“历年的卷宗么……”李怀麟思索道：“虽每年礼部皆会公布些优异考卷，却不会将所有试题、策论及其详批公之于众。若欲应考，这些旧档确是极佳的参照。”


    “不止于此，”符瑶淡淡道，“此乃大魏立国以来首次开科取士，钦点的主考官肖澄，其人品性较为方正守旧。加之阿兄为求稳妥，定会主张参照前朝旧例，是以考题必不会标新立异。”


    慕容景欲重开科举一事，早在符瑶回京之前，便已私下与重臣数次提及，徒河各家大族，自是早已得了风声。


    若是公平较量，徒河贵族于经史子集之学，根基尚浅，又岂能与那些留于魏地的梁人士子相争？故而贵族们欲通过何邵之手，得历年考题答案以作参照，亦在情理之中。


    如此一来，先前的几桩疑案，便有了新的解释。这何邵并非全然愚钝，他贩卖卷宗，并未止于银货两讫，还私下留了这般字据，以求自保。


    甚至，他将如此紧要的字据留于柳若竹处，事后却未曾寻回，或许并非酒后遗忘，而是有意为之。


    只是，自马背上得天下、素来横行霸道的徒河贵族们，又岂是这般容易受人胁迫的？事情一了，何邵自然被人盯上了性命，又恰好在圣旨下达当晚死去，既是除去了心头之患，又拖延了开考的时日，当真是一石二鸟。


    于此之后，那被用作替死鬼的刘文元，自然也要被灭口。刘文元当初究竟是受人逼迫才送的毒花，还是凶手借机嫁祸，如今已不得而知。


    总之，何邵与刘文元二人惨死，既是震慑，亦是给慕容景下马威，警告他改制切莫过甚，以免侵夺太多本族之利。而这幕后行事之人，自然是……


    正在此时，门外忽有叩门声响起。符瑶抬眼望向门口，只见槅扇门被轻轻推开，一位身着淡黄襦裙的女子端着茶水袅袅而入，正是方才主持酒令的夏朝雪。


    “夏都知？”符瑶凝视她，目光锐利。方才她们与柳若竹的这番密谈，这位夏都知究竟在门外听去了多少？此刻赛会已然结束，她去而复返，又是何意？


    “长公主殿下不必紧张，”夏朝雪嘴角噙着一丝浅笑，入内后先将门扉掩上，复又为三人添上新茶，而后才款款落座。


    她语气温和：“若竹与我本就交好，先前已与我倾诉过她同何大人之间的种种烦恼。方才我也劝她务必对殿下知无不言。毕竟，长公主殿下既是深得陛下信重之人，定能为无辜者申冤，擒获杀害何大人的真凶。”


    这番话看似是在恭维，实则亦是在施压。符瑶遂颔首道：“自然，明心司定会竭力查办此案。”


    “有殿下的承诺，朝雪便放心了。不过，我此番特来打扰，实是有另外一桩要事，欲向殿下禀告。”


    “何事？”


    夏朝雪微微颔首，“此地乃风月之所，往来皆是达官显贵。人一旦多饮了几杯，又堕入这温柔乡里，便总易掉以轻心。他们当我们这些伎人不过是些头脑空空的美貌玩物，便敢在此处放胆谈论机密，却不知桩桩件件，皆被有心人听了去。”


    “夏都知究竟想说什么？”符瑶一时拿不准，她这番开场之言，究竟意欲何为。


    “是殿下嫌我啰嗦了罢。”夏朝雪莞尔轻笑，她本是清冷出尘的容貌，这一笑，便如冰雪初融，春风拂面。“其实也无甚大事，只是半月之前，我无意中听闻一位马商，正在与人商谈一桩马匹买卖。”


    “马商……？”符瑶思忖道。


    “是。我听双方称呼，那位马商，似乎便是长公主殿下您的驸马的父亲——裴元义。”


    “与他商谈之人又是谁？”裴元义的马场，如今所出良驹，大半皆是专供给军中，每年均需先将成马之数上报兵部，待兵部统筹调配之后，余下的方可自行发卖，数量本就不多。


    好马难求，这些余量几乎甫一开售，便会被那些为求排场的官宦世家抢购一空。


    “这便是症结所在了，”夏朝雪回忆道，“裴大人称那买家为‘贵客’。我只记得这位贵客的嗓音，若有机会再闻，定能辨认出来，却未曾得见其容貌。我听闻之时，那桩买卖已近尾声，裴大人应是……卖了三百匹骏马与那位神秘贵客。”


    “三百匹……”


    符瑶黛眉紧蹙。她的凤翎卫乃是骑兵中的精锐，满编亦不过三千之众。三百匹骏马，即便配上三百名精熟的骑士，于万军阵前，亦不过是碟中之物，不堪一击。


    可寻常人家，又岂会购置如此众多的良马？对方莫非是要自裴元义处购得良马，另开马场不成？


    观裴元义的称呼，想来对方未曾对他表明身份。这桩买卖半月前既已谈妥，想必此刻早已交割完毕，即便拿人来审，怕也审不出什么了。


    这裴元义，偏偏在名分上还是她的……难怪夏朝雪要特意寻她来禀告此事。


    “裴元义……是那位裴公子的父亲么？”李怀麟默然旁听许久，此时终是忍不住小声插言，“那裴公子岂不是……”


    符瑶正欲回答他，但话尚未出口，忽觉眼前一黑，满室烛火竟于一瞬之间，尽数熄灭！


    下一刹，黑暗中银光乍现，数道锋刃悄无声息，齐齐朝着她的胸口要害刺来！


    符瑶立时翻身避让，自腰间掣出佩剑格挡。来敌不知从何处而至，配合竟是如此精妙，一瞬间便令满室陷入黑暗。她骤然遇袭，双目一时难以适应，无法准确辨认敌人形貌，只能听声辨位，凭着本能应敌。


    刺客约有五人，出手皆是狠戾的杀招。符瑶心头一紧，挂念着室内的李怀麟等人，当下亦使出了最为暴烈的剑法。


    她立即手腕一转，剑锋险险擦过其中一名刺客的颈侧，只差分毫，便能将其一击毙命！


    行刺之良机，仅在动手之后三息之内。符瑶反应迅疾，刺客们已然失了先机，再行围攻，已难竟全功。符瑶只听居中一人低喝一声“那边！”，随后数道身影便齐齐朝室内另一侧奔去。


    符瑶心中直道不秒！他们是欲擒下李怀麟等人为人质？她立时提气跟上，与那发号施令的头领狠斗在一处。


    大约是方才饮下的烈酒过多，对她运功有些影响。她只觉出招远不如平日爽利，动作之间颇见阻滞。虽能自保，却无力在数名高手围攻之下，再护得旁人周全，如此一来……


    她听见角落里有人在低声唤她，那声音里满是压抑不住的惊惧。


    眼看刺客的刀尖便要触及另外三人，符瑶只得一咬银牙，强提真气，不顾喉间上涌的腥甜之意，身形一纵，已然快他们一步，横剑拦在了三人身前。


    她身后，柳若竹早已吓得呆若木鸡；夏朝雪却尚算冷静机敏，已与李怀麟一同将柳若竹护至墙角，三人背倚坚壁，以防腹背受敌。室内空间有限，纵使刺客有五人之众，却不能一拥而上。


    符瑶横剑荡开身前刺客的利刃，厉声喝道：“尔等何人，如此大胆，受谁指使？！”


    方才与那头领交手的数招之内，她便觉对方武功路数不俗，甚至隐有几分熟悉之感。恐怕这蒙面头领，便是先前在她手下逃脱的那位“罗云”！


    只是符瑶体内气血翻涌，强行运功难以持久，再这般下去，恐怕大事不妙。正当此危急关头


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    ，忽闻一声清叱自窗外破空而来：


    “公主！”


    话音未落，郑澜已如飞燕般手持一柄短剑闯入室内，剑锋在窗外月色的映照下，闪着森然冷光。她身后还跟着两名凤翎卫，皆是符瑶留于城中的亲信。


    虽仍是敌众我寡，但有了援军相助，符瑶总算略微宽心——郑澜心思缜密，定是已放出讯号，只要他们能再坚持片刻，援军必至。


    “公主！”郑澜发辫飞扬，急声对符瑶道，“刺客冲着您来的！您先走，我与他们断后！”


    符瑶略有迟疑，这时一旁的夏朝雪却忽然开口道：“请殿下护送我到门外去！兰音阁亦有护院，只是平日不在内院驻守，我去唤他们前来助阵便是！”


    “好。”符瑶当机立断，一剑逼退拦在通往楼内路径上的刺客，断喝一声：“走！”


    三人退至楼内。距刺客骤然发难，不过过去数息功夫，楼外竟是一切如常，鸨母见他们仓皇奔出，尚不知发生了何事。


    夏朝雪飞快地与鸨母解释了几句，将柳若竹交予她照看，随即对符瑶道：“殿下请随我来，阁内有秘道可通往城外。二位且在其中暂避，调息养伤，免得奸人趁夜再度来袭。”


    她竟能看出自己受了内伤？符瑶心中一惊，然仍有迟疑。这夏朝雪，当真完全可信么？倘若她故意设局，引自己落单，岂非比方才更加凶险？


    “阿瑶！”李怀麟用力摇了摇她的手臂，他似是受惊不小，嘴唇与声音皆微微发颤。因冷汗之故，他脸上的妆容有些花了，若在灯光明亮之处仔细查看，便能瞧出易容痕迹。


    他们此番来兰音阁本是密访，尤其是李怀麟的身份，万万不可暴露。两相权衡，唯有冒险一试。符瑶无奈点头：“有劳夏都知带路。”


    夏朝雪引着他们来到一楼深处一间堆满杂物的房间，依着某种特定的次序，在案上的一架七弦琴上拨弹了几下。琴并未发出声响，其后方的石砌墙壁却缓缓向两侧分开，露出一条仅容一人通过的狭窄暗门。


    李怀麟与符瑶一前一后步入石门，夏朝雪在门外朝他们一揖：“朝雪便送殿下到此了。”


    石门缓缓关闭，通道两侧的壁龛中，微弱的烛火次第亮起。幽光之间，暗道之内，便只剩下符瑶与李怀麟二人。


    危机暂过，符瑶终于松了口气。这一口气泄下，强行运功的反噬便如潮水般涌上。她只觉喉间那股腥甜之味再也抑制不住，腿下一软，眼前一阵天旋地转。


    “阿瑶！”


    李怀麟连忙伸手将她接住，可他身子本就纤弱，没什么力气，反被符瑶的重量带着，二人一同摔倒在地。


    “阿瑶，你没摔着吧？”他倒地之后，竟是先关切地问她。


    符瑶整个身子都重重地压在他身上，以身为垫之人是他，若论皮肉之苦，大概还是他更甚一筹。


    只是……这点疼痛，又如何能比得上，当初在那深牢之中所受的刺骨鞭刑呢？


    她一时未曾言语。昏暗的秘道里，烛火照不清她的神情。李怀麟只是本能地觉得，周遭的气氛忽然凝固了。眼前的女子，不知为何，让他陡然生出一种前所未有的陌生之感。“阿瑶？怎么了？”


    “你……”


    符瑶不知该如何开口。她闭了闭眼，强行压下喉间的翻涌，手缓缓抚上他的脸颊那动作，温柔得仿若在摩挲一件稀世珍宝。随后，她一字一顿，缓缓开口：


    “你是何时恢复记忆的？”


    她顿了顿，凝视着那双因惊愕而骤然放大的眼眸，吐出了那三个字：


    “李怀麟。”