称：“沈大人，按理我们已经送到了，接下来就靠大人自己。”


    “多谢各位。”走出轿外，一匹白马身前站着一位故人，藏蓝色的锦袍，和初见穿着一致，右脸处的银边面具，此刻为她更显孤意。


    “你…”血脉滞停一刹，指尖发冷，张口想问她怎么来了，顾忌弑夜司的人在场，唇角抿成直线，不再开口。


    姒兰君瞄过抬轿几人腰间拇指大小的玉牌，结合沈鹤安吞蠕的神色，拱手转笑道：“几位想必是弑夜司的大人，小民是姒兰君，听闻沈大人离开京州，此番特意前来，为的是谢他当日，洗涮我深陷“血玉”的冤情。”


    姒兰君走近几步，跨下包袱递给几人排查，，“这里面有一些银两和几瓶药物，还有几包吃食，留给沈大人路上用的。”东西是给沈鹤安的，里面的物件则是数给弑夜司的人听。


    弑夜司的人听见这番解释，率先询问沈鹤安的认不认识此人，见他点头，几人一同查看包袱内物件，见里面和她所说无误，寻常的止血药，底面一套保暖的冬衣，并无不妥。


    这才把包袱递给沈鹤安，抬着轿子原路返回。


    怀里一堆的东西，膈在胸口，沈鹤安心中生出一股嫌意，只不过离开京州几月，弄得像生离死别一样。


    嘴角稍稍向上一提，确保弑夜司的人离去，正色道：“靠山，山会倒，靠人……等我。”


    思考几番，把那份死契和密函还给她，举检她和按察院关系不正的那一份，在他写欠条时就烧毁了。


    沈鹤安也不明白自己为什么要怎么做，或许是平常不饮酒的缘故，那杯花雕带来的后劲太足，在他想起那份举检信时，眼底放空，鼻尖竟使不上劲来，手中的信函伸向烛火。


    反应过来时，那份信件早已烧了大半。


    “我离开京州，是被罢官，扶桑他跟了我许久，日后……”


    姒兰君忙不迭接过他手中的死契，怕他反悔，许下诺言，“大人要我看顾的人，我自会全力以赴。”她这话存了几分真切，顾忌着他身后那曾关系和这份死契。


    俗话说得好，百足之虫，死而不僵，不知那天沈鹤安就卷土重来，自己没必要在功成时刻，表现出得意。


    礼尚往来，为了表示谢意，姒兰君在马鞍旁，取下一把长剑，“送君千里，终须一别，大人现下身份特殊，若是被旁人瞧见，只恐多惹是非，故而不再相送。”


    一脚上马，一鼓作气拉紧缰绳，爽利架马离去。


    剑鞘墨彩细练，沈鹤安抽出长剑，剑身纤长凌光，剑身中心镂空一寸圆形，减轻剑身的重量，上手更为轻巧。


    剑尾细密排开几轮刺齿，不是对眼细看，根本看不出来，普通的长剑刺入身体不过是留下伤口，这把剑刺入敌人，寸里的皮肉，只怕也会顺着刺齿勾出。


    马蹄踏地的铃声，传入耳中，这一路上凶险未知，她倒是有心了。


    沈鹤安晃了晃脑袋，心中竟生起再见的念头。


    旭日高升，辉燃的日光投在树梢，眼尾的燎色，停在那串蹄印的小道，上马时的飒爽，长久在眼底徘徊。


    望向天边烧红的云端，沈鹤安垂下眼眸，悄声自语道： “来日再见。”