荒谬！


    永昭帝脑中只剩这两个字，震得他太阳穴突突直跳。


    他以为的掌控，是她的算计。


    他以为的施恩，是她的试探。


    他以为的愤怒，是她想要的答案。


    而他，真就一步步，走进了她布下的局。


    他被她玩弄于股掌之间！


    何其可笑！


    杀意没有咆哮而出，反而坠进心口，再攀上眼底。


    杀了她。


    杀了她！


    永昭帝收紧五指，再一次扼住那截纤细脆弱的脖颈。


    对，就是这样……


    杀了她，一切就都能回到原点！


    可……


    就在他指骨即将捏碎喉骨的瞬间——


    那份纠缠着他的诅咒，竟随着她气息的衰弱，尖啸而来。


    烛光在他视野里里拖拽出无数扭曲的细长光斑，宛如金色毒蛇一般，啃噬着他的神经；


    风过檐角化作利刃，在他颅内反复剐蹭；


    金丝银线的纹理，清晰得在他皮肤上落下密密麻麻的灼痛。


    天地万物，皆是刑具。


    他……不能杀她。


    这个认知，比被她看穿所有秘密，更让他感到屈辱，感到绝望。


    像是钝刀凌迟，残忍至极。


    永昭帝猛地松开了手。


    指尖开始控制不住地痉挛、颤抖。


    “咳……咳咳咳咳！”


    新鲜的空气涌入肺腑，宋迎伏在地上，爆发出撕心裂肺的呛咳声。


    剧烈的喘息带动肩背颤抖，细碎泪珠顺着脸颊滑落。


    她像极了一只在暴雨中折了翅的蝶。


    可永昭帝看到的，却是一头刚刚赢得死战，正低头舔舐尖牙的恶狼。


    他踉跄着后退一步，又一步。


    他输了，输得体无完肤。


    他想咆哮，想掀翻这里的一切，想把她一同拖入地狱，永世不得超生！


    可所有翻涌的怒火，所有沸腾的杀意，最终都堵在了喉咙口，被更为汹涌的恐惧死死扼住——


    他离不开她。


    “……滚。”


    声音沙哑，轻得几乎听不见。


    他背过身去，不再看她。


    他不敢再看她。


    多看一眼，那份无力感、窒息感，顷刻间就会把他碾碎。


    然后，是一声更重的嘶吼：


    “滚出去！”


    暴喝之中，宋迎挣扎着，爬到廊道梁柱后，才扶稳起身。


    膝盖的麻木，喉咙的钝痛，都让她眼前发黑。


    “宋小姑娘。”


    润德公公不知何时立在身侧。


    他递过来一方软帕，眼神复杂难喻。


    “陛下……正在气头上。”他低声道，“您先随老奴来。”


    宋迎接过帕子，胡乱按了按眼角咳出的泪，嘶哑地道了声“多谢公公”。


    触及脖颈，火辣辣的疼痛让她指尖微缩。


    窗户纸总归要捅破的，还不如她自己来。


    若不破釜沉舟，她怎么能试探出狗皇帝的底线？


    她赌赢了。


    ——永昭帝，是真的不舍得杀她。


    可她的家人在等她。


    她离家后，音讯全无，爹娘会不会大病一场？会不会熬坏了身子？


    宋迎不敢去想。


    她也未尝没有跟狗皇帝提过。


    可他看向她的眼神，仿佛在看一件精心保养的器物。


    应允她休沐，供她三餐自由。


    都是为了让她保持这具身体的“纯粹”与“干净”。


    所以，宋迎不能像入宫前那般，找个册子写写画画。


    因为墨香会污染气息。


    她只能打珞子来打发时间。


    ——宋迎很清楚，永昭帝的需求，永远凌驾于她的意愿。


    她想写封书信都不能。


    更遑论回家。


    既然退无可退，那便只能赌。


    今日赌来的“舍不得”，就是她下一局的筹码。


    润德公公引着她走在宫道上，叹了口气：


    “过些日子，便是陛下生辰了。各司各苑都忙得脚不沾地，尤其是膳房。”


    “姑娘不如……先去尚食司避避风头？也算换个地方为陛下分忧。”


    他脚步一顿，转头看向宋迎，意有所指：


    “陛下息怒，也需台阶可下。姑娘，可懂咱家的意思？”


    她逃脱计划的最后一步就在尚食司，宋迎心中一动。


    真是老天爷都在帮她。


    宋迎长睫微垂，遮住眸底欣喜，顺从地福了福身子：“全凭公公安排。”


    尚食司，是宫里最会看人下菜碟的地方。


    当宋迎的名字传过去的时候，所有人都竖起了耳朵。


    ——十二秀女之一，却又是万春殿的四等宫婢。


    这两个南辕北辙的身份，搁在同一个人身上，本该是个笑


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    话，却因着那份独一无二，反倒咂摸出几分旁人企及不得的分量。


    宋迎身形纤细，眉眼清丽，立在一群膀大腰圆的庖厨之间，像一株花，落进了菜市。


    于是，她一来，便被请进了专做精细点心的白案一处，不必沾染半点粗活的油腥。


    或许是润德公公关照过，人人心底都跟明镜似的，默认她不会在尚食司太久。


    宋迎也知道自己几斤几两，三脚猫的揉面功夫，还不如人家自己干。


    她又被分去做了传菜摆盘的活儿。


    四处走走，正好筹谋大事。


    今日，润德公公照例来送软肌膏。


    “过两日便是万寿节了，姑娘的差事我已经打点好，届时传菜摆盘，务必在御前露个脸。”


    颈伤早就淡了，凑近了瞧，才能隐隐瞧出青紫浅痕。


    万寿节……


    她等的，就是这一天。


    午后，宋迎摆好盘，将花酥点心交给传膳的小太监。


    一个身影忽然从旁边窜了出来，怯生生拽住了她袖口。


    “宋……宋姐姐。”


    宋迎侧目，来人是膳房的小太监，名叫小安子。


    平日里负责些打杂的活计，人很瘦弱，胆子也小，总是被旁人呼来喝去。


    “何事？”


    “姐姐，你……你能不能帮帮我？”


    小安子急得快哭了，“我……我手笨，不小心刻坏了好几个蜜瓜，这都是要上贡的……要是被发现了，非得挨一顿板子不可！”


    “我瞧姐姐手巧，求姐姐……指点一二，求您了！”


    宋迎跟小安子的关系还不错。


    “别急，”她点了点头：“我随你去看看。”


    “多谢姐姐！多谢姐姐！”


    小安子连声道谢，忙不迭地在前头引路。


    两人一前一后，穿过热火朝天的灶台区，绕过堆满菜筐的廊下，越走，周遭便越是安静。


    宋迎的脚步不知不觉间放慢了半分。


    “瓜果在哪儿？”宋迎问。


    见她不上钩，小安子僵了一瞬。


    他缓缓转过身，没有回答。


    而是抬起手，伸向自己耳后。


    只见他指尖在脸颊边缘轻轻一勾，再一撕——


    一张蜡黄的人皮面具，被他完整揭下。


    面具之下，露出的，是一张截然不同的脸。


    宋迎的呼吸停了一拍。


    这张脸，她认得。