书房内，烛火摇曳，映照着萧景行冰冷如霜的侧脸。他端坐在宽大的紫檀书案后，面前铺开的雪浪宣纸上，墨迹未干。他提笔，饱蘸浓墨，笔走龙蛇，写下“路漫漫其修远”六个大字。笔锋遒劲，力透纸背，每一个转折都带着些许玩味。


    “十一，”萧景行的声音打破了沉寂，低沉而毫无波澜，却让萧十一瞬间绷紧了神经。


    “属下在。”


    “继续盯紧沈家。”萧景行的手指，缓缓抚过宣纸上那个浓墨重彩的“修”字，指尖冰凉，“特别是沈聿修。我要知道他的一举一动，一言一行。他读什么书，见什么人，去什么地方……事无巨细。”


    沈聿修刚从城外的制香坊回来，身上犹带着清冽的松木与沉水香交织的气息，那香气仿佛能涤荡凡尘，却洗不去他踏入府邸时心头那层若有似无的薄霜。刚回自己院中更了衣，祖母屋里的贴身大丫鬟春杏便笑吟吟地来了。


    “大少爷安好，”春杏福了一礼，“老太太那儿刚得了两件极新奇有趣的玩意儿，说是从南洋海商那儿来的，精巧得很。老太太惦记着您，让奴婢来请您过去瞧瞧，若有喜欢的，便挑了去把玩。”


    沈聿修面上浮起温润的笑意：“有劳春杏姐姐跑一趟，祖母惦记，我这就过去。”他心中明了，祖母此举，既是疼爱，也是提醒——提醒他在这府里应有的位置和体面。


    然而，当他步履从容地踏入祖母所居的“松鹤堂”院落时，那刻意营造的宁静氛围瞬间被一阵阵刻意拔高的欢声笑语刺破。只见堂屋内灯火通明，他那继母柳氏穿着一身娇艳的桃红锦缎，正依偎在父亲沈崇山身边，笑得花枝乱颤。他那便宜弟弟沈继业，更是毫无规矩地歪坐在祖母下首东边第一张紫檀木圈椅上——那位置，历来是嫡长孙沈聿修的专属座位，象征着在沈家第三代中的尊位。


    沈继业正拿着一个镶金嵌宝的西洋八音盒，献宝似的摇给祖母看，叮叮咚咚的乐声混着他夸张的笑声。柳氏娇声附和：“老太太您瞧，业哥儿多孝顺，得了新鲜玩意儿第一个就想着孝敬您呢。”沈崇山捋着短须，脸上是难得一见的轻松笑意，显然对眼前这“母慈子孝、兄友弟恭”的画面颇为满意。


    沈聿修脚步未停，径直走了进去。他脸上温雅的笑容丝毫未变，甚至更添了几分谦和，对着上首的祖母深深一揖：“孙儿给祖母请安。方才在香坊耽搁了些时辰，来得迟了，请祖母恕罪。”


    屋内的笑声戛然而止，像被突然掐断了喉咙。沈继业脸上的得意僵住，拿着八音盒的手也停在了半空。柳氏眼底飞快掠过一丝不易察觉的阴霾，随即堆起更甜腻的笑容：“哟，修哥儿回来了？快来看看，业哥儿正给老太太献宝呢。”


    沈聿修仿佛没听见柳氏的话，目光温和地落在沈继业身上，声音清朗如玉石相击：“二弟，你手中这八音盒，确是精巧。不过，你坐在这里，倒是让为兄想起一桩趣事。”他顿了顿，嘴角噙着一丝若有似无的笑意，眼神却清冷如深潭，“前日读《礼记》，见‘席不正不坐’之语，又闻古之君子，非其位不居，非其礼不受。今日见二弟不拘此节，率性天真，倒显出几分赤子之趣来。只是这位置，”他目光扫过那张圈椅，“坐久了，怕是硌得慌，也容易……失了分寸。”


    他这番话，字字温雅，却像淬了冰的针，精准无比地扎在要害。句句在说沈继业不懂规矩、不配此位，更暗讽他鸠占鹊巢、不自量力。那“硌得慌”、“失了分寸”，更是意味深长。


    沈继业的脸瞬间涨成了猪肝色，拿着八音盒的手都在发抖，想反驳却张口结舌，被那无形的“礼”字压得死死的。柳氏脸上的笑容再也挂不住，眼圈一红，捏着帕子就转向沈崇山，声音带着哭腔，真真是梨花带雨：“老爷……您听听……修哥儿他……他这是嫌我们母子碍眼了，哥儿不过是想挨着老太太坐近些尽孝，小孩子家不懂规矩，修哥儿何至于如此……如此刻薄地挤兑他亲弟弟……”


    沈崇山被柳氏的眼泪一激，又见小儿子受辱，护犊之情涌起，脸色一沉，对着沈聿修就要发作：“修儿！你怎可如此……”


    “父亲息怒。”沈聿修不等沈崇山说完，便从容地打断了他，脸上的笑意敛去，只余下平静的肃然。他微微躬身，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“儿子并非挤兑二弟。只是身为沈家嫡长子，自幼受祖父、父亲及先生教诲，深知‘尊卑有序，长幼有别’乃立家之本，更是朝廷礼法所系。二弟年纪渐长，将来亦要出仕立身，若在家中便混淆了根本，养成僭越之习，传扬出去，恐惹人非议，以为我沈家……家教不严，贻笑大方。儿子身为兄长，提醒一句，亦是本分。还请父亲明鉴。”


    他这番话，直接把问题拔高到了“尊卑礼法”、“家族门风”、“未来仕途”的高度。搬出了祖父的教诲、朝廷的法度，更扣上了“家教不严”的帽子。沈崇山满腔的怒火和斥责，就像被一盆冰水兜头浇下，瞬间噎在了喉咙里。他是沈家的当家人，最重门楣声誉。沈聿修字字句句都在“理”上，都在维护沈家的“规矩”和“体面”，他若再偏袒柳氏母子，岂不真成了昏聩不明、纵容庶子僭越的糊涂家主？


    沈崇山的脸色由红转青，再由青转白，嘴唇哆嗦了几下，那句斥责终究是没能骂出口，只化作一声尴尬的咳嗽。他有些狼狈地避开沈聿修清正的目光，转头对着还在抽噎的柳氏，语气带了几分不耐：“好了！修儿说得……也有些道理。明业哥儿，还不快起来！那是你大哥的位子！”


    沈继业如蒙大赦，又羞又恼，慌忙从那张仿佛长了刺的椅子上弹起来，垂着头缩到柳氏身后。


    柳氏见丈夫非但没替自己做主，反而被沈聿修一番话压得反过来训斥了业哥儿，心中恨极，面上却不敢再哭，只用帕子死死按着眼角，指甲几乎要嵌进肉里。


    沈聿修仿佛没看见这满屋子的难堪，又恢复了那副温润如玉的模样，对着祖母再次躬身：“祖母，孙儿方才在香坊沾了一身烟火气，恐污了您屋里的清雅，扰了您赏玩的兴致。那两件新奇玩意儿，想来二弟更会讨您欢心，便留给二弟把玩吧。孙儿先告退，改日再来看您。”他语气平和，甚至带着一丝晚辈的体贴，却将“烟火气”与“清雅”相对，暗含了对眼前这“热闹”的疏离与不屑，更是直接放弃了挑选的机会，仿佛那所谓的“新奇玩意儿”根本不值一提。


    祖母一直端坐上首，半阖着眼，手里捻着佛珠，仿佛置身事外。此刻才缓缓睁开眼，目光在沈聿修身上停留片刻，那眼神深邃难辨，最终只淡淡点了点头：“去吧。制香辛苦，早些歇着。”


    “谢祖母体恤。”沈聿修又是一礼，转身，步履依旧从容不迫，青衫背影挺直如竹，带着一身清冷的松木沉香，穿过那弥漫着尴尬、怨愤与哑口无言的厅堂，飘然离去。


    留下身后一屋子吃了哑巴亏的人——柳氏满心怨毒无处发泄，沈继业羞愤欲死，沈崇山则是憋闷恼怒却又理亏词穷。而那两件原本用来讨好或炫耀的“新奇玩意儿”，此刻在烛光下，也显得黯淡无光，甚至有些讽刺了。沈聿修轻描淡写的一番话，不仅夺回了座位，更是在这“其乐融融”的假象上，撕开了一道血淋淋的尊卑裂痕。


    ———次日清晨———


    晨光斜斜地刺穿沈府膳厅雕花的窗棂，在铺着靛蓝桌布的八仙桌上投下几道亮晃晃的光斑。细小的尘埃在光束里无声翻腾。青瓷碗碟里盛着清粥小菜，空气里浮着米粥温吞的香气，本该是安宁的辰光，却被柳氏带着几分刻意热络的提议打破了。


    “母亲，”柳氏放下手里的乌木箸，声音放得柔和熨帖，带着当家主母应有的周全，“再过几日，便是城主府操办的‘鹿鸣春蒐大会’了。妾身想着，府上的哥儿们也该出去见见世面。聿修稳重，聿熙活泼，继业……这孩子刚回来，正好也带他开开眼界，认识认识各家子弟，总比闷在府里强。”


    她说话时，眼角的余光不着痕迹地扫过桌边端坐的沈聿修、沈聿熙，以及坐在下首、显得格外沉默的沈继业。沈继业正低头用勺子搅着碗里的粥，动作有些迟滞，仿佛那粥是滚烫的，又或是柳氏的话比粥更烫人。


    主位上的沈老夫人刚用银匙舀起一点清炖鸽蛋，闻言动作顿了顿，没立刻接话，只抬起松弛的眼皮，将厅内三个孙儿的神色都收在眼底。


    一片寂静里，只有沈聿熙的指尖在桌沿上无意识地敲了两下，泄露出他心底那点被勾起的、跃跃欲试的痒。沈聿修却像是没听见，依旧慢条斯理地用着粥，直到碗底见了空，才放下碗，发出极轻微的一声瓷器磕碰的脆响。


    他拿起旁边温热的湿帕子，仔细地、一根一根地擦着修长的手指。那动作做得极缓，慢得让人心头发紧。末了，他指尖捻了捻，仿佛在确认是否真的擦干净了，这才抬眼，目光平静地投向主位上的祖母，声音不高，却清晰地盖过了厅内所有细微的声响。


    “祖母，”他开口，语调是惯常的沉稳，听不出波澜，“孙儿方才想起一事，觉得还是该禀告祖母知晓。” 他顿了顿，目光若有似无地掠过埋头喝粥的沈继业，那眼神像羽毛拂过，轻，却带着不容忽视的分量，“这鹿鸣春蒐大会，虽说是城主盛情，邀各家子弟同乐，彰显骑射文采，兼有相看之意，但历年来，真正能入场的，无不是城中清贵名流之后，规矩体统，一样都轻忽不得。”


    他微微向前倾身，声音压得更低了些，透出几分推心置腹的恳切：“三弟继业，自小养在外头，如今虽回了家，到底根基尚浅。文墨一道，怕是连《三字经》也未必能通读；骑射功夫……更是未曾习练。若贸然带了他去，众目睽睽之下，万一应对失措，或是……被人问得哑口无言，岂非徒惹人笑？到时，丢的不止是他自己的脸面，更是咱们沈府的体统。”


    他这番话，说得字字在理，句句为家族名声着想，情真意切。沈继业握着勺子的手猛地一紧，指节泛出青白，头埋得更低，几乎要埋进粥碗里去。厅里的空气像是被无形的手攥住，陡然沉凝了几分。


    沈聿修的目光并未在沈继业身上多作停留，那平静无波的视线，如同水面滑过落叶般，极其自然地转向了坐在他斜对面的沈聿熙。


    沈聿熙正端起茶盏，借着喝茶的动作，试图掩饰住眼底瞬间腾起的警惕和一丝被冒犯的愠怒。


    “至于堂兄嘛，”沈聿修的声音依旧平稳，甚至带上了一点点兄长看待幼弟时那种带着纵容的、微不可查的笑意，“他性子活络，长袖善舞，在这等场合里，应酬交际自然是一等一的好手。想相看个合心意的姑娘，或是寻些意气相投的玩伴，对他而言，倒是不难。”


    他话锋在此处极其微妙地一顿，那点笑意像晨露般在眼底倏忽散去，只余下一种洞悉一切的清冷。他端起自己面前的茶盏，指尖摩挲着温润的杯壁，语气平淡得像在谈论天气：“只可惜，这‘鹿鸣’二字，终究是取《诗经》招贤纳士之意，考校的，还是腹中真才实学。若只凭着一张巧嘴、一副好皮囊，内里却空空如也，纵然一时热闹，终究也难登大雅之堂。人前风光，人后……怕是要落得个‘金玉其外’的评语。这，倒比三弟更易招笑了。”


    “砰！”


    一声刺耳的瓷器碎裂声骤然炸响，狠狠撕碎了厅内凝滞的空气！


    沈老夫人手中的那盏描金粉彩盖碗，被她重重地掼在了面前的桌面上。滚烫的茶水混合着碧绿的茶叶泼溅开来，褐色的水渍迅速在靛蓝的桌布上洇开一大片污迹，碎裂的瓷片飞溅到地上，发出零落刺耳的声响。


    “胡闹！” 老夫人胸口起伏，浑浊的老眼里射出两道凌厉的寒光，直刺向沈聿修。那目光像淬了冰的针，带着积年掌家者的威严和不容置疑的怒火，“你身为二房嫡子，不思提携兄弟，反倒在这里一唱一和，指桑骂槐，挑拨离间！成何体统！”


    厅内众人皆是一震，柳氏脸色微微发白，沈继业更是猛地抬起头，脸上血色褪尽，只剩下惊惶。沈聿修面上那点刻意的恳切也瞬间消失，恢复了惯常的淡漠，只是微微垂下了眼睑。


    老夫人喘了口气，目光扫过沈聿熙，见他一副屏息凝神、大气不敢出的模样，又看向缩着肩膀的沈继业，最后那刀子般的视线钉回沈聿修脸上，一字一顿，带着不容置喙的决断：


    “继业！既然根基尚浅，就给我老老实实待在府里！从明日起，私塾的功课加倍！把你那些落下的、欠下的，都给我补回来！没我的准许，不准踏出府门半步！” 她声音斩钉截铁。


    “至于你们俩——” 她伸手指了指沈聿修和沈聿熙，“一个身病体弱？一个腹内空空？哼！少给我找这些冠冕堂皇的借口！沈家的嫡子，在这等场合，一个都不准给我躲！都给我收拾齐整了，到时候规规矩矩地去！谁若敢称病推脱，或是去了给我丢人现眼，仔细你们的皮！”


    这雷霆般的训斥砸下来，厅内落针可闻。柳氏攥紧了手中的帕子，嘴唇动了动，终究没敢为沈继业再说什么。沈继业脸色灰败，指甲深深掐进了掌心里，那点刚刚燃起的微末希望，被祖母这毫不留情的一指碾得粉碎。


    沈聿修垂着眼，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了所有情绪，只是搁在膝上的手，指尖几不可察地蜷缩了一下。而一旁的沈聿熙，在听到那句“一个都不准给我躲”时，一直低垂的眼睫猛地颤了颤。


    他飞快地抬起眼皮，那瞬间，有什么东西在他眼底炸开了——那不是被斥责的委屈或惶恐，而是一种近乎狂喜的、滚烫的光！像暗夜里陡然点起的火把，灼热、贪婪、带着不顾一切的野心。他看到了机会！一个挣脱嫡兄阴影、一个攀上更高枝头的绝佳机会！只要能在那“鹿鸣春蒐”的大场上，攀附到一个手握权柄、足以撼动沈府格局的贵婿……沈聿修？哼！他强自压下几乎要冲破喉咙的激动，迅速垂下眼帘，将那份几乎要燃烧起来的狂喜死死地压在眼底深处，只余下微微急促的呼吸，泄露着内心滔天的巨浪。


    窗棂外，一株开得正盛的海棠树下，一个单薄的身影僵立着，仿佛融进了树干的阴影里。沈继业不知何时已悄悄退了出来。他瘦削的肩膀绷得死紧，微微颤抖。那张印制精美、写着“恭请沈府公子拨冗莅临鹿鸣春蒐大会”的洒金请柬，此刻正被他紧紧攥在手心。


    那薄薄的纸片，承载着他刚进沈府时那点卑微的、想要融入的渴望，此刻却成了最刺眼的讽刺。祖母的话，隔着窗纸，一字一句，冰冷清晰地砸进他耳中：“……根基尚浅……待在府里……不准踏出府门半步……”


    指节因为过度用力而发出细微的咯咯声。他死死地盯着请柬上那四个龙飞凤舞的字——“鹿鸣春蒐”。这四个字像烧红的烙铁，烫得他眼睛生疼。羞愤、不甘、被彻底排斥的冰冷，还有对厅内那两个天之骄子深深的怨毒……无数情绪在他胸中翻江倒海，几乎要将他单薄的身体撕裂。


    终于，那只攥着请柬的手猛地抬起，带着一股毁天灭地的狠劲，将那代表着身份与机遇、也承载着所有屈辱的纸片狠狠揉捏！坚硬的指甲刺破了柔韧的纸张，发出令人牙酸的吱嘎声。他用尽了全身力气，仿佛要将所有的不公、所有的愤懑，都揉进这方寸之间。


    几息之后，他摊开手掌。那曾经精美的请柬，已变成了一团丑陋扭曲的纸球，皱巴巴地躺在他汗湿的掌心，边缘被指甲抠破，金粉簌簌掉落，沾了他一手。他盯着这团废纸，眼底最后一点光亮彻底熄灭，只剩下深不见底、令人心悸的阴霾。