店家把茶放在桌上，腰包里取出一颗栗子糖，弯下身塞进土豆手里。


    镇上带着妹妹和女儿买衣服的人不少，他时常备着这些博取一些好感。


    做生意讨好每个年龄阶段的目标，也是他兼备的才艺。


    继续开口道： “朝廷每隔两年春秋两季，县老爷都会从这十二个县中，挑选两县征去一些壮年男子服役。”


    “这也是朝廷自古定下的规制：“一地两取。”


    大栎地博面广，朝廷设有十六省，八府，每府辖管十至二十个县，县下分为乡、镇、村。


    服役分地明确：省里户籍的百姓征派军役、杂役；八府户籍下的百姓征派徭役、力役、兵役。


    经商的人家不需要和平常的百姓服役，只要缴纳高额免役税款即可，考中秀才个人可免除服役，随着中考级别越高，优待又厚实。


    镇上每家都会逼着自家的儿子读书，女儿留在家中，必要时作为“哥哥”、“弟弟”科举路上的“投资”。


    朝廷开春时向民间征役，派去给朝廷修建河道、桥道、宫殿等，征收的人户每月得到一些大米补贴。


    朝廷体谅百姓赶春犁地播种，特赐“扶恩令”，被征役的人家，每家都会得到县衙的人帮衬播种和收割。


    每月规定县衙派人巡视被征役家中田地情况，确保那些家中独子的人家不会因家中缺少人手，饿殍遍野。


    省里百姓年复一年，日复一日守着“一省两取”规矩度日，也算相安无事。


    直到先皇执政四十年，腊月十五下令，每季各县都要征人，取消米粮补给，全心为他心尖上的贵妃，开采血玉的强役。


    举全国之力，博贵妃一笑。


    行势浩荡，劳民伤财，民不聊生。


    万幸这道命令维持不到一年，先皇就因服用丹药不慎，龙御归天，百姓也都松了口气。


    当年带去开采血玉的人少说也有数万人，各地送还的人不足数千，且都身消肌瘦，有者不认家人，形同疯状。


    这皇新继位，百姓们都是提心吊胆，俗话说：“有其父必有其子。”


    新皇改国号为天临，实施仁政，百姓免税三年，恢复民生，念及百姓劳伤过重，废除分户籍不同役的规制， “一地两取”的征役两年一次。


    留有时间给百姓喘息，减轻百姓和官府积累的冲突，朝廷服役实施一视同仁，不因户籍高低，职责苛分。


    茶气热腾，沈鹤安并不急着喝，见土豆开心吃着栗子糖，声调和缓，“我年轻只知道埋头读书，不常回村，朝廷征役的规矩也听恩师谈过一嘴，店家可知一次是多少人数？”


    见他感兴趣，打心眼里更加确定，这是在乡学中考的凤凰，换作一个平民百姓不说认不认识这征文上的字，见县衙的人来了，第一反应都是避开。


    这告示板上贴的东西，除去县里赏拿罪犯，也就是县里又发布了一些新规。


    于公于私，对他们也没什么太大的利处。


    利处一向掌握在那些达官贵人的手中。


    镇上的百姓，只要守着自己这几亩三分地，安守度日即可。


    咱们那生誉满天下的孔子不也说过一句：“民可使由之，不可使知之。”


    他没看错的话，这位客官瞧见县衙的人贴征文时，第一反应是好奇。


    尽管那一眼的动作幅度不大，他还是凭借这些年对客人的观察，嗅到一丝不同。


    眼前人带着长纱斗笠，不想让人见他的容貌，依着身形也是位翩翩公子，告示板上近月没有贴抓捕逃犯的文书，亡命逃犯也不敢带着一个女孩，大摇大摆逛集市。


    他有幸去过省里，见过一些返乡归故里的才子佳人，均是这样的打扮，店家经过自我的一番梳理，对沈鹤安的身份有了更高的敬仰。


    身子不自觉弯了小半度，继续贴着笑脸说道：“客官我一见您，就是在乡学读过书的，风流倜傥，玉树临风，气宇轩昂，风度翩翩。”再夸下去，他嘴里也要汗词了，停顿须臾，双手握紧，忐忑的转动拇指，“小镇人口不多，留家的还都是一些搬弄是非的村桧妇人。”


    “上头给的指令，每村十五服役，镇二十，乡三十，依次往上。”


    土豆听不懂店家说的是什么，只觉在这待了许久，有些待不住的扯了扯沈鹤安的衣摆，沈鹤安借口道：“衣服装好了吗？”


    店家正想卖弄自己对这行的门道，毕竟这告示板设在集市中场，他这店的客人也算有头有脸，里里外外知道些“暗场”。


    “装好了，装好了。”说罢，包好的衣裤放在竹篮，面上贴心盖了一层浅藕色布料，“小店自开店那日在菩萨面前许愿，每月二十是小店纳福之日，凡是上门的顾客，都送几尺布料，作为还原的巧心。”


    “……”


    拙劣的马屁，沈鹤安并未拆穿，拿回竹篮，店家缓步靠近，悄声说道：“客官若是家里有人有疾，不方便去服役，也不是没有办法。”


    沈鹤安听完，颔首，不承认自己有需要，也不否认，就直直隔着纱笠看他，静待下文，放松语速，慢慢问道：“在学堂我听恩师说过家中有疾可缓一年服役，难道还有长久的法子避役？”


    店家被那隔纱的目光，盯得久了，手头蓦然有些发凉，屋外艳阳高照，檐下辟开一处荫蔽，黑大的蜘蛛嚼着蛛丝，钻出瓦隙，店家看了看门口，见没人上门，凑近几分，小声道：“县老爷那的黄道册，那些人到了服役和纳税的信息，记得明明白白。”


    “身体健康到了年龄的，自然是要遵守朝廷的规制，若是其间不小心伤了腿，落了疾，也不是不可以……”店家点到为止直起身空了一段，搓了搓手，报出一个数。


    经过先皇的强役，这些当官的也就学精了，从前是被逼的全国服役，连带自己的亲戚都有可能带去开采血玉保全家人只能往外掏钱，哪还有地方捞钱。


    现下不同，新皇废除以往的苛规，地方官员和百姓都有了修养的日子，以往为百姓外掏的钱，不就要从百姓身上挖回来。


    这服役不说去个一年半载，又没工钱，吃的也不如家里的好，途中要是遇上什么天灾**死了，朝廷给的那点补贴，还不够一家人活上一个月。


    镇上的人看见告文上的征文，有了阴影，都会想着法躲开，三年前有户人家，县衙上门带人，表明身份，敲了许久不见人开，踢门一找，那家老头架着云梯从后院逃了。


    他那一家没有儿子，女儿又外嫁便宜了别人，夫妻俩一把年纪，老头跑了，就留一个老妇人卡在云梯，上不去，下不来，县衙的人见状，把人扶下，带去给开采血玉的劳工做饭。


    服役的人逃了，留下的人就要代役，老妇人的老伴要是主动去县衙投案，顶多在服役的时日上添上些年头，要是一去不复还，老妇人就得一辈子留在那里。


    饶是有了强压百姓的准备，听见这个数，沈鹤安心头一条，故作为难摸了摸土豆的头，“交了钱就顶个一年，那第二年我家人还不是要去服役？那我不吃了大亏？”


    “一个人头也就二十两银子，县老爷在那黄册上一勾，四年不入册，不比丧命了划算？”店家眼中带有一丝不屑，仿佛这二十两的高价像沏茶一样简单，诱哄道：“我看客官身姿样貌不俗，想比早就中了举，今年科举，若是一得中进，别说客官身边人服役的难题，您一句话，县老爷不敢不听啊。”


    中了进士，不说得个状元，仕途的路上基本是稳如磐石。


    家中女儿聘礼投资“哥哥” “弟弟”科举，来日家里得个秀才，也就有了份资底，全村上下都得夸他家祖坟埋的妙，要是再中个举，官府规定的服役缴税什么的，都是他娘的对平常老百姓的扯蛋。


    富绅豪里，县老爷，哪个不得客客气气招待你这位新举人。


    隔着长纱，沈鹤安拧着眉，面色难堪，沈鹤安出自新皇生母德妃母族一派，父亲是朝中官员，走的是皇家恩荫，提前进入国子监读书。


    还未国子监历事，沈家流放先皇特令居住夷地，无需做奴，经得新皇暗中照料，母亲呵护他和扶桑，艰难度日。


    流放时他见过，服役的情形，年龄过大的老者，忍受不了长时的挖采，监工拿着皮鞭抽打，当天上午还在干活，下午就咽了气的，大有人在。


    沈鹤安十三那年，亲眼见过一个衣衫褴褛的老人，不过多歇了一口气，就被长鞭殴打，直至断气。


    二十两，是母亲当年委身官商换来的口粮。


    握紧竹篮，把手面的竹刺钻透掌心，骨节隐隐泛白，沈鹤安垂下眼帘，故作考量，眸底汇涌一层浓浓的恨意。


    二十两，是京州望月楼观赏花魁一舞的入场费。


    二十两，足够张二娘这样人家吃穿住行，四五年的口粮。


    皇上的仁政，如今成了这些官员，欺上瞒下，压榨百姓，满足私利捞钱的手段。


    真是体会了一把，天高皇帝远，海水只与天边连。


    店家还想再说些什么和他勾上关系，沈鹤安已经不想再听，牵住土豆的手，提起外袍出了店门。


    店家嘴角撇了撇，悻悻回到柜台，点起算盘，沈鹤安扫过告示板上的征文一眼。


    白纸黑字写着征役户家的信息。


    忽而空中飘来几片阴云，遮住原本晴滟的天气，青瓦台上的蜘蛛，敏锐察觉空中积压的潮湿，悄然钻回瓦隙，“舅舅，我们快回家吧。”土豆看了眼头顶的乌云，口中咬着栗子糖，含糊不清的发出担忧。


    下雨了，会生病，就要吃很苦的药。


    她不喜欢吃药，喜欢吃粑粑，还喜欢吃糖，还不想舅舅吃药。


    沈鹤安点头，眼中思绪不明，快步带着她往家的方向赶去。


    坏事只要不出口，一出口，保准比好事灵上百倍。


    两人在回家的途中，空中打下雨滴，不比早时窗边细雨的温和，雨势凶猛，沈鹤安将斗笠取下，戴在土豆头上，手中的竹篮放在头顶遮雨，加快步伐继续赶路。


    方才满脑都是店家说的县衙假借朝廷伤者暂缓服役的恩典，以权谋私，阴云来迹，竟忘记在市集买把伞。


    土豆提着裙面，迈着一小步一小步的步子，比平常慢了许多，长纱斗笠戴在他头上刚好及腰，土豆身量小，长纱就拖了地，她只能用手提着裙面和长纱，一步一个脚印的回家。


    沈鹤安奋力向前赶路，手中的小手时不时往后滑下一寸，越走越往后滑，疑惑低头一看，小土豆一声不吭，提着裙面和长纱，小仓鼠似的赶路。


    停下脚步，等她站稳，周身的雨水好比断了线的珍珠，砸在地面，激起阵阵水花，土豆抬头看他，隔着长纱也能感受她那满目的无辜，沈鹤安稍稍别扭的蹲下身，放下竹篮，张开手，“搂住我脖子。”


    土豆摇头，“舅舅背上还有伤，土豆可以自己走。”


    “……”


    走回家，走到什么时候？半路昏死吗？


    天边的阴云不断汇积，远处的田地吞进雨水的滋润，缓慢向外吐出一些泥水，田地播种的日子就要到了，沈鹤安单手抱起土豆，摆出一副认真的模样回答：“已经好了。”


    发尾雨水的浸湿，一条直线贴在后腰，左手提着竹篮，手腕不受控的发颤，疾步赶回。


    “奇怪，钦天监不是说不下雨吗？”


    “这鬼天气连下两场大雨，瞧把我这新换的衣裳给都淋湿了。”


    “谁说不是呢，我这新擦的地喲，全给吹湿了。”


    几个身穿圆令紫色长袍的小太监，口中不停抱怨老天爷的失责，跪着擦拭手上的物件。


    那名被淋湿的小太监，接过旁边人递来的手帕，擦着脸上的雨水，提高削尖的嗓音，发号施令：“每年都是三月初开殿试，咱们皇上把在殿试定在二月初，可见咱们皇上对它的重视！”


    瞧着兰花指，手帕丢给旁边的人，激动道： “这是咱们皇上英明治国，为朝廷为百姓选拔人才，你们几个可得好好打扫这奉天殿。”


    “要是有一粒灰尘，可得仔细你们身上的皮！干爹不动手罚你们，探抚司的人也不会饶过你们！！”这名太监嘴里的干爹，就是内廷首席太监：汪顺。


    乾清宫内，殿外站着四个红色斜领曳撒，窄袖贴腰官袍，胸前的官补绣着四爪飞鱼，目光如炬，各自对立，不怒自威，让人无端生起一股寒意。


    腰间挂着那块拇指大小的玉牌，乱雨吹入下摆，玉牌跟随长袍左右鼓动，弑夜司几条溪流般的字样，咬紧风雨寸寸显出。


    同样身着圆领官袍的官员，站在大殿之中，和门外弑夜司官袍颜色不同，料上取得是绯红，背补绣的是仙鹤花纹。


    殿中人躬身不立，头顶井心莲花绽放，两侧二龙戏珠状，龙身姿态遒劲有力，四周雕画十六飞天撒花奏乐，黑金做彩。


    黄花梨雕成的独板夹头榫螭龙纹供案桌放着一摞奏章，“皇上。”


    以往三月初的殿试，腊月时内廷传回内阁改为二月初，见距离开考不到半月，礼部一直没有得到考题，无法制定后续的安排，身为内阁首辅的杨贞，只能硬着头皮来讨。


    “杨阁老，皇上还在批阅奏章，这些话留到后面再说？”汪顺守在一旁，接过宫女手中的热茶，递给他。


    汪顺亲手递茶，这便是天恩赐他起身的意思。


    “多谢汪公公。”杨贞颔首示礼。


    笔尖擦过奏章，龙座上的人，并未开口，杨贞目光彬然，手中端着热茶，不再开口，立在原地等候。


    一刻钟后，合上奏章，龙座上的人抬眼，嘴角微扬，呵斥一声，“汪顺你是越老越懂规矩了，杨阁老来了，你也敢不事先通报。”


    汪顺跪的麻溜，“是奴婢的错，奴婢见皇上为了大栎的民生日夜操劳，批阅奏章就连午膳也未曾用过，阁老直入殿内，奴婢怕阁老打搅了皇上的决断，因而不敢擅自通报。”


    杨贞手里的这杯茶，拿着也不是，放下也不是，冷静开口：“臣有罪，冲撞圣上，二月殿试在即，礼部还未得到圣题，特请臣来讨皇上示下。”


    龙座那人一笑，满目趣意，“朕登基三年，这是第一场殿试，自然要深思熟虑，礼部这般急切，杨阁老更甚，闯进殿来，莫非是怕各自的门生，在殿试当天给你老丢脸？”


    杨贞：“皇上，朝廷创办科举，全是仰赖陛下天恩，臣是大栎的官，科举是为大栎选拔人才，不是为臣等谋求私名，沽名钓誉之举，自古考题时出，有利于六部看卷，筹备后尾。”


    指尖轻敲桌案，殿外闪过一目紫电，目光转回地上的汪顺，语气不起不伏，静然开口：“听见没，杨阁老这是在为你开罪，还不学着点？”


    汪顺调转方向磕头，“谢阁老。”


    杨贞：“皇上……”


    “告诉礼部，朕自有考量。”


    杨贞：“是。”


    “是这样没错，你也知道我们家……”


    张二娘推开门，见屋门上锁，正想找邻居问问两人去向，没走几步就遇见张顺。


    这厮是县衙的差役，穿着一条青布棉衫，带着，不知哪套来的黑油簪插在发间，平日里就去告示板上贴贴告文，有闹事的维持维持秩序，碎嘴贪财，押解犯人这等可以捞点油水的活，也都凑不上要他。


    张顺没给好脸的打断她的话，“张二娘，也不是我来打秋风，你家丈夫一出门就是好几月，这服役的名单上白纸黑字可是有他名，再过半月他要是还不回来，按照规矩，你可就得跟着走。”


    贼利的目光，围着她上下转悠，“你就一个土豆女儿，舍得把她丢下？”


    “我丈夫会回来的，二顺你就给通融通融。”张顺原名张二顺，是张二娘隔着辈的堂亲，去年有个算命先生路过，说他这个二字不好，恐有血光之灾，不晓得说了什么，这货给了他二两银子，请他改名，最后也就取掉那个二字。


    旁人只说他被骗了，他就站在人门前骂了个昏天黑地，惹的大家不敢再提。


    他也乐的自在，神仙的话，果然有用，自己改了名，气也足了，骂起人了也不喘气了，保准是个大富大贵，长命百岁的命。


    张顺毫不留情拆穿，“啊呸，就你那丈夫，指不定早死外面了，我可告诉你，朝廷有朝廷的规矩，这役你不服也得服，除非……”目光若有所指的看她腰间的钱袋，比出一个数。


    “什么？四十两？”


    张顺飞快捂住她的嘴，压低声线吼道“你胡咧咧个什么劲，被人知道咱俩都得死！”张二娘被他这一吼，惊呼的气势减弱，同他压低声线，弱声商量，“上年不还是三十两吗？”张顺气笑，见她不再大喊，松开手，“那上几年还有人服役活活打死，你怎么不去比？”


    “县老爷收那么多，也是被你们这些刁民给害的，给朝廷修利水道，也是为了你们自个子孙日后留福，你们倒好，一个个刁奸耍滑，故意把自己砸伤，想来逃避服役。”


    “县太爷气的没法，你们这些心肝烂肺的，服役县里还得管你们吃喝拉撒，撒泼尿照照自己那碟子臭心，那不都得要钱？”


    “你花了钱，顶你家去的人，不得补贴点银子？”说完，啐上一口浓痰，“你要是不肯掏钱，就把你远房的弟弟叫去，好歹也算个男丁，你家女儿也有得你照顾不是。”贼溜溜的眼神，止不住在她腰间钱包里盼着。


    这老货手里肯定有钱，听邻居说这半月不是宰鱼就是吃鸡，馋的他口水都要掉下来，吸溜一把，背着手，学着县衙书丞的模样，一步一走，一本正经劝道：“活说到这份上，我也是看在咱俩是亲戚的份上，我提点里，在县衙里谁不叫我一声张哥。”转到她身后，继续诱骗，“见得多了，比你这大字不识的妇人，利害关系看的直接，舍个弟弟对你可就是大赚，等你那死鬼丈夫回来，你俩一起努力干干，生个男娃，家产不就还是落你自家手里。”


    张二娘强忍住呕吐的动作，点头附和，“是啊，是啊，还是你见识广，有道理。”


    见张二娘点头，张顺以为她上套，“我说了也说了，咱们都是一家人。”左手不经意摸上她的小臂，“掏钱？还是让弟弟去？”


    “要是都舍不得，我也可以委屈委屈自己……”


    张二娘听出言外之意，被他触碰的手臂恶心的生出一串疙瘩，往前一步，避开他进一步的动作。


    自家丈夫还没死，就会有人美名其曰帮你的名义，来套取你的家产。


    哪怕家产不多，几亩干田，一间小屋，这些被家中托举惯的流氓，也会拐着弯来惦记。


    “娘”张顺被她一躲，气血上涌，感觉被拂了面子，抬高手正想动粗，被这一声呼喊，吓的收回手，摸了摸额头，一副恨铁不成钢的怒样，咬紧牙关，丟出狠话，“我们走着瞧！”


    临走瞪了眼沈鹤安怀里的土豆一眼，言语中藏不住被坏好事的忌恨，“你这弟弟长的真俊，难怪你舍不得。”说完，故意撞上那提着竹篮的左肩。


    “喲，还买布呢。”见竹篮布料已被雨水浸湿，张顺扯着个大嘴，幸灾乐祸道：“一大半年纪还学大姑娘上花轿，没屁｜眼生不出儿子的穷鬼。”甩甩手，地下一句晦气离开。


    沈鹤安没去搭理他的酸话，抱着土豆来到张二娘身前，途中雨停了，他换回斗笠戴着，张顺见不真切他的样貌，凭着身材发酸。


    “他欺负你了。”这是一句肯定句，沈鹤安问话素来根据不同的人，采用不同方式，面对皇上恭垦敬上，面对汪顺长辈般的敬重，面对玄舶司贪墨的官员，不说废话，强行拿下。


    面对姒兰君……


    要多说废话，陪她兜圈子……


    “这能有啥子事，那人和我是同村，唠嗑呢。”叉腰笑道，打着哈哈，摆摆手。


    见她不愿说，沈鹤安点头，土豆伸出手，要抱。


    接过土豆，“我一回家，见屋门上锁，找你们不在家，看这天怕是要下雨，想着去村头给你们送伞，和他兄弟唠着唠着就耽误了时辰。”


    听着张二娘故作轻松转移话题的说法，微微侧身，锋利的眸光贴紧，张顺摇摆的背影划过。


    “都淋湿了吧。”张二娘把手贴在土豆额头，试探体温，见他戴着斗笠，衣物淋湿，顾不上竹篮里有着什么，推着他进门，“快进去换身衣裳，我给你烧水。”


    张二娘抱着土豆跟在身后，放下土豆，钻进厨房烧水，切了一些生姜，混着昨夜留下的乌鸡汤，煮了一碗乌鸡姜汤。


    两眼盯着炉火，长叹一口气。


    换好里衣，沈鹤安随意披了一件外袍。


    支开土豆，来到厨房，开门见山的说道：“集市贴了征文，我看见名单了。”


    张二娘右眼一跳，尴尬一笑，“啥是征文名单，我没读过书，你可别又来唬我。”


    刚刚土豆还问自己是不是老虎，说什么大人长大会变成老虎豹子，自己长大是一个土豆精的浑话。


    沈鹤安继续说道：“刚刚那个人是县衙的差役。”


    “你……”


    “他的拇指和常年有握刀和拿刑具磨出的茧子。”薄茧不厚，在县衙应算不上有头有脸，意外身亡，县衙也不会大费周章追究，“你丈夫不在，要么你去，要么我这个“弟弟”去。”不想当着面给她难堪，挑了个大家都明里暗里都知道的规则“或者交钱？”


    张二娘未曾想他带着长纱斗笠，能一眼辨出张顺是差役，转念一下他本就非富即贵的穿着，不再脚边，一脚踩断干柴，叹上一口长气，“上一年他说二十两可以帮我丈夫躲开服役，我丈夫死活不肯花这个冤枉钱，就去京州走生意，一直还没回来，现在他要我给他四十两。”


    “当金簪的银子，我锁在柜子里，好歹也是你的东西，我想着你伤好后，要离开，那一半的银子，留给你路上过日子。”


    “他们要抓就抓我去，我也干了些话，有的是力气，要不然我咋把你给背回来。”


    “柜子里那些钱，你就带着土豆离开，我就说土豆跟着他舅舅找爹去了，家中的地啊，房子我也不动，那头黄牛不能卖也不能杀，你们就套着车赶路，要是路上钱不够了，它不小心摔死，也能给你们谋点钱，县衙的人也不会觉着你们是逃了。”


    “我去。”


    张二娘一愣，右眼极速跳了三下，胡乱摇着手，“不能去啊，服役可不是闹着玩的，你这伤又还没好，在半路出了点事，我可怎么给你家里人交代啊！”


    沈鹤安：“你丈夫何时去了京州？”


    张二娘心中焦急，还是延着话接道：“腊月初，现在一个多月过去了，也不知道是死是活。”


    “你丈夫叫什么？”


    “刘三……”


    “……”


    沈鹤安靠着木柱，颇为复杂看她一眼。


    庭中的雨声再次落下。


    湘竹：“家主，这捎去的银子，妾清点足数，按每月给那几家十两银子。”