姒桃依偎在应子衍怀中，应子衍将一支桃花状的骨簪插入姒桃发间。


    “桃，犹记得你初进王宫的那一日，我们在宫门处遇见过。”应子衍忆及往事，心绪复杂难言。


    “衍，那年你只有十四岁，我那时还将你视为未长成的少年。”姒桃眼波流转间是无尽的遗憾之意。


    应子衍为姒桃拢了拢眼尾处的碎发：“桃，此簪是我亲手所制，愿它能代我日日陪伴着你。”


    姒桃不住地轻抚着桃花骨簪，柔声笑道：“衍，我会将其置于卧榻，片刻不离。”


    忽然，宫人在殿外禀报，商王受来探望染病的帝后，正在途中。


    商王受来到姒桃的寝殿外时，看到应子衍正向殿内遥拜：“臣进宫看望甥女姮，亦向帝后问安。”


    “吾原以为仲兄进宫只是为了姜姮，不曾想仲兄还能问安于阿母。”商王受的神情中有几分意外。


    应子衍恭敬答道：“此乃臣礼孝道。”


    商王受微微颔首以示赞许：“今日是阿父的祭日，仲兄代吾去祭祀阿父吧。”


    “是。”应子衍有些愧疚，他竟已忘却了阿父之祭日。


    应子衍告退后，商王受又屏退了宫人。


    “这支簪子不似宫中之物。”商王受的目光被姒桃枕边的骨簪所吸引。


    姒桃从容言道：“此乃许多年前故人所赠。”


    商王受眉头紧锁，犹豫了良久后方才说道：“阿父崩逝时，阿母未见伤悲，反而很是欢喜。受祭祀阿父时，阿母从未出现。想来这是阿母心中念着故人的缘故。”


    姒桃容色一凛，半晌后声音决绝地说道：“是，吾终日思念故人，恨阿父将吾嫁与汝父。”


    商王受叹息道：“难怪阿母与崇国并不亲近。只是受是阿母与阿父之子，不知阿母是否亦厌恶受？”


    “怎会，汝是吾子，吾自是百般为汝筹谋。”姒桃打量着商王受，面色和缓了些许，“虽然你的举止肖似汝父，但容貌还是像吾多些。”


    商王受闻言颇为感伤：“阿母，受能登上王位，全依阿父的宠爱和阿母的谋划。受多年来一直欲尽孝于阿母身前，奈何阿母总不让受来探望。”


    “受知阿母在宫中甚为孤寂，故曾择选十数名俊朗男子送于阿母。但阿母对那些人未多窥一目，直接将他们斥退。”


    “阿母可否告知受，数十年间令阿母念念不忘的故人究竟是何人？是崇国的贵族，还是邻国的公子公孙？”


    姒桃轻轻垂眸，手指不自觉地把玩着桃花骨簪：“吾与他既无夫妇之缘，受也不必知悉那些陈年往事了。”


    商王受不甘心，正欲继续追问下去，宫人来报，崇国国君崇侯虎已至宫门外。


    “不见。”姒桃一脸嫌恶之色。


    宫人退下后，姒桃似是想起了什么，她紧紧握住商王受的手说道：“受可否应允阿母一件事？”


    商王受郑重说道：“阿母若有吩咐，受无所不从。”


    “灭亡崇国，将其土地交由你的后嗣继承。”姒桃接下来的话却令商王受大惊。


    “吾也是公族血脉，为何吾兄弟能承袭侯位、分赐采邑，吾却要为家族牺牲？何其荒谬！”


    姒桃大动之下，苍白的面容泛起了一层红晕：“虎还妄想着让其女做呈的元妃，吾岂会如他所愿？虎本非国君之质，承夏后氏之宗祀后愈见跋扈得意，吾定要让崇侯之位断送于他之手。”


    商王受暗道崇国并无反商之举，崇国公室又是自己的母族，如何能够发兵剿灭崇国？只是他亦不忍回绝阿母，只得略作敷衍。


    是岁，帝后姒桃薨逝，享寿四十又四。丧礼上，崇侯虎向商王受提请嫁女为太子呈的元妃。商王受未应允其请，但让王后抚养的王女子翊与崇国的世子攸许下了婚约。


    光阴似箭，四载的王宫岁月在倏忽间流过，姜姮十四岁了，是谈婚论嫁的年纪了。


    纳采之日，姜嬟为姜姮梳妆。看着铜镜中的清丽少女，姜嬟笑意盈盈地说道：“姮出落得愈发美貌了。”


    姜姮向姜嬟撒娇道：“阿姊，姮突然不愿嫁了，我想一直陪着阿姊。”


    姒桃已薨逝，她出嫁时已几无可能将阿姊带出王宫。


    姜嬟轻刮了一下姜姮的鼻子：“莫再说稚子之言了。”


    哪怕齐国尚在，能够嫁回母族、为应国的世子妇，于姜姮而言也是一桩很不错的亲事了。姜嬟真心为姜姮欢喜。


    不多时，应子衍和世子稽带着纳采之物到来了。姜姮已无父母、失父族，作为舅父的应子衍又是夫家之父，只得由姜嬟代行女家父母之职，在王宫中受纳采之礼。


    “拜见小王。”


    应子衍和世子稽在礼毕出宫的路上，遇见了太子呈。纵使身为王族，父子二人亦不敢托大，而是恭敬地向太子呈行礼。


    “仲父、从兄不必多礼。”


    太子呈声音飘忽，眸光中是掩藏不住的失落，脚步亦有些凌乱。两年前他言明情意却被回绝，而今亲眼看到姮与从兄在过六礼，更是别有一番苦涩的意味。


    应子衍坐在回程的车驾上，越想越觉得太子呈的模样与平日里迥异：“我瞧着呈一幅失魂落魄的样子，像是遇到了忧愁之事。”


    世子稽显然不认同父亲的猜度：“呈有何需要发愁的？自武乙先祖起，王位皆是父死子继，呈又是季父的独子，无兄弟夺储之患，无叔伯争位之虑。大商五百余年，再无如呈一般得天独厚的王子了。”


    太子呈枯坐于宫殿内，面对案上的珍馐佳肴却无任何动作。一旁的宫人劝道：“王子多少用些吧，您若不饮不食，大王和王后必会责罚我等。”


    一向体恤宫人的王子呈，勉强拿起玉箸，用了几口饭食，又端起铜樽，饮了一口水。


    “你们退下吧。”太子呈的近身内竖无廿屏退了宫人。


    无廿自是知晓太子呈的伤忧之处，他十分“贴心”地提议道：“小王何必自苦，您是大王的独子，是大商将来的王，没有什么是您得不到的。”


    “世妇齐姜从前是鲁国的世子妇，如今还不是入了大王的后宫。小王细想，纵使鲁国没有因叛乱被灭，若大王仍看中了齐姜，鲁侯和世子安敢违逆大王？”


    “女公子尚未与应子的世子完婚，只消对应子稍作暗示，这桩婚事就可作罢，小王可随时纳女公子为妃。”


    无廿自以为说出了太子呈的心声，却不料太子呈驳斥道：“吾怎能夺人之妇，何况应子是吾的仲父，应国世子是吾的从兄。此话莫要再提。”


    “应子元妃今日进宫拜见王后，却没有去探望世妇和女公子。”


    无廿听着宫人传来的消息，心里隐约有了计较，他又问道：“那之前的订亲之礼，元妃是何态度？”


    “说来确实古怪，纳采、问名、纳吉、纳征、请期，这应国世子与女公子的婚事，六礼已完成了五礼，应子元妃却未曾露面。宫人们也在暗中议论此事呢。”


    宫人的话令无廿的心思活跃了起来。他深知太子呈仁善，假若自己插手毁掉姜姮和世子稽的婚约，多半不会受到惩处；而一旦太子呈得偿所愿，那可是立下了大功。加之应子衍的元妃嬴素明显不满于姜姮为新妇，无廿于是决定实施内心的谋算。


    宫门处，嬴素的车架被急匆匆赶来的无廿拦下：“小臣奉小王之命，请元妃借一步说话。”


    嬴素虽对太子呈不直接向夫婿传命、反而寻她来传话之举感到迷惑，但还是立刻走下马车，与无廿到一旁密谈。


    “自齐国起兵反叛大商，大王就对应子心存芥蒂，元妃应是知晓的。”


    见嬴素的脸色在骤然间发沉，无廿顺势说道：“不过小王仁厚，又无同胞兄弟，一向亲近伯父和仲父家。”


    对于无廿的来意，嬴素已是明白了三分：“小王有何吩咐，吾和夫婿无所不从。”


    无廿压低声音，眼中闪过一抹算计：“小臣妄言，请元妃恕罪。敢问世子和女公子的婚事，元妃是否觉得不大妥当？”


    嬴素一时之间被困惑住了。稽和姜姮的婚事，若说商王受对此有些想法尚可理解，太子呈怎会派人问及？


    “女公子数年来一直住在王宫中。”无廿提醒道。


    “难道，小王他……”想通其中因由的嬴素，惊愕连连。原来，原来太子呈早已对姜姮有了情愫。


    “这桩婚事应当如何，元妃既已明了，就无需小臣多言了。请元妃谨记，小王今日并未派小臣来寻元妃。应子和世子那里，亦请元妃不要透露半分。”


    话毕，无廿转身回宫。


    嬴素着实受到了惊吓。她思忖道，这婚约必得取消了，自家绝不敢和未来的大王抢人。


    姜嬟正为姜姮置办出嫁之物，应子衍突然派人相邀：“王子欲与世妇相商世子和女公子的婚期之事。”


    姜嬟和姜姮相视无言，但姊妹二人俱于对方的双目中看到了疑惑之意。请期之礼已毕，应子衍此番是何缘故？