秋收的喜悦劲儿还没完全过去，河间府上下又被另一件事勾得心痒痒——府衙要在城东“响水洼”试那“铁□□”抽水机了！


    响水洼是块出了名的孬地。地势低洼，一下雨就涝，水排不出去；可稍微旱点，洼底那点积水又渗得快，庄稼照样渴死。往年分地，谁抽到这块，谁就自认倒霉。今年开春，府衙清丈荒地，这块硬骨头就暂时留着了。


    如今，这块没人要的孬地，倒成了沈砚眼中试宝贝的宝地。


    天刚蒙蒙亮，响水洼边上就围满了人。农人们扛着锄头，妇人们挎着篮子，连“义学堂”的娃娃们都被先生领着，来看这稀罕景。大家都踮着脚，伸长了脖子，往洼地中间瞧。


    洼地中间已经平整出了一块平地。那台被传得神乎其神的“铁□□”——蒸汽抽水机，像个黝黑的怪兽趴在那里。比在格物院里时更大了些，锅炉肚皮鼓鼓的，烟囱高高竖起，粗大的进水管直接插进了洼底那浑浊的泥水里，出水管则像条巨蟒，蜿蜒着伸向远处一条新挖的引水渠。张铁头、墨衡带着机械局的工匠们，正围着机器做最后的检查。炉膛里已经塞满了上好的硬煤，只等点火。


    沈砚、苏婉、秦怀安，还有特意留下观摩的陈东家，都站在稍高一点的土坡上。陈东家搓着手，又是期待又是紧张：“沈大人，这…真能行？”


    沈砚没说话，目光落在张铁头身上。张铁头抹了把脸上的汗，对着坡上用力一点头，扯开破锣嗓子吼了一声：“点火——！”


    早就等着的狗娃，小脸绷得紧紧的，手里攥着的火把往前一送！


    “轰！”干燥的引火柴瞬间被点燃，橘红的火苗贪婪地舔舐着煤块。


    工棚里练出来的老把式吴老头，亲自操弄着风箱。呼啦！呼啦！风箱拉得又急又稳，炉膛里的火苗“腾”地一下窜起老高，颜色由橘红变成刺眼的青白！灼热的气浪扑面而来，围得近的人都不由自主地后退了几步。


    “加煤！压住火头！”张铁头吼着。


    两个光膀子的工匠，用长柄铁锨，将乌黑的煤块均匀地撒进炉膛。火焰被压下去一些，但炉膛深处发出沉闷的“嗡嗡”声，那是热量在积蓄。


    时间一点点过去。所有人都屏住了呼吸。只有风箱单调的“呼啦”声，和炉火燃烧的“噼啪”声。烟囱口开始冒出淡淡的青烟，接着越来越浓，变成滚滚的黑烟，笔直地升向天空。


    锅炉那黝黑的铁皮开始升温，渐渐泛出一种暗红色。连接锅炉和汽缸的巨大铁管子，也开始微微颤抖，发出低沉的、令人心悸的“呜呜”声，仿佛里面有什么凶兽在苏醒。


    墨衡紧张地盯着他引以为傲的改进版“阻汽阀”和各个接口，手里拿着个特制的小刷子，蘸着肥皂水，不停地往接口处涂抹。肥皂水遇到微小的缝隙，立刻被吹起一串细小的泡泡。墨衡就赶紧指挥工匠上前，用大号扳手死命地拧紧。汗水顺着他的鬓角往下淌。


    “压力够了！”负责盯着简易气压表的工匠猛地抬头喊道，声音都变了调。


    张铁头赤红的眼睛死死盯着那微微颤抖的汽缸活塞连杆，猛地一挥手：“开阀——！”


    墨衡深吸一口气，用力拧动那个精铜打造的旋钮阀门！


    “嗤——！”


    一股滚烫的白色蒸汽，带着撕裂空气般的尖啸，猛地从阀门喷出！巨大的力量瞬间推动连杆！


    “哐当！”沉重的铸铁活塞被这股巨力猛地顶了出去！


    紧接着，“嘎吱——轰隆！嘎吱——轰隆！”沉闷而有力的撞击声，如同巨人的心跳，骤然响起！活塞在汽缸里开始了往复运动！


    连杆带动着飞轮，飞轮又通过皮带，带动了旁边那个巨大的、叶片上还沾着泥浆的水泵叶轮！


    “动了！转了！”人群爆发出惊呼！


    只见那巨大的水泵叶轮，在蒸汽动力的驱动下，由慢到快，越转越急！进水管口处，浑浊的洼底泥水被强大的吸力猛地抽起，顺着粗大的管道汹涌而上！经过水泵加压，浑浊的水流如同一条愤怒的黄龙，咆哮着从出水管口喷涌而出，狠狠地砸进几丈外的引水渠里！激起冲天的水花！


    “出水了！真出水了！”


    “老天爷！这劲儿…比十头牛还大！”


    “看那水柱子！喷多远！”


    农人们看得目瞪口呆，随即爆发出震天的欢呼！几个老农激动得老泪纵横，扑通一声跪在地上，朝着那喷涌的水龙磕头：“神物！真是神物啊！响水洼…响水洼有救了！”


    浑浊的水流顺着新挖的引水渠奔腾而下，流向了远处干渴的坡地。那些原本只能种点耐旱杂豆的薄田，终于盼来了救命的水。


    陈东家看得心潮澎湃，用力拍着大腿：“成了！真成了！沈大人！此物…此物当名垂青史啊！”他仿佛已经看到了无数架这样的蒸汽机，在矿山、在码头、在纺织工坊轰鸣作响，看到了金山银山在向他招手。


    沈砚看着那奔腾不息的水龙，看着欢呼雀跃的人群，脸上露出了由衷的笑容。他走到浑身被汗水湿透、脸上却洋溢着巨大成就感的张铁头、墨衡、李老木面前，郑重地拱手：“诸位大匠，辛苦了！河间府，欠你们一份天大的功劳！”


    机械局的工匠们挺直了腰板，脸上是前所未有的自豪。狗娃挤在人群里，看着那喷涌的水花，小脸兴奋得通红，比自己造出了这机器还高兴。


    蒸汽抽水机在响水洼的成功，如同在平静的湖面投下了巨石。消息像长了腿，飞快地传遍了四里八乡。农人们奔走相告，眼巴巴地盼着这“铁□□”能早点轮到自己的地头。府衙的门槛都快被踏破了。


    沈砚立刻召集秦怀安、苏婉、陈东家，还有机械局的骨干，商议推广之事。


    “此物虽好，然造价不菲，非寻常农户可自备。”沈砚开门见山，“本府之意，效仿筒车旧例，由府衙出资，机械局承造，于各乡紧要水源或低洼易涝之地，设立‘公用水站’！安装蒸汽抽水机，统一调度，灌溉周边田地。用水农户，按亩缴纳少许‘水费’，用于机器维护、燃料及管理开支。”


    “妙！”陈东家第一个赞同，“此乃长久之计！既解民困，又能维系机械运转。陈某的裕丰栈，可包揽煤炭供应！”


    苏婉补充道：“水费收取，可用工坊出产的布匹、或农户余粮折抵，方便百姓。管理水站之人手，可从当地‘荣军互助社’或可靠农户中招募。”


    秦怀安则提醒：“大人，此物精贵，需防宵小破坏，亦需专精之人维护。各水站，需配府兵巡查，并安排机械局匠人定期检修。”


    条条建议，都被沈砚采纳。河间府第一份《公用水站管理条陈》迅速出炉。机械局开足了马力，在张铁头、墨衡的带领下，开始批量打造更成熟、更可靠的蒸汽抽水机。裕丰栈的运煤船，也开始一趟趟往返于河间府与产煤地之间。


    就在这红火朝天、仿佛一切都在蒸蒸日上之时，几封来自不同渠道的密报，悄无声息地放在了沈砚的案头。


    一份来自赵大派出的暗哨：伏牛山几处隐秘泉眼附近，发现了人为破坏的痕迹！水质浑浊，疑被投毒！看守泉眼的府兵小队，遭遇不明身份山民袭击，死伤数人！


    另一份来自周武：裕丰栈陈东家返程的船队，在清澜江下游“鬼见愁”险滩附近，遭遇水匪袭击！幸得船队护卫拼死抵抗，又有路过的漕运兵船闻讯赶到，水匪才退去。陈东家受了惊吓，但无大碍。水匪中，有人使的是制式军弩！


    还有一份，来自“义学堂”一位细心的先生：最近学堂附近，常有几个生面孔晃悠，打听机械局的事，尤其对“铁□□”格外感兴趣。其中一人，身形颇似赵家以前管矿的一个工头！


    三份密报，如同三根冰冷的毒刺，瞬间刺破了河间府这蒸腾的烟火气。伏牛山的黑手，终究还是不甘寂寞地伸了出来，而且，更毒，更阴险。这一次，他们瞄准的，不仅仅是水源，还有这刚刚点燃的工业之火，和远道而来的盟友。