最后一根算筹从裴明远指间滑落，在夕阳下划出一道细长的银光，而后"扑通"一声没入江水。


    黄鹂儿睁大了眼睛——那可不是普通的竹木算筹，而是象牙所制，每一根都精细地刻着番货的税则，是市舶使验货时最要紧的物件。


    "大人，这......"


    裴明远没有回答，只是望着江面。算筹沉下的地方泛起一圈涟漪，而后很快被珠江浑浊的浪吞没，仿佛从未存在过。


    "三年前我初任市舶使，"他突然开口，声音低沉，"第一单查验的就是安南来的沉香。"


    黄鹂儿看见他指节发白。那双手本该持象牙筹、执朱砂笔，在账册上勾画大唐海舶之利。可此刻，它们却攥着一方褪色的绣帕，帕角的木棉花瓣已经泛黄。


    "那船主递上十颗龙眼大的珍珠，说只要我闭一只眼......"裴明远冷笑一声，"可他不知道，我妹妹就在那条船上。"


    江水呜咽着拍打礁石，像在应和这段往事。


    远处传来号角声。一艘挂着孔雀旗的安南商船正在入港，甲板上堆满棕榈叶包裹的货物。


    "那就是七月要返航的船？"裴明远眯起眼。


    黄鹂儿点头："船主黎大昨儿还来喝糖水，说下次要带暹罗的......"


    她突然住口。江风吹起裴明远的官袍，露出腰间一块乌木牌——那是市舶司签发的"禁货令"，上面朱笔勾画的正是安南沉香的图样。


    珠江的落日将水面染成赤金色，波光粼粼间，那卷竹简载沉载浮。黄鹂儿下意识伸手去捞，却被裴明远拦住。


    "让它去。"他的声音比江水还冷，"这本账，原本就不该存在。"


    竹简上的墨迹在浪花中渐渐晕开，那些记录着"顺风号"走私沉香的文字，连同三十个绣娘的名字，都化作丝丝缕缕的黑雾，消散在咸湿的晚风里。


    江心突然传来清越的铃铛声。


    两人同时转头——那艘安南商船的桅杆上，不知何时系了串铜铃。甲板边缘，一个穿柳绿色襦裙的女子正探出大半个身子，手中挥舞的绣帕像团跳动的火焰。


    裴明远浑身一震。哪怕隔着半里江水，他也认得那方帕子——三年前离家那日，妹妹裴五娘就是用这帕子包着块木棉花糕塞给他，帕角的红棉还是他亲手描的花样。


    "阿兄——"


    破碎的呼唤被江风吹散，却像柄钝刀狠狠扎进胸腔。裴明远官靴下的礁石突然崩落一块，"扑通"砸进水里，惊起一群银鱼。


    腰间乌木牌突然变得千斤重。


    裴明远一把扯下"禁货令"，牌上朱砂画的沉香图样在夕照中猩红刺目。他想起三日前在值房，那个安南船主黎大如何谄笑着摸出十几颗流光溢彩的大珍珠："大人，这次船上真有上等沉香......"


    "大人快看！"黄鹂儿突然拽他衣袖。


    商船二层舱口，接二连三探出女子的面孔。有人挥动绣绷，有人举起绣了一半的团扇，最瘦弱的那个甚至抖开件未完工的嫁衣——衣摆上密密麻麻绣的全是木棉花。


    "她们......"黄鹂儿嗓子发紧，"都是被拐的绣娘？"


    裴明远喉结滚动。他当然认得那些绣品——岭南绣娘有个不成文的规矩，若遇险境，就在织物上绣满木棉花求救。三年前番禺县丞之女被海盗掳走，就是在嫁衣里层绣了三百朵红棉，才让巡逻水师看出端倪。


    江风突然转向，送来破碎的歌声：


    "木棉红似火......"


    "......归帆几时还......"


    是《岭南采桑调》，妹妹小时候最爱哼的曲子。裴明远官袍下的手抖得厉害，那方旧帕子早被攥得皱皱巴巴，可帕角的木棉依旧红得灼眼。


    暮色完全笼罩江面时，裴明远弯腰捡起掉落的乌木牌。


    "明日辰时，"他声音沙哑得像磨过粗砂，"让黎大带着船货和所有人，到市舶司受检。"


    黄鹂儿倒吸一口气："可那些沉香......"


    年轻的市舶使突然笑了。他从袖中掏出根崭新的算筹——沉香木削制，顶端刻着木棉花，花心那个"赦"字在月光下清晰可见。


    "番货入港，"算筹在乌木牌上轻叩三声，"先验人，再验货。"


    远处商船上，铜铃在夜风中叮咚作响，像极了长安忘忧居檐角那串惊蛰剑铃。


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