正月二十二一早，刀茅巷口卖羊肉汤的小贩照旧出摊，这头才点着了炉灶烧水，一抬头，便见浓白雾气里，身后那棵老槐树上吊着两个人形的东西，再一垂眼，自上头滴下的血已在地上冻成了几堆冰锥，尤似烧过一宿的红烛堆起的残泪。


    小贩反应了半刻才弄明白怎么回事，“嗷”的一嗓子窜出丈远。


    这一声叫得清脆洪亮，将周边的目光全引了过来。


    一时间，“嗷”声在本该沉寂的清晨此起彼伏。


    本就是冬日，那老槐树早落干净了叶子，灰蒙蒙的枯枝上悬着一片红，再往上瞧，皆是乌发乱蓬蓬地遮着脸，是两个人，但自髌骨往下都没了。


    有胆大的凑近去看，惊呼道：“这不是马夫段老大的妻女吗！十多日前被一个姓赵的大官强掳去了！”


    羊汤小贩惊魂未定，抚着胸口顺气，结结巴巴地问：“这……能看出是个人都是眼尖，你竟……你能认出是谁家的妻女？可莫要胡说，这是红衣厉鬼，仔细夜里缠上你。”


    “人我是认不出，但我认得这个矮……短些的腰间的玉坠子，这是我摊子上的东西，段老大买回去给他女儿及笄的贺礼，他家穷，买不起成色好的，又看不上成色差的，便选了这块儿磕出过缺口的。”


    见众人仍有疑色，这人又接道：“段老大前些日子见天儿找不着人，你们忘了，当时街坊邻里传的可不就是说有个姓赵的大官看上了她女儿，他不肯，那大官便领着小厮去他家抢人，结果女儿没保住，连媳妇儿也一块儿被抢了。”


    厉鬼有了身份，便没那么吓人了，有人接话问：“这段家女儿既才过笄礼，可也不算拖嫁女罢，还是好身份的女儿呢！这不是强抢良家女么？那段老大没报官？”


    “怎么没报？那段老大一层一层将状子递去府衙，民告官要先挨板子，谁知险些直接将他打死在公堂上，人醒不过来，这案子也就没法儿审，段老大被邻居抬回去将养，好容易七八日过能起身了，再去府衙，可人家官老爷告诉他，七日为期，他晚去了一日，若还想告，要重新挨板子。”


    “这不就是官官相护么！”


    “可不？那段老大也是条汉子，真就又挨了顿板子，人还躺在家里将养呢，这妻女就……唉，可怜呐。”


    众人正唏嘘，围观的人群里不知是谁喊了一句：“真是岂有此理！律法昭昭，为官者立身不正，长此以往，国将不国！段老大起不来身，咱们邻里邻居难道不能替他讨个公道？”


    卖玉坠子的小贩惊道：“谁喊的？疯了么？也想挨板子了？”


    “你既说段老大是一层一层将状子递上去的，便不算越级告官，不越级，根本就没有要先挨板子一说！这就是冤案！若人人装聋作哑，如此人祸，难道日后不会找上咱们的妻女么！到那时，谁又能为咱们讨这个公道！”


    话音落，有一人挤开人群，高声道：“在下是个状师，这就去起诉状，诉状递不进府衙，那人高的登闻鼓，难道也是摆设么？法不责众，若真有罪责，我一人承担，只需诸位随我走一趟，到场做个见证。”


    众人被这话激起了满腔热血，连连答应跟着这人走了，连羊汤小贩也随手往炉灶上浇了瓢热汤，亟亟跟了上去。


    本已烧着的木头腾起一股浓烟，待浓烟淡去，锅内的热气也跟着散尽了，树上的两个‘人’逐渐露出真容。


    那竟是两个草人，头脸一半儿长发遮着，另一半包了羊皮，露出来的‘四肢’上也包了羊皮，涂得血糊糊一片，上头还戳了小洞，‘血’正一滴一滴往下落。


    ＊


    众臣在朝奉殿跪了一片，皇帝龙椅尚没坐热，连“平身”都没来得出口，便有个小内侍在殿外跪下，高声禀说登闻鼓响了。


    登闻鼓响，那是有奇冤，只能审。


    鼓院那头听了原委，一头着人来报皇帝请事主，一头着仵作去刀茅巷验尸。


    可事主赵千石赵大人，早在正月十八日便报了失踪。


    仵作到了刀茅巷，那老槐树上干干净净，枝桠上还有结了冰壳子的积雪，莫说没有什么尸首，就连那帮人绘声绘色说的血迹，也是不见半点。


    那刀茅巷虽名为刀茅巷，实则是一条食店摊贩聚集的小巷子，本是个热闹所在，偏巧摊贩食客全去了鼓院门口轮流敲鼓。


    整个巷子里，唯余一只杀了一半的羊和一条见着生人便狂吠不止的黄狗。


    可院门口那百八十人众口一词，咬定见着了尸首和血迹，连尸首上的遗物也说得有模有样。


    赵千石丢了，他又没有妻妾子女，只能将他府里的小厮拘来几个问话。几个小厮见着这阵仗吓得哆嗦，问什么答什么，不多时便将事情说清了。


    他家赵大人确实在正月十四那日带着他们去掳了一双母女回来。那母亲见女儿受辱便上前去跟赵千石拼命，被赵千石提剑砍折了两条腿，流干血断了气，女儿不堪其辱，当夜咬开绑她的绳索吊死在了母亲尸首旁。


    赵千石笃信鬼神，生怕这女儿化作厉鬼来寻仇，便将她的双腿也斩了。


    可这双母女，在女儿死后天还没亮时，便已卷了草席拖去野山上扔了，至今已过了七日整。


    因而仵作又叫当日埋尸的小厮领着跑了一趟野山，果然在那处找着了两具自髌骨处被斩断的尸首。天寒地冻，土地挖不开，人也就没法埋。


    因而这两具尸首虽没腐坏，却已被野兽啃食的面目全非，即便是有人有意将她们带去那老槐树上吊起来，也绝无可能是刀茅巷中摊贩食客们见着的、尚在滴血的模样。


    唯有一点可疑，便是那女儿的尸首上，并没有摊贩说的玉坠子。


    此事本就蹊跷，偏人群里不知谁小声说了一句：“七日前，那今儿不就是她二人的头七？咱们瞧见的莫不是那母女二人冤魂罢？”


    这话一出，人群霎时炸了锅，皆是说要抓住赵千石严惩不贷，给这对母女偿命的。


    而赵千石本尊，此刻正关在一间不见天日的暗室里。


    这暗室挖得极深，却不怎么宽阔，里头竖着个通过锁链控制上下开合的铁笼，混着呛人的血腥气，像是隐在黑暗里的巨兽张开的血盆大口。


    脚步声由远及近，一双织银的玄色长靴迈下台阶，


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    在满地的血水前顿了一下，小心翼翼地踩了上去。


    “赵大人，”尖细的嗓音破开死寂，油灯的火光跳动几下，一张半明半暗的脸露出真容，“大殿下差我来告诉您今日临邺城里的热闹。”


    “盛奎？”被捆在刑架上的人抬起头，正是前儿报了失踪的赵千石。


    绑他的刑架有讲究，铁链又粗又重，却绑得不紧，大部分重量都挂在人身上，手腕处的麻绳却不同，非但捆得紧，里头还包着尖刺，赵千石五短身材，比刑架矮上不少，因而只能踮脚站着，若站累了想卸下手臂的力歇息，麻绳里的尖刺便会扎进皮肉，他在此被关了三日，腕子处早已血肉模糊。


    赵千石肤白矮胖，蓄短须，生着一双极好认的鼠目。


    这三日的磋磨，他已没了人样，惨白的面皮里透着青紫，活像是在粉面里滚过一圈的烂葡萄，可这人骨头硬，骂起人来仍是中气十足：“一个阉人，也敢来本官面前作威作福？”


    被叫作盛奎的人倒是未见恼怒，慢悠悠地从靴子里掏出匕首，在油灯的火苗上烧了半晌，跟着往赵千石左肩肩头横削过去，那匕首刃口锋利非常，皮肉被烧焦的糊味儿混着惨叫，给本就恐怖的暗室又添上了一分毛骨悚然。


    盛奎颇嫌弃地甩掉黏在匕首上的焦糊肉片，捏着鼻子说：“咱们都曾在大殿下麾下效力，赵大人慧眼独具，陛下这头才将户部给了右相，您便立时带着吏部的花名册去四殿下处投诚，只是那时您可曾料到，会有再见旧主的一日？”


    赵千石缓过一口气，咬着牙冷笑：“你教训起本官来义正辞严，可我投谁麾下都是光明正大，你呢？盛——总管？”


    盛奎将沾了血的匕首在赵千石的衣领上抹干净，重新插回靴子里，这才笑说：“赵大人与我争论这些不过逞个口舌之快，废话少说罢，大殿下差我来告诉你，今日一早，百余人在鼓院门口聚集，要为一个姓段姓马夫的妻女讨回公道，此事闹得太大，已越过大理寺直接交由刑部主理。”


    “哦，还有，御史台连上十折，弹劾赵大人收受贿赂、强征民田、肆意杀人取乐……啧啧，您老的罪行，简直罄竹难书。”


    “御史台？”赵千石听闻此话，反而笑了：“御史台现今就是个花架子，大殿下想捏着这点儿花架子，去跟右相抗衡？看在大殿下曾待我不错的份儿上，你去告诉他，御史台即便能东山再起，也不过昙花一现罢了。”


    盛奎却面无表情道：“听赵大人这意思，是觉得自己没有活路了，想演个‘人之将死其言也善’么？可惜，大殿下没打算杀你。”


    赵千石一僵：“我已跟那藏头藏尾的女人招认，是得了大殿下授意才给老七送的犀角酒，那女人把我送来，他定然已知道此事，他不杀我？他为何不杀我？”


    盛奎将油灯往面前擎高些许，露出个阴森可怖的笑来：“因为这场热闹才刚开始，赵大人扮了丑角，但‘生’‘旦’‘净’，可都还没凑齐。”


    盛奎说罢，便踩着血水走了，室内重陷黑暗，刑架上的赵千石一动未动。


    半晌过后，一声绝望而凄厉的惨叫响彻暗牢……