卫明向上面请了假特意同林念瑶出游，皇帝知晓后乐呵呵允许了，还送了新的马车，情深意切地叮嘱他们路上小心。


    两天后。


    林念瑶在卫明的搀扶下了马车，这个村庄倚着祁环河生存。此处山清水秀，数位女子在小河边捶打衣服。


    林念瑶走近身前，弯下腰，同她们搭话：“阿姨，近来收成如何呀？”


    原本在浆洗衣服的阿姨们见此停下搓洗的动作，将自己的手从水中拿了上来，在穿着的衣服后面擦了擦。


    林念瑶眼力好，一眼便看到阿姨们那一双双长满了冻疮的手。


    春日中同夫君一同在田野中弯着腰插秧，夏日里顶着炎炎烈日为幼苗浇灌甘露。若是收成好了，老天爷赏饭吃。秋日时便继续弯着腰收割麦子，若是收成不好，就只能看着还没及腰的稻苗悲叹。冬日时若没有粮食只能靠着街坊邻里的救济过日子，若是这个村庄的收成都不好，那就只将陈年旧米一顿的量分成三顿的量。


    日复一日，年复一年。


    能否活下去，全靠天意。


    就这般，夜里男子躺在土炕上呼呼大睡，而女子们一边给自己的手哈着气，一边继续纺织，只求一家人吃饱穿暖。


    这世道，女人总归是要比男人苦一些的。


    “好的很呀，去年风调雨顺，那稻苗长得可高了。”阿姨边说边用手比划，“交够了税，我们一家人就能吃饱了。”


    林念瑶闻言不禁皱眉，“只是将将吃饱吗？”


    “那不然嘞？”阿姨又叹了口气，“这世道，能吃饱就不错啦。”


    说罢，阿姨的眼睛不住地看向林念瑶身上穿的衣裳。此等华贵之物便是她们耕耘一辈子也未必能有一件的。


    林念瑶又另起了一个话题：“阿姨，您可知前两年的水患？”


    阿姨原本在脸上的笑容顿住了，取而代之的是厌烦。“小姑娘，我们这倚水生，你这话说了可是要犯忌讳的。”


    林念瑶闻言脸上顿时露出了抱歉的神色，“不好意思阿姨，我是来此出游的，不太了解。”


    她冲身后跟着的卫明使了个眼色，卫明见状自觉地拿出一两银子递给她。


    林念瑶将这一两银子塞到阿姨粗糙的手中，“如有得罪，还望见谅。”


    阿姨收到银两吃了一惊，这可顶得上一年开销了。她四下望了望，确保没人注意后起身抓着林念瑶的衣襟走到一处不起眼的地方。


    “您有什么想问的就问吧，我知道的一定会跟您说。”


    林念瑶问道：“前年水患，你们村有多少伤亡？”


    她咂了下嘴，仔细回想后道：“运气不好的都没活下来，要是说个具体的数，我们村一共一千余口，等到平定下来也就六百多口了。”


    这一次水患便少了四成人口，在祁环河边上居住，便要承担由它带来的一切。


    是恩赐也好，是愤怒也罢。


    珐彩不禁发问：“那你们没想过搬走吗？”


    “嗨呀，靠它生靠它死。老话讲得好么，人都是要落叶归根的。再说了，我们就算是走，能走到哪里去呢？”


    “去京城呀，在那里安家，凭借手艺总能有一席之地的。”


    彩云的话逗笑了阿姨，阿姨哼笑一声，道：“这句话一出就知道你们是从京城来的。”


    “这位小妹妹说的容易，我们哪来的手艺呀，种地纺织的手艺么？人人都会的。京城寸土寸金，哪来的那么多地给我们种。”


    “退一步来说若是我们一个村都走，侥幸凭着相同的手艺在京城安了家，那其他村子呢？”


    “靠祁环河生存的可不只有我们村子，难道将所有河边的村子都入京吗？”


    “那你们当时水患，最后是官府出兵才安定下来了吗？”


    “这……”大娘有些犹豫，不知该不该说。她紧了紧手中的银锭，又想起这顶了一年的花销，咬牙狠心道：“不是。”


    “官府出兵太迟了，水患发生后，我们奔走相告，跑到官府求着这些官老爷收留我们。”


    “得到的消息确是这位官老爷早带着妻儿去了京城，美名其曰是替我们要赈灾款去了。”


    她笑了笑，眼中透露着悲凉，“你看，连官府都容不下我们，更何况京城呢？”


    “那赈灾款他要到没有？前年水患，朝廷可是拨了十万两白银。”


    那大娘疾声厉色：“十万两……说的倒是唬人！”


    “诸多地方官收到的加起来也不过五万两，各个官员再克扣点，再算上打点的人情世故，分发到百姓手中也不过一碗米粥而已！”


    “我们靠着一天一碗掺了泥土碎石的米粥，伴着来年吃饱的美梦才度过每个难熬的黑夜。”


    “我友邻家的孩儿那年才刚满一岁啊，被大水冲走，尸骨都不见。”


    “可过了两日，他们才去吃那脏污不堪的米粥！你想过为什么没有！”


    林念瑶不敢再想，她娇弱的身躯摇摇欲坠。


    临阵脱逃的官兵、掺了泥浆的米粥、消失的孩童，这一切切都在表明当朝官员的贪污**。


    外敌当前，她的好父皇竟然怕卫明军权在手有不臣之心。水患内忧，他拨了银子后却不管不问。


    上层人贪图享乐，丝毫不在意底层人的死活。


    卫明扶住她的肩膀，将她往怀中揽。


    他道：“先前您说庄稼收成好，可交了税后却堪堪能果腹，这是为何？”


    大娘冷笑一声，道：“那还不是因为税高？”


    “按理来讲，十成粮食只需交三成的税。后来以战事吃紧的名义又让我们多交三成税。十担粮食我们只余下四担啊！”


    “边关战士辛苦，我们愿意多交些税当做军饷。这四成粮食省吃俭用倒也是够吃了。”


    她沉默一瞬又道：“只是我儿听闻边关屡屡侵犯，他便怀揣着对家国的爱上了战场，去年年底断了一只手回来，只见得那位卫将军从私库中拨了抚恤金，可国家的钱确是一点都没见着！”


    “可怜我儿无法劳作，整日以废人自居，前些日子将自己关在屋内不吃不喝，说是连累了我们。”


    情到深处，她不禁擦擦眼泪。


    卫明道：“说来是个无理的请求，我们能去您家中看看吗？”


    她红红的眼睛警觉似的盯了一眼卫明，有些不放心道：“你们可不是什么坏人吧？”


    “自然不是。”


    “行，你们若是什么歹人也不会出手阔绰。”


    她完全没多想，这当是大户人家的小姐出游体察民生来了。


    大娘所住之处是一个破旧的茅草屋，屋顶的茅草摇摇欲坠，像是一阵狂风来过便能掀翻。


    几人站在房门前。


    “这房子是谁给你们盖的？”林念瑶不禁发问。


    “那指定是我们自己盖的，官府说太多人流离失所，他们一所所房屋盖下来要多久？最后告诉我们要么就慢慢等着，要么就拿了银两走人，自己盖去吧。”


    “那银两给了你们多少？”


    大娘伸出一只手让他们看。


    林念瑶看着眼前的五根手指，猜测道：“五两？”


    大娘像是听到了好笑的笑话，摇摇头，不语。


    卫明说道：“五百文？”


    大娘还是摇头，最终说了个数：“五十文。”


    “才五十文？！”


    大娘苦笑着点头，“是啊，才五十文。这五十文在天灾后连个馍馍都买不起。”


    官府真是一派废物，拿了朝堂给的银两却不干实事。


    “行了，外面怪冷的。咱们进屋说去吧。”大娘走到门前为她们打开了门。


    屋内却是干净整洁敞敞亮亮，就连桌椅处都一尘不染，想必主人家定是日日打扫。


    大娘想着拿桌上的茶壶为他们倒些水，却一眼就看到了桌上的一封信。


    【遗书。——阿娘亲启。】


    大娘顿时浑身一软，手中的茶杯摔落在地，碎成诸多碎片。


    她哭喊着往室内跑去：“儿啊，我的儿啊！”


    她的儿子悬于房梁之上，书桌旁的木凳被踢翻在地。粗糙的毛绳绕过脖颈，两行血泪顺着脸颊滴滴坠落在地。


    他整个人像无法自控般抽搐四肢，正在“嗬嗬”地喘着粗气。


    大娘见此情形无力地扶住门框跪倒在地，险些晕过去。


    卫明见状赶紧跑过去将他抱下来，放在地上，查看过他还有呼吸，只是晕过去后便松了一口气。


    随即转过身，发现林念瑶和彩云珐彩已经将腿软的大娘扶了起来，她坐在被儿子上吊时被踢翻的木凳上。


    她无力说道：“多谢几位救了我儿一命。”


    她将原先林念瑶送的银锭拿出来放在桌上，“我没什么能报答你们的，这银锭还给你们。你们先前的问话就当是我的报答了吗，还有什么想问的吗？知无不言。”


    林念瑶摇摇头，现下最重要的是叫大夫来看看。


    大娘长叹一口气，道：“好端端的，不知我儿怎么突然有了轻生的念头。”


    她话刚说完又想起外屋桌上的遗书，“有一不情之请，我不识字，能否劳烦公子小姐给我念念我儿遗书上都写了什么？”


    林念瑶点头照做，打开遗书后便愣住了。


    她示意卫明来看，卫明看过后也一愣。


    原来，这位大娘口中的友邻便是她自己。


    谁来夸夸我的勤奋[三花猫头]


    作者有话说


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    第9章 友邻