朝堂上的争论与决断，杨九狼自然不知。


    但他很清楚，献出炼铁之法，未来更大的不确定性与风险已经降临。


    这也是没有办法的事，就算没有献出炼铁之法，随着各种作坊的不断壮大，同样会引起上面的注意。


    与其被动被窥视，还不如主动出击，把炼铁之法放出去。


    这样，说不定能与上面直接沟通，争取更多的主动权和发展空间。


    此刻，


    远在千里之外的边荒县，三匹高头大马，在官道或崎岖小道中穿行。


    为首的正是杨九狼，而后面跟着杨铁牛和杨二狗。


    他们这趟出来，是寻找可以建造炼铁工坊的位置。


    作为工部虞部司主事，杨九狼也给杨铁牛和杨二狗安排了官职：工坊佐吏。


    官职不大，却是实实在在的官身属吏，说出去，也算半个吃皇粮的。


    第一站，


    他们来到了距离杨家村三十里的石头村，据说这里出现红色石头，杨九狼猜测那可能是铁矿。


    马蹄踏入村口，速度便慢了下来。


    与其说是村子，不如说是一片破败的聚落。


    大部分是歪歪扭扭的泥胚房，稀稀拉拉地散落在光秃秃的黄土地上。


    村中，


    几个衣衫褴褛、瘦得只剩一把骨头的孩童，睁着一双双麻木的眼睛，


    他们远远地看着三个骑着高头大马的外村人，眼神里没有好奇，只有警惕和漠然。


    “这里比咱们杨家村，差远了。”杨铁牛闷声说道。


    他的话里，没有炫耀，只有一种沉甸甸的对比。


    杨家村之前也穷，但从未到过这般田地。


    至少，村里人眼里还有光。


    他们勒住马，在村口停下。


    一个豁了口的陶罐倒在路边，几只苍蝇围着一滩干涸的污渍打转。


    一个老妪，背着一捆枯柴，正从他们面前蹒跚走过。


    杨九狼翻身下马，动作干脆利落。


    他牵着马，主动迎了上去，挡在老妪身前。


    老妪吓了一跳，怀里的枯柴‘哗啦’掉了一地，她整个人僵在原地，惊恐地看着眼前这个高大的年轻人。


    “阿婆，莫怕。”杨九狼的声音放得很轻，“我们是路过的，想向你打听个事。”


    杨铁牛和杨二狗也跟着下了马，站在杨九狼身后，没有作声。


    “小伙子，不知你们想打听何事？”看到他们都下了马，老妪之前的紧张也放松了下来。


    “阿婆，我们想寻一种红色的石头，不知这附近可有？”杨九狼问道。


    “红色石头？”老妪想了想，然后抬起手指向西边，“虎头山，山里有，村里娃捡回来过，都说是山鬼的血，不吉利。”


    “多谢阿婆。”杨九狼翻身上马，朝着西边的虎头山行去。


    虎头山并不高，山势却颇为陡峭。


    山路崎岖，马匹渐渐难行。


    三人只好下马，牵着马，徒步往里走。


    【前方三百米，地表检测到高浓度三氧化二铁反应。】001的提示音在脑海中响起。


    “就在前面了。”杨九狼心中一定。


    又走了一炷香的功夫，绕过一片密林，眼前豁然开朗。


    一片褐红色的山壁，突兀地暴露在他们面前。


    山壁下的碎石坡上，散落着大大小小、颜色深浅不一的红色石头。


    阳光下，山壁泛着金属般的暗哑光泽，像一块巨大的生锈铁板。


    杨铁牛走上前，捡起一块拳头大小的石头，在手里掂了掂，“队长，这石头，好沉！”


    杨九狼接过，入手便是一沉。


    这石头的密度，远超寻常岩石。


    他从腰间拔出随身的匕首，在石头上用力一划。


    哧——


    一道暗红色的划痕，清晰地留在了石头表面。


    “确实是铁矿！”杨九狼脸上露出喜色，“而且含铁量非常高。”


    然而，当他环顾四周，眉头便皱了起来。


    “九狼哥，咋啦？”杨二狗看出了他的神色变化。


    “这里，不行。”杨九狼摇头：


    “你们看，这虎头山四面都是山，地势狭窄，没有足够开阔的平地来建造工坊。而且，最关键的是……没有水。”


    高炉炼铁，需要大量的水来进行冷却。


    没有河流，一切都是空谈。


    “那咋办？费了半天劲，白找了？”杨二狗有些泄气。


    “不算白找。”杨九狼拍了拍他的肩膀，“至少，我们知道了铁矿在哪。走，等找到了煤矿，再从长计议。”


    接下来的两天，他们继续在边荒县境内穿梭。


    他们沿着一条名为‘南沧江’的大河，一路向北。


    这条江是边荒县的母亲河，江面宽阔，水流平缓，是水路运输的绝佳通道。


    他们路过了好几个村镇。有的村子靠着水路，做些小买卖，日子还算过得去。


    有的村子则远离河道，只能守着贫瘠的土地，靠天吃饭。


    在一个叫‘柳林渡’的渡口，他们看到了另一番景象。


    几十个船工，赤着上身，黝黑的皮肤在阳光下闪闪发光，他们将一包包的货物从船上扛到岸边。


    岸上，有商人模样的人在清点货物，算盘打得噼啪作响。


    不远处，还有一座酒肆，门口的旗幡上写着‘渡口酒肆’四个大字。


    这里，充满了生机和活力。


    杨九狼看着这一切，心中有所感悟。


    逐水而居，因水而兴。


    自古以来，河流不仅是生命之源，更是财富流动的血脉。


    炼铁工坊，必须建在水边。


    第三天下午，


    当他们行至一处荒野时，001的声音再次响起。


    【右前方八百米处，地下发现大面积煤层分布。初步探测，储量巨大。】


    “煤矿！”杨九狼精神一振。


    他立刻调转马头，朝着001指示的方向奔去。


    杨二狗和杨铁牛不明所以，也只好紧紧跟上。


    他们越过一片丘陵，来到一处地势低洼的盆地。


    这里的景象，与虎头山截然不同。


    地面上几乎寸草不生，只有一些顽强的灌木。空气中，弥漫着一股淡淡的硫磺味。


    一片黑色的断崖，裸露在盆地边缘。


    “九狼哥，这地方……好荒凉。”杨二狗策马靠近，四下张望着。


    杨九狼没有说话，他翻身下马，走到那片黑色的断崖下。


    他伸出手，从崖壁上抠下一块黑色的石头。


    这石头很轻，质地疏松，表面有着木炭一样的纹理。


    他用力一捏，石头便碎成了粉末，染黑了他的指尖。


    “是煤。”杨九狼吐出两个字。


    “这就是你说的，能烧的黑石头？”杨铁牛也下了马，好奇地看着。


    “不错。”杨九狼点头，“而且，这东西比木炭还好用。我们要建的高炉，用的就是这东西提炼出来的焦炭。”


    他站起身，拍了拍手上的煤灰，目光扫向远方。


    铁矿，在南沧江下游的虎头山。


    煤矿，在眼前的这片洼地，位于南沧江上游。


    杨九狼在脑海中，迅速调出001生成的虚拟地图。


    虎头山铁矿，与此地煤矿，直线距离，约八十里。


    幸好的是，南沧江正好从两者附近蜿蜒流过，铁矿距离江边只有五六里路，煤矿距离江边有十里路。


    一个完美的布局，瞬间在他脑海中成型。


    “二狗，铁牛。”杨九狼叫道，“我们回去。我知道工坊该建在哪了。”


    “在哪？”两人异口同声地问。


    “在南沧江下游，距离铁矿最近的江边。”杨九狼指着铁矿所在的方向，他准备在那里建立两座工坊。


    一座，是炼焦厂，将上游的煤矿，通过水路顺流而下，炼成焦炭。


    另一座，便是炼铁厂，用焦炭和从虎头山运来的铁矿石，炼出通红的铁水。


    而炼出的好钢铁，则可以通过南沧江的水路，运往南境的任何一个州府，甚至……运往京城。