晨雾未散，阮停云就已出现在婆婆房中。


    “你公公一早就去府学了，来，快进来。”说话的，是她躺在床上的婆婆林钰桦。


    阮停云失望垂头，本来今天起个大早，就是想来说一下嫁妆被偷的事，想借此找公公借四十两银子。


    公公虽然俸禄微薄，但是他们一家有不少田产，这些私产都是不放进府中日常开销的，而是二老的私房钱。


    想来公公也是在躲着自己……


    阮停云笑着端起药，吹了吹，递到婆婆林钰桦嘴边，“母亲，来。”


    “停云啊，昨天的事，我听说了……”林氏从枕头下掏出了一个小荷包，“娘的私房钱，只有十两，你别嫌少……”


    “娘……”


    铜钱还带着体温，阮停云喉头一哽。这钱怕是婆婆攒了半年的体己。


    “这钱千万别让你大嫂知道……”


    说完，门外响起大嫂曹氏尖细的嗓音：“哟，你怎么还有脸来找母亲讨钱啊！”


    随着沉重的脚步声，身材丰腴，脑后别着一朵大红花的曹淑真走了进来。


    “还不如早点改嫁算了！对街的陈秀才一直备着聘礼等着你呢，别留在这个家找晦气了！”


    曹淑真说着在椅子上坐下，翻了个白眼。


    她的大儿子如今已经十九了，也是时候议亲了，阮停云要是还不改嫁，这个宅子怎么能归到她们名下呢！她又怎么能拿到陈秀才那一大笔聘礼呢！


    阮停云叹了一口气，将药碗放下，“大嫂，铺子今年买的一批香木在路上遇了洪，欠下一大笔钱，我很缺钱，你应该知道。”


    阮停云起身，走到曹淑真面前，“而且，我的嫁妆都在大嫂那……”


    曹淑真瞬间慌了神，眼珠子乱转，提高了嗓门：“你说什么呐！”


    阮停云瞬间笑得无害，一双凤眼弯了起来，“我知道是大嫂帮我保管着，可这样一来我手里很紧张，所以母亲才接济我的。”


    曹淑真松了口气，早知道这个窝囊废不敢拿她怎么样，想到这，曹氏得意地倒了一杯茶，喝了起来。


    “对了，以后这家就由大嫂管吧。”阮停云声音轻糯，“我实在是无能，不如大嫂。”


    “什么！”曹氏一口茶喷了出来，“等等，弟妹，我刚刚是……”


    不等她说完，阮停云就一串钥匙放在了桌子上，“以后我的铺子是我的铺子，家里收支是家里，另外，大哥还欠我十三两。”


    说完，阮停云就转身要走。


    “哎，弟妹！”曹氏慌了，这些年，她们之所以能不劳作也过得那么滋润，就全靠阮氏的打理，如果阮氏不管家了，那她女儿的嫁妆怎么办啊！


    阮停云停住，转身，“哦，还有我的嫁妆，就不劳大嫂费心保管了，等哪日空闲，我去搬回来。”


    说完，阮停云丝毫没有停留，掀开帘子离开，徒留曹氏在原地打转。


    一日时间过得很快，日近酉时，芳歇阁对面的瑞香楼门庭若市，门口挂着“科考”“安神香”等照牌，学子出出进进好不热闹。


    反观芳歇阁，虽然也挂出了安神香的招牌，却无甚客人，店内，青杏一边清扫，一边唉声叹气。


    “万一老爷今天回来还是不愿意借给我们钱，怎么办？”


    阮停云看着对面拥挤的人流，强撑着笑道：“总会有办法的。”


    “夫人……”青杏的声音突然小了下去，拿着抹布凑到阮停云耳边说道：“夫人，我听说黑市在高价收合欢香，要不，我们……”


    阮停云蹙眉按住青杏的嘴，看了看门外，幸好没人，摇头道。


    “这是万不得已的下下策。”


    这时，阮停云听见门外一阵骚动。


    沈释穿着府学训导的官袍，正被几个同僚簇拥着经过芳歇阁。


    “父亲！”阮停云快步追出，拦在他面前，赔笑道：“父亲，借一步说话。”


    阮停云知道外面不是谈事情的地方，但是她怕一回到家，父亲又会躲着自己。


    沈释被吓了一跳，看了看同僚，同僚哂笑着做出了请便的动作，沈释这才不耐甩袖和阮停云走到一旁。


    阮停云声音压得极低，“铺子租金要一百两，时间就剩下九天了……”


    沈释脸色一沉，“我没有钱！”


    阮停云掏出手帕掩面假哭，拔高声音。


    “爹，是儿媳妇无能，但这两年您和大哥从铺子里拿的分红就不止一百两了，而且我的嫁妆也都用在了家里……不行的话，三十两也行。”


    她的语气极近卑微，甚至声音都是颤的，手帕后的眼睛观察着公公同僚的反应，他们果然侧目侧目议论。


    沈释甩开她的手，“大庭广众哭哭啼啼！成何体统！不知道的还以为我们沈家对不起你！嘴里天天都是钱，真是满身铜臭……”


    话未说完，“哗啦！”一桶腐臭粪水猛地泼上芳歇阁门面，黑黄秽物顺着门面木板往下淌，溅湿了沈释的官靴。


    “阮寡妇！”赵兴的伙计拎着空桶狞笑，“明日再不交租，泼的就是你的脸！”


    围观人群哄然大笑，赵兴就在人群正中央，挑衅地看着她，阮停云咬紧牙关，眉毛都拧成了一条线，眼中的怒火恨不得把赵兴吞噬。


    “哟！沈大人，您儿媳的香铺改茅房啦？”同僚捏着鼻子后退，旁人连连作呕。


    沈释脸色铁青，一把拽过阮停云：“立刻关门！如此大丑，真是丢尽了沈家的脸面！”


    阮停云却扯起一抹笑，她挣开沈释的手，在众人嫌恶的目光中，弯腰扶起被粪水泼倒的木招牌。


    只要处理得当，大丑就可以成芳歇阁芳名远波的机会！


    “青杏，把那张小方案搬到外面来。”


    “是。”


    很快，芳歇阁门口就出现了一张小方桌，香炉和焚香工具也一应俱全。


    “哎，赵管家，她要干嘛啊？”


    “故弄玄虚！”赵兴嗤笑，“一桶粪水都处理不了，还开什么香铺？”


    “就是！”卖炊饼的王婆尖声附和，“靠卖笑揽客的小寡妇能有什么本事？！”


    阮停云充耳不闻，她转身进店，从柜台暗格捧出一尊鎏金狻猊香炉。


    “哟，你这是想焚香遮臭？”


    人群惊讶，纷纷捂着鼻子发出质疑之语。


    “这怎么可能啊……”


    “她不会是真觉得香可以掩盖住这骚臭吧……”


    赵兴抱臂讥讽，“阮寡妇，别装模作样了，你这破香要能盖住粪臭，老子当场吃一口！”


    人群爆发哄笑。


    阮停云指尖微颤，却稳稳点燃炉中炭火。她取出一块琥珀色香饼，轻轻置于云母片上。


    “装神弄鬼！”沈释拂袖，“赶紧收拾干净，别在这儿丢——”


    话音未落，阮停云指尖一翻，香饼落入火中。


    “滋——”


    一缕青烟腾起，刹那间，凛冽松香如雪崩般炸开！恶臭被撕得粉碎，取而代之的是崖边孤松般的清寒，混着一丝几不可闻的蜜甜，仿佛冰天雪地里突然绽开的梅。


    “这……这怎么可能？！”赵兴猛地后退两步。


    方才还捏着鼻子的人群突然安静，松开手试探性嗅了嗅，随即爆发出惊呼：


    “真的压住了！一点臭味都没了！”


    脂粉铺的李掌柜疯狂抽动鼻子，“阮寡妇，这是什么香啊！”


    阮停云淡然立于台阶之上，自信笑道：“阮氏安神香……鹤唳空。”


    鹤唳空是阮氏特有的安神香，因点燃后就如临仙鹤起舞的仙境而得名，因阮氏是穷苦起家，所制香品均有耐久长馨的特性，以求博得小户人家的青睐。


    这么一大片烧起来，自然是如瀑布高坠的水花，激起千层香浪。


    阮停云唇角微勾，指尖轻点香案：“三日内，此处香气不散——若散了，我自摘匾额。”


    学子们纷纷躁动，尤其是那些从偏僻地方赴京赶考的穷苦学子，他们赴京处处省吃俭用，囊中羞涩。


    但谁想落人一等呢，安神香就如同上香拜佛一样，也许是个心理慰藉，但不能没有。


    “老板，这香怎么卖的？”


    阮停云笑着回答：“香饼一百钱一盒，香囊五十钱一个，效用几乎没有差别。”


    “好便宜……”学子们惊讶地议论着，看着身后瑞香楼招牌上写的“安神香饼三百钱一盒，香囊一百钱一个”，瞬间心动了。


    更有已经买过瑞香楼香囊的学子，看着手里的香囊纷纷觉得买亏了，准备去退货。


    见此，赵兴有些慌了，他高声道：“香再浓又如何？哪个正经学子敢买你这小寡妇的安神香？春闱在即，万一被下了药，科考失利算谁的？”


    围观人群窃窃私语，几个原本想买的学子也犹豫了。


    就在这时……


    “我要十份。”


    一道清冷嗓音从人群后传来。


    裴砚如孤松立雪，从人群中走出，天青色衣袍纤尘不染，仿佛与这污浊之地格格不入。


    “穷书生装什么阔气？”赵兴嗤笑，“买了她的香，小心明年落榜！”


    裴砚不疾不徐走到人群中央，不偏不倚正在粪水边缘，从怀中取出一枚褪色的香囊。


    “这香，我用了十二年。”他指尖摩挲香囊上的缠枝莲，“泉州乡试、江南秋闱、金陵诗会……从未离身。”


    他抬眸，目光如刃：“赵管事是说，我靠这香舞弊？”


    赵兴打量着他的气度，一时拿不准对方的身份，问道：“阁下在哪高就啊？”


    “只不过是今年末流的举人而已，赴京赶考，借住在我家的晚辈。”沈释站出解释，一脸不屑，“让各位见笑了，裴砚！还不回去！”


    沈释的同僚瞬间挂上讥讽的笑，“原来只是个末流举人，刚刚那一席话我还以为是靠着那香囊考上了解元呢。”


    “就是，赴京赶考的，谁不是举人啊！”学子中，有人讥讽。


    阮停云心中不忿，看向裴砚，只见他芝兰玉树，端立在人群之中，微敛着眼眸，紧皱眉头看着脚尖。


    这些人的讥讽果然伤到了他……


    裴砚的才气和成绩，阮停云是知道的，这么多年挽晴的书信中一直有提及。


    就算他真是末流举人，公公也不该在街上如此奚落裴砚一个晚辈，阮停云的护犊之心瞬间上涌，欲为裴砚辩白。


    她皱眉冷声道：“恐怕要让各位失望了，其实裴砚他就是……”


    “其实他就是在装大尾巴狼！”赵兴的伙计起哄打断，“一个穷举人用了又怎样？能证明什么？”


    “就是！说不定买了就考不上了！”


    人群爆发哄笑。


    裴砚皱眉看着鞋尖，叹气，几番小心，鞋尖还是沾到泥水了，他背着的手收紧，强忍着要从这种环境中逃走的冲动。


    人们却当他心虚，“走吧，别和这种打肿脸充胖子的人浪费时间，他当他是江南才子裴神童呢！”


    学子们纷纷摇头讥讽，准备散去。


    这时有个路过的青衫学子挤进来看热闹，看到裴砚后瞬间瞪大了眼睛：


    “裴、裴解元？！您怎么在这儿？！”


    全场死寂。


    “解元？！”


    “对啊，他就是我们福建今科乡试头名，裴砚！”


    方才还哄笑的学子们瞬间变了脸色，蜂拥到店门前：


    “阮夫人，给我留三份！”


    “我要五份！裴解元都用过的香，必是文曲星加持！”


    “哎哟！”


    赵兴被瞬间涌动的人群挤倒，一屁股坐在了粪水里，手也直接插进了黏糊糊的粪里，昂贵的枣红色绸面冬袄浸在屎黄色的粪水里，吸满了粪水。


    他看着台阶上被人群拥簇，满面得意的阮停云，恨得咬牙切齿，狠狠捶地，却被溅了一脸粪水。


    “啊！”赵兴气到大吼，“还不扶我起来！”


    伙计急忙扶起他。


    “阮寡妇，九天后，我等着你跪下求我！”赵兴撂下狠话，一瘸一拐离开！


    人群外，裴砚看着人群中的阮停云，满眼都是夕阳余晖的光亮。


    沈释扯出一抹讨好的笑，走向裴砚。


    “裴贤孙，你高中解元这喜事怎么不和我早说……昨日天晚事急，怠慢了你，今晚府上一定为你好好接风！”


    挽晴去了泉州后和京城就很少来往，万万没想到一直流传的江南神童就是她的儿子。


    一省解元，进则可能夺得榜首，登阁拜相，退也是稳居进士，这裴砚可是前途无量啊！


    沈家也是祖宗保佑，竟然有这么一房争气的亲戚，还偏偏借宿在他们家，这次，他说什么也要抱紧这颗大树！


    想着，沈释讨好地笑着，但裴砚却只是轻轻点头。


    “多谢姨祖父好意，晚辈不喜热闹。”说完，裴砚转身离开。


    沈释僵在原地，尴尬地看向同僚。


    天色暗下，沈宅库房紧闭，阮停云和青杏挑着灯数钱，最终阮停云无力放下钱串，仰躺在椅子上，望着房梁。


    “只有二两二十钱，这样，就算再卖八天，也才十几两。”


    青杏紧蹙眉头，“夫人，要不然，还是试试吧，一盒五两呢……”


    试试制作合欢香卖给黑市。


    这件事，青杏不是第一次提，但她一直过不了心里那一关，这种香，卖出去，八成会祸害人，而且一旦被公公婆婆发现了她一个寡妇在做这个，后果不堪设想。


    最重要的是，这个合欢香的做法，是阮氏独有，万一被懂行的人察觉，意识到阮氏香集还存在于世……


    但是，现在顾不得这么多了，铺子没了，那阮氏香集不就成了一本柴火嘛……


    “青杏，去准备香盒吧。”


    青杏惊喜，遂即又正色起来，“是。”


    烛火摇曳，白色的蜡烛渐渐被蜡泪吞噬，一整根蜡烛很快就只剩一寸高。


    阮停云疲惫地转了转脖子，手中的工具却不敢搁下，一旁已经摆好了八盒密封好的合欢香。


    合欢香在掌心碾作绯色粉末，混入蜂蜡时，她忽然想起子弘和她一起制香的模样——


    “伽罗木要劈成细条。”她握着他手腕示范。


    可子弘的目光却渐渐转移到她的脸上，直直吻了过来，两人的手上沾着香气，一件件脱掉彼此的衣服，抚过彼此的皮肤……


    蜡油滴在手背，痛，心更痛。


    子弘……


    近日来的委屈和疲惫让她一瞬间垮下了头，无数的思念和爱意在这寂静的夜晚涌上心头，阮停云竟鬼使神差地点燃了一片成品。


    那香莹润如珊瑚，点燃刹那，甜腥雾气缠上脖颈。


    阮停云仰躺在椅背上，望着房梁，恍惚见子弘在雾中伸手……


    这里曾是她们欢好过的地方，香柜边，太师椅上，不知几次打翻过香料，香气缠绕着汗水和呻吟，承载了他们无数记忆。


    细碎的呻吟从阮停云紧咬的牙关间溢出，汗湿的襦裙黏着腿根，她不自觉向后扬起了头。


    “沈夫人？”


    一道锁链的碰撞声惊破幻梦。


    阮停云吓得立马坐起，打翻了香炉，抬眼看去，只见裴砚执灯立在门外，两人间是一道狭窄的门缝，门锁锁链横在中间。