庭中槐荫如盖。


    苏芷柔亲昵地将苏钰拉到树下，眼底却淬着冰冷的算计。这位三姐姐骄纵跋扈，正是借刀杀人的绝佳人选。


    “妹妹这是何意？”苏钰语气依旧带着惯常的颐指气使，不耐烦地甩开苏芷柔的手。


    苏芷柔脸上立刻堆满甜腻的笑容，重新挽住苏钰的胳膊，声音放得又软又糯：“我的好姐姐，您瞧见二姐姐方才在众人面前那副清高脱俗的模样了吗？她一曲琴音，倒显得咱们之前‘好心’为她扬的‘美名’成了笑话呢。”她眨着无辜的大眼，话里话外全是煽风点火。


    提及苏晚卿，苏钰胸中怒火腾地燃起，咬牙切齿：“那个贱人！装腔作势！好不容易给她坐实了‘轻浮’的名声，她倒好，一曲破琴就想翻身？”她狐疑地盯着苏芷柔，“你什么意思？”


    苏芷柔心中冷笑，面上却愈发殷勤：“妹妹是心疼姐姐受了委屈。妹妹刚巧听闻，那位鳏居多年、风评欠佳的周县令，今日也受邀在席。姐姐您想，二姐姐也到了议亲的年岁了……”她故意拖长了尾音，意有所指。


    苏钰瞬间心领神会，眼中迸射出恶毒又兴奋的光：“妹妹所言极是！是该为二姐姐寻一位‘如意郎君’了！这事儿，姐姐我亲自操办！”她仿佛已看到苏晚卿跌入泥潭的惨状，嘴角咧开得意的弧度。


    *


    蝉鸣聒噪，扰人心烦。


    苏晚卿却恍若未闻，独自静坐水榭凉亭，指尖拈着一枚黑玉棋子，对着棋盘凝神沉思。


    “阿晚！”


    一声清朗的呼唤打破宁静。苏晚卿抬眸，猝然撞进一双清澈含笑的眼底。她起身，发间素色丝带与裙裾随风翩然，勾勒出清冷又坚韧的风姿。


    “柳大哥？”她眼中掠过一丝恰到好处的讶异。


    柳书策快步上前，压低声音，眉宇间带着深深的歉意：“阿晚，那日……是我思虑不周。当时情势所迫，我不得不出手相救，却未料流言会如此中伤于你……”


    苏晚卿唇边浮起一抹淡得几乎看不见的弧度，平静道：“柳大哥言重了。那日若非你出手，我恐已凶多吉少。救命之恩，阿晚铭记。至于那些闲言碎语……”她顿了顿，眸光清冷如霜，“伤不了我性命，更不值得我伤怀。”


    柳书策闻言，紧绷的神情终于松缓，释然一笑。他目光掠过亭边攀援的花藤，信手折下一枝开得正盛的野花，递到她面前，带着几分少年人的赧然：“今日来得匆忙，未备歉礼。此花聊表心意，改日定当补上。”


    苏晚卿本欲婉拒，但思及两家情面，便坦然接过，随手簪于发髻一侧，淡声道：“柳大哥有心了。”


    待柳书策离去，苏晚卿复又坐回棋盘前。指尖刚落下一子，肩头便被轻轻一拍。


    “婉茹，是你吧。”苏晚卿头也未抬，目光依旧锁在棋局上。


    乔婉茹撇着嘴，在她对面坐下，撑着下巴抱怨：“真没意思，回回都吓不到你。”她撸起袖子，兴致勃勃地抓起一枚白棋，“一个人下多闷，我来陪你！”


    然而，目光触及苏晚卿布下的棋阵，乔婉茹瞬间蹙眉，举棋不定。试探几番，皆不得要领。


    苏晚卿了然，随手拈起一颗白子，轻轻落下。这一子，如点睛之笔，瞬间盘活看似死局的白棋。


    “妙啊！”乔婉茹恍然大悟，拍手赞道，“你这局险中藏锋！白棋看似山穷水尽，实则以退为进，暗伏杀机，一子定乾坤！”


    苏晚卿慢条斯理地收着棋子，声音清冷，意有所指：“善奕者谋势，不善奕者谋子。一招不慎，便是万劫不复。”


    乔婉茹似懂非懂，只觉她话中有话，讪讪笑着帮忙收棋。


    “姑娘。”一道低沉清冽的男声突兀响起。


    苏晚卿手一颤，棋子滑落，显然被这悄无声息的出现惊了一下。她抬眸望去，只见一位面容冷峻、气息沉凝的青年侍从立于亭外。


    “公子找我？何事？”她神色迅速恢复平静，捡起棋子。


    “我家主子想请姑娘移步一叙，有要事相告。不知姑娘可否得空？”吕质垂眸，语气恭谨却不容置喙。


    苏晚卿微微倾身，眸光锐利：“是哪位公子？”


    “主子身份，不便在此言明。只命在下带姑娘过去，别无他话。”吕质守口如瓶。


    “那他要告诉我何事？”


    “事关姑娘安危。主子言，请姑娘务必小心，以防不测。详情需面谈。”吕质目光扫过乔婉茹，“主子只请苏姑娘一人。”


    “你这人……”乔婉茹不满地要起身。


    “婉茹。”苏晚卿轻轻按住她的手，递给她一个安心的眼神，“无妨，我去去就回。”


    *


    苏晚卿跟随吕质，穿过层层叠叠的庭院□□。路径曲折，越走越偏。


    “这人倒是谨慎，绕了这许多弯子。”苏晚卿心中冷笑，面上却不动声色。她悄然拔下头上那支不起眼的素银簪，紧握掌心，尖端隐在袖中。“如此偏僻……所图为何？”


    “到了。”吕质停步。


    苏晚卿抬眼望去，只见前方墙角处，一位身着玄色劲装的少年正慵懒地倚靠着。他身形挺拔如松，墨发高束，几缕碎发垂落鬓角，在斜照的阳光下勾勒出棱角分明的侧脸轮廓。半张银质面具遮住了下半张脸，却更衬得那双露出的眼睛深邃如寒潭，此刻正闪烁着饶有兴味的光芒，直直落在她身上。


    钟慕灵站直身体，缓步朝她走来，步履沉稳，带着一股无形的压迫感。他在她面前停下，垂眸，居高临下地审视着她。


    苏晚卿不卑不亢地回视，甚至微微后撤半步拉开距离，声音清冷：“公子唤我来，所为何事？”


    钟慕灵喉间溢出一声意味不明的轻笑，开门见山，语带警告：“好心提醒你，当心你那两个‘好’妹妹。尤其是那位三姑娘，说不准哪天夜里，就给你寻个‘如意郎君’，将你打包送到别人榻上去了。”他刻意加重了“如意郎君”四字，带着毫不掩饰的讥讽。


    苏晚卿攥着帕子的手微微一顿，随即松开。她脸上没有丝毫寻常女子该有的惊慌恐惧，平静得如同一泓深不见底的古潭。


    钟慕灵眼中闪过一丝讶异，微微偏头，语气探究：“就这反应？”


    “见得多了，自然也就麻木了。”她语气平淡，仿佛在说一件与己无关的小事，随即话锋一转，“我亦有一问，望公子解惑。”


    “讲。”


    她抬起眼，目光如冰刃般直视他面具后的双眼：“为何帮我？”她不信无缘无故的善意。


    钟慕灵被她过于冷静的目光刺了一下，心中那份“怜香惜玉”的戏谑淡了几分，反而升起一丝好奇与……不易察觉的探究。他勾了勾唇，语气恢复了惯常的漫不经心：“我行事向来随心。今日看你顺眼，便多句嘴。信与不信，随你。”


    苏晚卿唇角微扬，露出一抹洞察一切的了然笑意，“钟将军不必再装了。”


    钟慕灵眸光骤然一凝，周身气息微变，却依旧不动声色：“你胡说八道些什么？”


    苏晚卿迎着他的目光，条分缕析，声音清晰而冷静：


    “其一，今日欲花庭高朋满座，皆为京中显贵。那些喜好张扬的纨绔子弟，我大多见过。将军气质沉稳内敛，锋芒暗藏，与他们截然不同，必非寻常勋贵子弟。”


    “其二，将军虽年轻，但左右手中指指腹有厚茧，位置特殊，非握笔书写所致，而是常年持握利刃磨砺而成。此乃习武之人，且是惯用兵刃的武将特征。”


    “其三，京中如将军这般年纪便身居高位、战功卓著，且风姿卓绝者……”她顿了顿，语气笃定，“唯骠骑将军钟慕灵一人。”


    钟慕灵心中震惊，面上却不露分毫，反而低低笑了出来，带着一丝棋逢对手的兴味：“你这小丫头，倒是个眼睛毒的。不过……”他向前逼近半步，气息迫人，“有一点你说错了。本将军，从不沉稳。”


    苏晚卿感受到压力，却依旧脊背挺直，从容道：“既如此，钟将军若无他事，小女子先行告退。”说罢，转身欲走。


    手腕骤然被一只灼热有力的大掌握住，一股不容抗拒的力量将她猛地拽了回来！苏晚卿猝不及防，踉跄着几乎跌入他怀中。他身上清冽的松柏气息瞬间将她包围。


    “撇下一句话就想走？”钟慕灵的声音带着戏谑在头顶响起，手指并未松开，反而微微收紧，指腹摩挲着她腕间细腻的肌肤，动作熟稔得令人心惊，“本将军告诉你这么大个消息，你就不打算……报答一下？”


    苏晚卿强行稳住心神，用力抽回手背在身后，指尖因用力而微微发白，声音却维持着镇定：“那将军想如何回报？”


    钟慕灵的目光掠过她发髻，最终停在那朵被遗忘的、略显单薄的野花上。他长臂一伸，修长的手指已将那花拈了下来，在指尖随意把玩着：“就它吧。”


    苏晚卿微微一怔，随即了然。这花不过是柳书策随手所赠，她本不在意。“将军喜好倒是独特。此等俗物，将军既喜欢，拿去便是。”她顿了顿，话锋陡转，眸光锐利如电，“对了，将军与其在此处耽搁，不如想想真正所求之物。您想找的东西……不在这里。”


    钟慕灵把玩野花的手指蓦地停住，面具下的脸色终于变了。他与董无忌此行目的极为隐秘，从未向任何人透露！眼前这个看似柔弱的苏家女，如何得知？


    苏晚卿将他细微的反应尽收眼底，不紧不慢地开口，仿佛在陈述一个再简单不过的事实：


    “将军性情不喜喧嚣，能屈尊驾临此等场合，必有所图。欲花庭名贵之物虽多，但值得将军亲自出手的，唯有那传说中能‘包治百病’的槐安草。然此草药性诡谲，需配合《天宝药囊》中的秘法方能使用。将军真正想要的，是那本失传已久的《天宝药囊》吧？”


    钟慕灵眼神彻底沉了下来，紧盯着她，仿佛要将她看穿。


    苏晚卿毫不畏惧地回视，继续道：“将军若真为赏花散心而来，就当小女子多嘴。我曾听闻，《天宝药囊》早年遭东海巨寇劫掠，后为一中原高僧于东海之滨寻回，携归本寺珍藏，用以济世。这丹开府内，僧众云集、底蕴深厚、有能力收藏此等宝籍的……”她微微一笑，指向城西方向，“唯有千年古刹——白普寺。”


    钟慕灵沉默片刻，周身迫人的气势缓缓收敛，他掂了掂手中的野花，忽然轻笑一声，带着几分自嘲和赞赏：“好，很好。苏晚卿，本将军记住你了。”


    “将军既已得偿所愿，小女子告辞。”苏晚卿再次转身，步履从容。


    “琴，”钟慕灵低沉的声音自身后传来，带着一丝不易察觉的欣赏，“弹得不错。”


    苏晚卿脚步微顿，唇角勾起一抹清浅却真实的弧度，并未回头，声音随风飘散：


    “承蒙将军谬赞。”


    *


    苏府女眷按例前往白普寺祈福。往年需在寺中寄宿，今年因赏花宴耽搁，队伍出发时已近黄昏。


    苏晚卿的马车缀在队尾。她倚着车壁，素手执杯，浅啜清茶，目光悠然望向窗外漫天飞花。倏地，一阵隐约的兵器交击与喝骂声随风传来，且越发清晰激烈。


    “停车！”苏晚卿眸光一凛，果断下令。


    婢女小满紧张地抬头：“姑娘，怎么了？”


    “前方有打斗声。车队贸然过去，恐遭池鱼之殃。”苏晚卿语气沉静。


    小满顿时慌了：“这……这天快黑了！若耽搁了时辰，误了进寺，老夫人定要重罚姑娘的！”


    “无妨。”苏晚卿放下茶杯，眸中闪过决断，“你们在此等候，我带几个护院过去探探。”


    “不行！太危险了！让奴婢去吧！”小满急得要哭出来。


    苏晚卿已利落地起身：“放心，我有分寸。若五刻钟后我未归，你们立刻启程进寺，不必管我！”语气不容置疑。


    她迅速下车，点了四名身手最好的护院，悄然潜入路旁密林。


    打斗声近在咫尺。只见几个彪形大汉正围攻一个浑身浴血的少年。那少年身形单薄，脸上伤痕交错，血迹斑斑，已是强弩之末，却仍挥舞着一柄短刃顽强抵抗，眼神狠厉如受伤的孤狼。


    苏晚卿心弦一紧，却迅速冷静下来，低声下令：“救人！”


    护院如猛虎般扑出。趁乱之际，苏晚卿不知哪来的勇气，竟一个箭步冲上前，一把抓住那摇摇欲坠少年的胳膊，将他猛地拽到一棵大树后。


    少年猝不及防，错愕地瞪着她，满眼警惕与不信任：“你是什么人？”声音嘶哑，带着浓重的血腥气。


    “我……”苏晚卿刚开口，护院首领已前来复命：“小姐，贼人已击退！”


    苏晚卿点头，目光落回少年身上：“先处理你的伤。”


    “不要你管！”少年扶着树干，挣扎着想站起，牵动伤口，疼得倒抽冷气。


    苏晚卿不容分说再次抓住他的胳膊，力道坚定：“伤成这样还逞强！我的马车就在前面，到白普寺让主持为你疗伤。”她示意护院，“扶他走！”


    小满在车前焦急踱步，见苏晚卿安然返回，才拍着胸口松了口气。待看到她身后血人般的陌生少年，又紧张地压低声音：“姑娘，这位是……”


    “路上遇险的侠士，伤重，带去寺里救治。”苏晚卿言简意赅，对那少年道，“上车。”


    车内，苏晚卿从袖中取出一个精巧的青瓷小罐递过去。少年戒备地看了她一眼，又看看药罐，最终还是默默接过，笨拙地给自己涂抹。


    苏晚卿看着他隐忍疼痛的样子，温声问道：“你叫什么名字？为何被那些人追杀？”


    “你又是谁？为何救我？”少年不答反问，眼神依旧充满审视。


    “我姓苏，去白普寺祈福，路见不平而已。”苏晚卿坦然道，“你呢？”


    少年沉默片刻，闷声道：“贺方舟。山匪劫道罢了。”语气硬邦邦。


    “你年纪不大，怎一个人闯荡？”


    “小爷出来闯荡江湖！还有，我哪里小了？我都十六了！”贺方舟像被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，带着少年人的倔强。


    苏晚卿莞尔：“小屁孩就是小屁孩。江湖险恶，玩够了还是尽早归家为好。”


    “哼！跟你这种养在深闺的大小姐说不通！”贺方舟气呼呼地扭过头去，耳根却微微发红。


    苏晚卿不再逗他，靠着车壁闭目养神，脑中却飞快盘算着即将到来的“鸿门宴”。


    *


    白普寺坐落于仓山深处，红墙掩映在烂漫山花之中，暮鼓晨钟，梵音袅袅。寺中一株古老的桂树参天而立，金黄花蕊缀满枝头，香气馥郁，沁人心脾。


    “姑娘快看，今年的桂花开得真好！”小满下车，欣喜道。


    苏晚卿抬头望去，一年未见，金桂依旧开得如火如荼，艳压群芳。她刚下车，贺方舟便跟在她身后，目光警惕地扫视着四周，如同进入陌生领地的小兽。


    寺门处，一位慈眉善目的高僧早已等候。


    “主持。”苏晚卿合十行礼。


    主持回礼，目光落在她身后伤痕累累、气息桀骜的贺方舟身上：“苏姑娘，这位小施主是？”


    “路上遇险的贺少侠，伤得不轻，烦请主持慈悲，为他诊治。”苏晚卿将贺方舟轻轻推到前面，言辞恳切。


    “阿弥陀佛，善哉善哉。贺施主，请随老衲来。”主持转向贺方舟，又对苏晚卿道，“姑娘的住处仍是北苑静心斋，老衲便不相送了。”


    “主持请便。”苏晚卿目送主持带贺方舟离开，才与小满向北苑行去。


    小满脸上的轻松瞬间被浓重的忧色取代，终于忍不住低声道：“姑娘，三姑娘那边……今晚怕是……要不，咱们寻个机会偷偷下山吧？实在不行，奴婢拼了这条命也要护着姑娘……”


    苏晚卿脚步未停，唇边勾起一抹冷冽的弧度，眼中寒光乍现：“怕什么？她既挖好了坑，我便让她自己跳进去，尝尝这滋味。”


    *


    北苑清冷偏僻，只住着苏家三位姑娘。苏晚卿推开静心斋的门，屋内陈设极其简单，一桌一榻一柜而已。她却仿佛回到熟悉之地，神色安然。


    “小满，点灯。”


    灯光亮起，映亮她沉静而坚毅的侧脸。


    与此处清冷截然不同，苏钰的房中珠光宝气，熏香缭绕。


    苏钰慢条斯理地用杯盖刮着茶沫，语气带着施舍般的傲慢：“王嬷嬷，今夜之事若成，自然少不了你的好处。若是出了半点纰漏……”她眼皮微抬，寒光迸射，“后果，你心里清楚。”


    王嬷嬷腰弯得更低，脸上堆满谄媚的笑：“明白！老奴明白！三姑娘您就放一百个心！”


    *


    静心斋内。


    敲门声响起。小满开门，王嬷嬷端着斋饭进来，笑容满面：“姑娘，刚化来的斋饭，还热乎着，您趁热用些吧。”


    苏晚卿目光扫过斋饭，又落在王嬷嬷那过分殷勤的脸上，淡淡道：“有劳嬷嬷。”


    “姑娘客气了，老奴告退。”王嬷嬷放下托盘，躬身退了出去。


    门一关，小满立刻紧张地凑近：“姑娘，这饭……”


    苏晚卿唇边噙着一丝冰冷的笑意：“她既已投靠苏钰，这饭不吃，反倒打草惊蛇。放心，我自有计较。”她拿起筷子，象征性地拨动了一下饭菜，并未入口，便道乏了要休息。


    待躺下，她立刻低声吩咐：“小满，你立刻去找今日宴席上那个手脚利索、贪财又怕死的伙计李三。从我荷包里拿二十两银子给他，让他子时三刻，务必把周县令‘请’到三姑娘房里去。记住，要做得干净，别让人看见。”


    小满用力点头。


    “还有，”苏晚卿从袖中取出一个不起眼的香囊递给小满，“把这个也送去。找个雅致点的香炉装着，就说……是四姑娘特意寻来助兴的‘好香’，务必让三姑娘今晚点上。”


    “是！”


    苏晚卿眼中寒芒闪烁，如同最精密的猎手布下陷阱：“再告诉李三，若事后苏家追查，他要想活命，就一口咬死是四姑娘苏芷柔指使的。”


    “奴婢明白！”小满眼中燃起斗志，将香囊和银子紧紧攥在手心。


    *


    夜色如墨，北苑死寂，唯闻虫鸣。


    子时刚过，小满带着一身寒气，轻巧地闪进静心斋，脸上是压抑不住的兴奋：“姑娘！成了！都按您的吩咐办妥了！李三那小子吓得腿都软了，保证把嘴闭得死死的！”


    苏晚卿坐在窗边，闻言，唇角缓缓勾起一抹冰冷而畅快的弧度，如暗夜绽放的复仇之花：“好。现在，就等着听‘好消息’吧。”


    *


    苏钰房中。


    她得意地将苏晚卿“送来”的“助兴香”点燃，看着袅袅升起的甜腻烟雾，脸上是扭曲的快意：“我的好姐姐啊，过了今晚，我看你还如何装那冰清玉洁！柳书策还会看你一眼吗？”她吹熄烛火，满心期待地走向床榻。


    突然！一只粗壮油腻的手臂猛地从背后将她死死抱住！


    “美人儿……”浓重的酒气和令人作呕的体味瞬间将她笼罩。一个肥胖臃肿的身影紧紧贴着她。


    苏钰魂飞魄散，厉声尖叫：“啊——！放开我！你是谁？滚开！”


    “叫吧！叫得越大声，老爷我越喜欢！”周县令狞笑着，像拎小鸡一样将她狠狠掼倒在床上，沉重的身躯压了上来。布满老茧的肥手粗暴地撕扯着她的衣裙。


    “救命！救命啊——！”苏钰拼命挣扎踢打，换来的是更狠的耳光。


    “啪！”清脆的巴掌声在寂静的夜里格外刺耳。“贱人！再叫老子打死你！”周县令面目狰狞，油腻的脸在她脸上乱蹭。


    绝望的哭喊和哀求最终变成了屈辱的呜咽……


    *


    静心斋屋顶。


    苏晚卿提着一小壶烈酒，悄无声息地跃上屋脊。她选了个绝佳的位置，冷漠地俯瞰着对面厢房隐约透出的挣扎光影和压抑声响。仰头，辛辣的酒液直灌入喉，灼烧感一路蔓延至胸腔，她却连眉头都未皱一下，只抬手用衣袖狠狠擦去嘴角酒渍，眼神在月色下凛冽如冰。


    “一个人喝闷酒，也不怕摔下去？”


    熟悉而慵懒的嗓音自身侧响起。


    苏晚卿没有回头，唇角却勾起一丝了然的笑意，带着微醺的嘲弄：“钟将军这是得偿所愿，寻到宝书了？竟有闲情逸致来此赏月？”


    钟慕灵毫不客气地在她身边坐下，学着她的样子望向苏钰房间的方向，语气带着一丝不易察觉的关切：“特意来谢你。若非你指点迷津，那《天宝药囊》未必能如此顺利到手。算我欠你一个人情。日后若有难处，可持此物来寻我。”他随手抛给她一枚小


    巧的玄铁令牌，上刻一个古朴的“钟”字。


    苏晚卿接住令牌，入手冰凉沉重。她摩挲着上面的纹路，语气随意：“将军客气了。举手之劳，不必挂怀。”


    钟慕灵顺着她的目光望去，挑眉：“在看什么好戏？”


    苏晚卿晃了晃手中的酒壶，声音在夜风中清晰而冷酷：“看恶人……自食其果。”她仰头，又灌下一口烈酒，侧脸在月光下勾勒出冰冷而决绝的弧度。


    钟慕灵看着她，面具下的唇角微微扬起。这朵看似柔弱的娇花，内里竟是淬了毒的寒冰，比他想象的更有趣，也更……危险。