赵大骑着那头老驴，身影消失在雨幕泥泞的官道尽头。那支赤金嵌珠凤钗，如同沉甸甸的火种，承载着青云县最后的希望。


    县衙后院，气氛却已截然不同。死寂被一种压抑的、带着铁锈味的亢奋取代。王虎和孙狗儿如同打了鸡血，在沈砚的指挥下，正奋力将那些从废墟和破庙中搜刮来的、勉强可用的梁木、门板、椽子，拖拽到靠近青云河边的一块相对开阔平坦的滩地上。雨水混着汗水，浸透了他们破烂的号衣，每一步都陷在泥里，沉重无比，但他们的眼神却亮得惊人，仿佛拖拽的不是朽木，而是通向生路的基石。


    李老木和刘篾匠也没闲着。李老木蹲在一根粗大的、带着焦痕的老榆木旁，粗糙的手指反复摩挲着木头的纹理，眯着眼，用一把缺口的小锯子比划着下料的位置，口中念念有词，计算着如何将这有限的材料物尽其用，拼凑出筒车那庞大的骨架。刘篾匠则带着王虎从后山割回来的新鲜韧藤，用篾刀熟练地削去外皮，将藤条浸入浑浊的河水中，再用石块反复捶打，让坚韧的纤维软化分离，准备编织成固定竹筒的箍圈。


    沈砚站在滩地高处的一块大石上，任凭冰冷的雨水冲刷着脸颊。他手里紧紧攥着那张炭笔草图，目光锐利地扫视着脚下的河滩、远处龟裂的田地，以及更上游的河道走势。筒车的原理图在他脑海中早已构建了千百遍，但纸上谈兵与实地建造，隔着天堑。


    选址至关重要。水流需足够湍急能驱动巨轮，但也不能过于汹涌冲毁结构；河床需相对稳固；提水的高度要能覆盖尽可能多的旱地；建造位置还要方便后续维护和引水渠的开凿……


    “大人！”李老木抹了把脸上的雨水，指着下游一处河道微微收束、水流明显加速的弯口，“您看那里！水流急，河床是硬沙底，岸边也够开阔平整！只是…”他顿了顿，脸上露出难色，“那位置提水高度怕是不太够，浇不到后面那片高坡。”


    沈砚顺着望去，那片高坡正是旱情最重、几乎寸草不生的地方。他眉头紧锁，脑中飞速计算着水力学公式与现有材料的极限承重。“高度不够，轮径来凑！”他斩钉截铁，“李师傅，就用此地！把轮径做到最大！主梁不够长，就用榫卯拼接加铁箍加固！务必把水送到高坡！”


    李老木倒吸一口凉气。轮径增大，意味着轮轴承受的扭矩和重量几何级数增加，对材料强度、结构稳定性的要求近乎苛刻！他看向手中那几根带着焦痕、并非顶级的榆木，又看看沈砚那不容置疑的眼神，一咬牙：“是！大人！老汉豁出这条命，也给您把轮子立起来！”


    “刘师傅！”沈砚转向篾匠，“导水槽是命脉，必须滴水不漏！竹篾‘鱼鳞甲’垫层，接口处多叠几层，用熬稠的米汤混合桐油（等赵大买回）反复涂抹密封！宁可多费工时，绝不能跑冒滴漏！”


    “大人放心！小的用这双手担保！”刘篾匠拍着胸脯，眼中燃烧着匠人的执着。


    雨，时大时小，却始终未停。滩地上，原始的劳作如火如荼。沈砚不再是单纯的指挥者，他挽起官袍袖子，露出与书生身份不符的、因常年绘图和野外考察而略显结实的小臂，加入了扛木的队伍。沉重的湿木压在肩头，深一脚浅一脚地跋涉在泥泞中，每一次呼吸都带着浓重的土腥气。官袍下摆沾满泥浆，早已看不出原本的颜色。


    苏婉静静地站在不远处的河岸高处，撑着一把破旧的油纸伞。她看着丈夫那挺拔却因负重而微弯的背影，看着他与衙役、工匠们一同在泥水中奋力挣扎，心中百感交集。曾经的翰林清贵，如今却在这荒僻之地，为了一□□命的水，与最底层的胥吏工匠同甘共苦。她没有上前打扰，只是默默地将熬好的、仅剩的一点姜汤，用陶罐温着，放在避雨处，又转身回到县衙。


    县衙后衙，同样是个战场。苏婉将剩下的珍珠耳坠和银镯贴身藏好，开始清理那几间勉强能住人的厢房。霉味刺鼻，蛛网遍布，屋顶漏下的雨水在屋内汇成小小的水洼。她找来破瓦罐接水，用扫帚和旧布，一点一点地清理着积年的污垢。动作麻利而沉静，仿佛要将这破败的角落，也如丈夫治理这县城一般，从绝望中清理出一方秩序。


    傍晚时分，雨势稍歇。赵大还未归来。简陋的“工棚”（几根木头支着破草席）下，众人围着一小堆篝火，啃着苏婉分发下来的、硬得硌牙的杂粮饼子。气氛沉默而疲惫，只有篝火噼啪作响。


    沈砚脱下湿透的外袍，在火边烘烤，目光沉沉地望着跳动的火焰。启动资金有了，工匠有了，材料在凑，图纸在手，但更深层的困境如同这夜色般笼罩下来。


    人力！建造如此巨大的筒车，需要大量壮劳力。可青云县剩下的，大多是老弱妇孺，壮年要么死于灾荒匪患，要么早已逃荒在外。仅凭眼前这几个人，累死也难在十日之期内完成。


    “大人…”一个怯生生的声音响起。是一直沉默寡言的孙狗儿，他缩在角落，手里捧着半块饼子，犹豫着开口，“小的…小的知道，城里…城西头，还…还有十几户人家没走…都是…都是实在走不动的老人和…和带着娃的妇人…”


    “还有，”王虎抹了把嘴，接口道，他脸上的刀疤在火光下显得有些狰狞，“河对岸…河对岸的柳树屯，离咱这也就五里地，听说…听说还有几十口人，守着点薄田等死呢！他们…他们恨死了黑风寨，前年抢粮，杀了他们好多人…”


    沈砚眼神猛地一亮！老弱妇孺…那也是力量！只要组织得当！柳树屯…那是潜在的盟友和劳动力来源！


    “好！”沈砚霍然起身，湿漉漉的官袍在火光中扬起，“王虎，孙狗儿！明日一早，你们二人分头行动！”


    “王虎，你去柳树屯！告诉他们，青云县新来了县令，要造水车引水灌田！凡愿出力者，县衙管一顿饱饭！待水车建成，优先引水灌溉他们的田地！告诉他们，这水车，也是防备黑风寨的一道屏障！”


    “孙狗儿，你去城里！挨家挨户敲门，告诉留下的乡亲们，县衙征工造水车，引水活命！老弱能做些轻省的活计，如搓麻绳、捶打藤条、搬运小件、烧水做饭！同样，管一顿饱饭！告诉他们，这水车，是全县人的命根子！”


    “管…管饭？！”王虎和孙狗儿都惊呆了。粮仓空得老鼠啃砖，拿什么管饭？


    “就管一顿！”沈砚语气斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝，“赵大带回的粮食，优先保证工地上出力的人！婉儿，”他看向苏婉，“粮食支用，精打细算，由你统筹！熬粥！稠粥！要让干活的人肚子里有食，身上有力气！”


    苏婉迎上沈砚的目光，没有丝毫犹豫，用力点头：“郎君放心，婉儿省得！”她知道，这是凝聚人心、激发力量的关键一步。哪怕勒紧裤腰带，这一顿饱饭，必须兑现！


    篝火映照着众人惊疑不定又隐隐燃起希望的脸庞。管饭…在这饿殍遍野的年月，这两个字拥有着无与伦比的魔力。


    就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了河滩的沉寂！


    “大人！大人！回来了！赵头儿回来了！”守在路口放哨的一个半大孩子（是孙狗儿找来的邻家孤儿）连滚带爬地跑来报信。


    众人精神一振！沈砚大步迎向官道方向。


    只见泥水飞溅中，赵大骑着那头累得口吐白沫的老驴，如同一个泥猴般冲了过来。他身后，还跟着一辆由一匹瘦马拉着的破旧板车！板车上，堆着鼓鼓囊囊的麻袋、捆扎好的铁料、几大桶桐油，还有几串用草绳拴着的、干瘪发黑的咸肉！


    “大人！幸不辱命！”赵大滚鞍下驴，一个趔趄差点摔倒，却死死护着怀里。他踉跄着冲到沈砚面前，小心翼翼地掏出一个沉甸甸的粗布钱袋，还有一张当票，声音嘶哑却透着狂喜：“金钗当了！当铺那黑心掌柜压价，只给了三十五两！小的按您的吩咐，买了十斤上好熟铁、三桶桐油、十捆麻绳！精米…精米太贵，小的只买了两石糙米，又买了些碎麦和豆子，凑足两石！盐二十斤！咸肉买了五斤！还有…还有这些剩下的铜钱，一共七两又三百文！”他献宝似的将钱袋和当票捧给沈砚，脸上满是风尘和完成使命的激动。


    三十五两！在繁华之地或许不算什么，但在这绝境，这就是救命的甘霖！看着板车上那实实在在的物资，河滩上所有人都沸腾了！李老木抚摸着冰冷的铁料，眼中闪烁着泪光；刘篾匠抱起一桶桐油，如同抱着稀世珍宝；王虎和孙狗儿盯着那几串咸肉，喉结上下滚动。


    苏婉上前，仔细检查了米粮和盐，又接过赵大递来的钱袋和当票，心中迅速盘算着，脸上露出如释重负又倍感压力的神情。粮食有限，每一粒都弥足珍贵。


    沈砚接过当票，看也没看，直接撕得粉碎，扬手撒入浑浊的青云河中。那点象征过往荣华的首饰，彻底与过去割裂。他举起那袋沉甸甸的铜钱，声音如同洪钟，响彻河滩：


    “众位乡亲！材料已备，钱粮在手！”


    “明日！开伙！造车！”


    “以水为力，以手为基！”


    “十日之期，筒车立河！”


    “活命之水，就在眼前！”


    “开伙！造车！”


    “活命！活命！”


    短暂的寂静后，震天的吼声从疲惫不堪的人群中爆发出来，带着哭腔，带着狂喜，带着绝境中迸发出的、最原始最磅礴的力量！这吼声穿透雨幕，隐隐传向死寂的青云县城和黑暗中的柳树屯。希望的种子，终于在这片绝望的土地上，艰难地扎下了第一缕根须。