次日天刚蒙蒙亮，砚砚便已起身。


    青禾早已候在门外，见她出来，低声道：“小姐，马车已备好了。”


    她嗯了一声，去看了看两个孩子。


    屋内，岁岁和暖暖还睡得香甜，小脸埋在软枕里，呼吸均匀。汪嬷嬷听到动静，披着外衣走出来，轻声问：“小姐要出门了？”


    砚砚点头，温声道：“嬷嬷，两个孩子就拜托您了。”


    汪嬷嬷拍了拍她的手背，眼里满是慈爱，“有老奴在，小姐放心。”


    刚出西跨院，迎面便撞上步履匆匆的施明渊。


    他一身利落的骑装，腰间挂着马鞭，显然要出远门。


    “砚砚。”施明渊站定，从怀中掏出一叠银票递给她，“我要去趟通州，有批货卡在半路了，得亲自去看看。”


    砚砚接过一看，竟是清一色一万两一张的银票，数了数，足足十张。


    她知道兄长财大气粗，可这也太多了。


    施明渊笑了笑：“老祖宗五张，我五张。要经营铺子，没本钱可不行。”说着，又塞给她一袋碎银子，“零花用。”


    砚砚心头微暖，还没来得及跟兄长道声谢，施明渊已摆摆手，大步流星地朝马厩走了去。


    路过老祖宗的屋舍时，院内静悄悄的，只有晨起的雀儿在枝头轻啼。


    想来老人家还未起身，砚砚便未打扰，径直朝府门走去。


    府门前停着一辆青帷马车，赶车的是施明渊的贴身小厮常安，见了砚砚，利落地行礼：“大小姐，请上车。”


    马车缓缓驶出施府，穿过清晨尚显寂静的街道，朝城北而去。


    那间药铺名叫“济世堂”，是施鸿业在她离京前开设的。


    如今施家生意越做越大，施鸿业便想博个“善人”的名声，特意在城北贫民区开了几间这样的药铺，美其名曰“接济穷人”。


    再雇些说书人在茶楼酒肆大肆宣扬，吹捧施老爷“仁心仁术”，既买了个心安，又想名利双收。


    可实际上呢？


    给的药材全是廉价劣质的次品。


    发霉的当归、虫蛀的黄芪、掺了麦麸的茯苓……莫说治病，怕是连寻常的头疼脑热都治不好。


    砚砚指尖轻轻敲着车窗，眼底一片冷意。


    马车在距离济世堂不远处停下。


    掀开车帘，只见药铺门前排着长队，挤满了衣衫褴褛的百姓。


    他们面色蜡黄，眼神呆滞，不少人佝偻着背，像是久病缠身。


    济世堂门口，一个胖乎乎的掌柜正满脸堆笑地给众人发药。


    砚砚记得这人姓刘，是施鸿业的心腹。


    刘掌柜身旁支着一口大锅，锅里熬着黑褐色的药汤，正腾腾地冒着热气，每来一人，伙计便舀一勺递过去，嘴里还喊着：“施老爷心善，免费赠药！都来领啊！”


    药味飘过来，砚砚鼻尖微动，是麻黄汤的底子，加了甘草和桂枝，专治风寒的。


    可这些人既无咳嗽，也无人怕冷，哪里像得了风寒？


    队伍里有拄拐的老者，有抱着孩子的妇人，甚至还有几个年轻力壮的小伙子，可个个走路虚浮，领完药后连那句道谢都说得有气无力。


    “大小姐，不对劲。”青禾低声道。


    “哦？”砚砚侧目，“哪里不对？”


    “那药汤是治风寒的，可这些人根本没有风寒之症，反而像是……中了毒。”青禾蹙眉。


    砚砚唇角微勾，这丫头，果然敏锐。


    “下去看看。”


    主仆二人下了马车，药味更加浓烈了些，砚砚来到街角处站定，冷眼看着这些人端着药碗，心满意足地离开。


    青禾趁一个领完药的年轻人转身时，一把拉住他：“这位大哥，你们每日都来领药？”


    那年轻人眼神涣散，反应迟钝，好一会儿才慢吞吞道：“啊……是、是啊……刘掌柜说……连喝七日……病就好了……”


    青禾追问：“你们得了什么病？”


    年轻人茫然地摸了摸自己的脸：“病？我……我不知道……就是浑身没力气……”


    砚砚与青禾对视一眼，果然有问题。


    砚砚目光扫向那口大锅，药汤翻滚间，隐约可见底部沉淀的黑色渣滓。


    她冷笑一声，低声道：“去查查那药渣。”


    青禾会意，悄然靠近药锅。


    可就在她挤进人群，指尖刚要沾上药汤时，人群外突然传来一阵骚动。


    一个穿着施府下人服饰的小厮急匆匆挤进来，拨开排队的人群，直奔刘掌柜而去。


    他附在耳边低语了几句，刘掌柜脸色骤变，手里的药勺“咣当”一声掉进了锅里。


    “收、收摊！今日不发了！”刘掌柜吞吞吐吐，挥手示意伙计赶紧撤锅。


    等着领药的百姓顿时急了，有人高喊：“怎么说不发就不发了？我们排了这么久！”


    “就是！施老爷不是说日日都发药吗？”


    刘掌柜顾不上解释，催促伙计们动作麻利点，三两下就把药锅、药罐全撤进了铺子里，甚至来不及擦干净洒在地上的药汁。


    铺门“砰”的一声关上，只留下一群茫然而愤怒的百姓，可这药本来就是免费的，他们能有什么办法？最终只能悻悻散去。


    青禾退回砚砚身边，低声道：“大小姐，没取到。”


    砚砚目光幽冷，望着紧闭的铺门，淡淡的问：“你猜，那小厮跟刘掌柜说了什么？”


    青禾冷笑一声：“大夫人怕小姐过来发现异常，所以急忙派人来拦。”


    昨夜砚砚已将府中形势与三人说明，所以青禾能立刻想到这一层，她并不奇怪。


    青禾想了想又问：“要不要奴婢现在去把药渣拦下来？”


    砚砚摇头：“来不及了。”


    她抬眸，眼底闪过一丝锐利的光，随即从阴影中缓步走出，衣袂微扬。


    “走吧。”她语气平静，“去会会这个刘掌柜。”


    来到门前，青禾抬手叩了叩门。


    “笃笃笃——”


    里头没动静。


    她又加重力道敲了三下，这次里面才传来一声不耐烦的吼声：“都说了今儿不发药了！敲什么敲！”


    青禾冷笑，扬声道：“大小姐来查账！”


    砚砚眉梢微挑，这丫头，倒是一句废话都不多说。


    门内顿时响起一片兵荒马乱，像是有人正急急忙忙地收拾东西。


    砚砚也不急，站在门前等。


    过了半晌，门才“吱呀”一声打开，刘掌柜堆着满脸邪笑探出头来，一见砚砚，立刻夸张地弯腰作揖：


    “哎哟！真是大小姐！小的听说您回来了，正想着这几日去府上请安呢，您怎么亲自过来了？”


    他嘴上热络，身子却堵在门口，丝毫没有让路的意思。


    砚砚冷眼看着他，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“怎么，江素春就没提前知会你一声，好让你把不能见人的东西藏严实点？”她眸光一厉，“慌成这样？”


    刘掌柜脸色一僵，额角渗出冷汗：“大小姐这话说的，小的……”


    话未说完，青禾突然出手，一掌拍在他肩头。


    刘掌柜猝不及防，踉跄着倒退几步，门洞大开。


    砚砚再不看他，径直迈过门槛。


    扑面而来一股混杂着霉味与药腥的浊气，还有一丝……淡淡的血腥味？