纪念碑前的桃树抽出新芽时，萧烬临收到了暗卫营送来的密报。他展开卷着的纸条，指尖在“江南水患”四个字上顿了。


    “又出事了？”江沉壁正蹲在碑前除草，闻声抬头时，额角沾着片桃花瓣。


    “江南决堤，流民已经到了淮河边。”萧烬临将密报递过去，“户部说粮仓空了，拨不出赈灾粮。”


    江沉壁看完密报，突然笑了：“去年冬天太子倒卖的那批军粮，刚好够江南用三个月。”他起身拍了拍手上的泥，“我去趟东宫，庶人赵珩总得为自己做过的事付出点代价。”


    萧烬临拽住他的衣袖：“陛下刚松口说‘念及旧情’，你这时候去逼问，怕是会触怒龙颜。”


    “那就让流民去叩宫墙。”江沉壁的眼神很亮，“百姓要的不是仁慈，是活路。”他突然从怀里掏出张地图，“陈叔查到，太子把粮食藏在江南的私库里，钥匙在他贴身太监手里。”


    三日后，萧烬临带着暗卫南下时，江沉壁果然领着十几个流民代表跪在了宫门外。百姓举着“求陛下开仓”的木牌，声浪越过宫墙，惊得檐角的铜铃叮当作响。


    陛下在殿内听着外面的呼声，手里的朱笔悬在奏折上迟迟未落。江沉壁隔着宫门喊道：“陛下可知，当年我父亲被流放前，将家中最后五百石粮分给了灾民？他说，百姓的肚子填不饱，这江山再稳也会塌！”


    宫门“吱呀”一声开了。传旨太监捧着黄绸包裹的钥匙走出来，声音里带着不易察觉的颤抖：“陛下有旨，准江沉壁取用江南私库粮，所花银钱，由内帑补足。”


    江沉壁接过钥匙时，瞥见太监袖口沾着的药渣——是治疗肺疾的药材，和当年父亲咳血时喝的一个味道。他突然明白，这位看似昏聩的君王，或许早就把账算得清清楚楚。


    江南的水退下去时，萧烬临在堤坝上撞见了江沉壁。他正光着脚和百姓一起搬石头，裤腿卷到膝盖，小腿上沾着泥。


    “你怎么来了？”萧烬临递过水壶


    “陛下让我来给你当副手。”江沉壁灌了口水，指着远处新搭的草屋，“陈叔带旧部在那边开了荒地，说要教流民种耐旱的谷子。”他突然从怀里摸出个油纸包，“周伯烤的糖糕，给你留的。”


    糖糕还带着余温，萧烬临咬了一口，甜味在舌尖化开时，突然想起那个偷藏糖糕的少年。他抬头看向江沉壁，对方正望着夕阳笑，侧脸被晚霞染成暖金色。


    “等水患平息，去看看海吧？”萧烬临突然说。


    “好啊。”江沉壁的声音被风吹得很轻，“听说海边的日出，比钟楼的晨光还亮。”


    远处传来孩童的嬉笑声，几个刚从洪水里获救的孩子，正围着纪念碑前的桃树转圈。萧烬临望着那片晃动的身影，突然觉得，所谓的公道，从来不是刻在碑上的名字，而是活着的人能笑着走向明天。


    江沉壁碰了碰他的胳膊，指向天边——最后一缕晚霞正落在“江”“萧”二字的旌旗上，猎猎风声里，仿佛有无数声音在应和着新生的希望。


    海边的风带着咸湿的气息，吹得旌旗猎猎作响。萧烬临站在栈桥上，看着江沉壁正和几个渔民模样的人说着什么，手里比划着船帆的形状。


    “在说要修新船。”江沉壁走过来，手里多了个贝壳，递给他，“这一带的渔民说，去年台风刮坏了不少渔船，今年的渔汛怕是要受影响。”


    萧烬临摩挲着贝壳上的纹路：“暗卫营查到，沿海的官船被人私自改造成了货船，走私海盐。”他顿了顿，“背后的人，是户部侍郎。”


    江沉壁挑眉：“又是太子的旧部？


    “不止。”萧烬临从怀里掏出份账册，“他还和北狄的残余势力有往来，用海盐换战马。”


    海浪拍打着礁石，溅起的水花打湿了裤脚。江沉壁望着远处的海平面：“看来这天下，还没彻底太平。”他转头看向萧烬临，眼里带着笑意，“不过也好，省得无聊。”


    两人回到镇上时，正撞见一队官差在催收渔税。一个老渔民跪在地上，手里举着个空米袋，哭得几乎喘不过气：“大人，真的没有余粮了，再收税，我们全家都要饿死了！”


    官差一脚踹翻米袋，厉声喝道：“少废话！上面的规矩，抗税者斩！”


    江沉壁刚要上前，被萧烬临拉住。他朝街角努了努嘴，那里有个穿粗布衣服的年轻人，正偷偷用炭笔在墙上写着什么。走近一看，是“官逼民反”四个歪歪扭扭的字


    “是去年江南水患时救下的流民。”萧烬临低声道，“看来他们已经在联络百姓了。”


    江沉壁突然笑了：“那就让他们闹一闹。”他转身往码头走，“我们去拆了那些走私的货船。”


    深夜，码头燃起熊熊大火。被改装的货船在火光中噼啪作响，照亮了半边夜空。萧烬临站在岸边，看着江沉壁从火光里走出来，脸上沾着烟灰，眼里却亮得惊人。


    “户部侍郎的人很快就会来。”萧烬临递给他块干净的布，“我们得先找到证据。”


    “证据在渔民手里。”江沉壁擦着脸，“他们早就记下了每次走私的时间和数量，就等一个机会。”


    果然，没过几日，沿海的渔民就联合起来，举着写满罪证的木牌，涌向了府衙。户部侍郎的人想镇压，却被突然出现的暗卫拦住。


    萧烬临站在府衙的屋顶上，看着下方的百姓欢呼雀跃，转头对江沉壁说：“你看，百姓自己就能守住公道。”


    江沉壁望着远处的海平面，那里正升起一轮朝阳，金色的光芒洒满海面。他笑了笑：“是啊，只要有人愿意站出来，就总有希望。”


    海风再次吹来，带着新生的气息。萧烬临知道，这不是结束，而是新的开始。他们的路，还很长，但只要身边有彼此，就什么都不怕。


    两人并肩站在屋顶上，看着朝阳一点点升起，将整个小镇染成温暖的金色。远处的渔船已经出海，在海面上划出一道道白色的浪花，像是在书写着新的故事。


    海边的晨雾还未散尽时，萧烬临已站在码头的礁石上。暗卫营的密信就揣在他怀里，信纸边缘被海风浸得发潮，上面“北狄残部勾结海盗”七个字却依旧刺眼。


    “在想什么？”江沉壁提着两串刚烤好的鱼走过来，竹签上的油脂滴在礁石上，很快被海风舔舐干净。他将其中一串递给萧烬临，“刚才看到巡海卫的船往东南方向去了，帆上挂着黑旗——那是发现海盗踪迹的信号。”


    萧烬临咬了口烤鱼，鱼肉的焦香混着海盐的咸涩在舌尖散开：“暗卫营在北狄俘虏口中审出个名字，‘夜隼’。据说此人原是太子豢养的死士，去年太子被废后带着残余势力逃到了海上，专靠劫掠官船为生。”他顿了顿，指尖在礁石上划出个简易海图，“上个月被劫的三艘漕船，都载着送往辽东的军粮。”


    江沉壁的目光落在海图上的“鹰嘴湾”：“这里水流湍急，是海盗最常出没的地方。陈叔前几日去辽东送粮，说那边的守军已经断粮三天了。”他突然笑了笑，将剩下的鱼骨扔进海里，“看来我们得管管这档子事。”


    两人正说着，码头突然传来一阵骚动。个穿巡海卫制服的小吏跌跌撞撞跑来，见到萧烬临时扑通跪下：“萧统领！江公子！鹰嘴湾发现海盗船！足足有二十艘，正往这边来！”


    萧烬临迅速站起身：“镇上的百姓呢？”


    “都躲进祠堂了。”小吏的声音发颤，“卫指挥使带着人在湾口抵抗，让小的来报信，说、说请您务必守住码头的火药库！”


    江沉壁已经转身往祠堂跑：“我去组织百姓转移，你去火药库。”他跑出去几步又回头，从怀里掏出个哨子塞进萧烬临手里，“这是陈叔新改的信号，长吹三声是需要支援，短吹五声是……”


    “是你我约定的撤退信号。”萧烬临接过哨子，指尖触到他掌心的薄茧——那是常年握剑和搬粮磨出来的，“放心，我不会让火药库炸了。”


    等萧烬临赶到码头时，湾口的海战已经打响。海盗船的火炮正往岸上轰，巡海卫的小船在浪里颠簸，像片随时会倾覆的叶子。他绕到火药库后面，见几个海盗正试图用斧头劈开铁门，突然吹了声呼哨——藏在暗处的暗卫立刻射出弩箭，将那几个海盗钉在门板上。


    “守住两侧的通道！”萧烬临跃上仓库顶的横梁，抽出腰间的软剑，“没我的命令，不许放任何人靠近！”


    话音刚落，就见艘最大的海盗船冲破防线，直冲向码头。船头立着个黑衣人影，手里的弯刀在阳光下闪着冷光。萧烬临认出那人腰间的银狼令牌——正是太子旧部的信物。


    “萧统领别来无恙？”黑衣人放声大笑，声音像被砂纸磨过，“当年太子殿下没杀了你，倒是让你成了气候。”


    萧烬临没说话，只是将软剑挽了个剑花。他认出这人是夜隼，三年前在暗卫营的刑房里见过——那时对方还是太子身边的红人，亲手折磨死了三个试图揭发走私的暗卫。


    夜隼突然挥刀指向火药库：“听说这里藏着足以炸平半个海湾的火药？不如我们做个交易，你把火药交出来，我就饶了镇上的百姓。”


    “你觉得我会信？”萧烬临的剑尖对准他的咽喉，“当年你在京郊活埋流民时，可没讲过条件。”


    夜隼的脸色瞬间沉下来：“看来是谈不拢了。”他突然吹了声口哨，藏在船舱里的海盗纷纷往岸上跳，“给我烧了码头！我看你们守不守得住！”


    海盗的火箭射向仓库的茅草顶，萧烬临迅速踢翻旁边的水桶，将火浇灭。暗卫们与海盗厮杀在一处，刀刃碰撞的脆响混着海浪声，在湾口回荡。


    就在这时，祠堂方向突然传来钟鸣——是三声急促的短音，是求救信号。萧烬临心里一紧，刚要吹哨子，就见江沉壁从仓库后面跑出来，后背插着支箭，血顺着衣襟往下滴。


    “祠堂被围了！”江沉壁扶住墙喘气，“他们分了队人马绕后，百姓被困在里面！”


    萧烬临迅速点了五个暗卫：“你们守住仓库，我去祠堂。”他刚要走，就被江沉壁拽住。


    “别冲动。”江沉壁的声音发哑，“夜隼故意引你去祠堂，仓库才是他的目标。”他从怀里掏出个油布包，“这是陈叔留下的炸药，你把它藏在仓库的夹层里，等海盗进去就引爆。”


    “那你怎么办？”


    “我去引开他们。”江沉壁笑了笑，将腰间的玉佩塞给他，“这是我娘留的，你拿着。”他转身往码头另一侧跑，故意撞翻了堆着的渔网，“往这边追啊！”


    夜隼果然中计，带着半数海盗追了过去。萧烬临迅速打开仓库夹层，将炸药埋在火药桶下面，又在门口撒了圈火油。等他布置好陷阱，祠堂的钟声再次响起，这次是七声连鸣——是召集人手的信号。


    他赶到祠堂时，正见江沉壁被海盗围在中间，后背的箭伤已经渗出大片血渍，却依旧挥剑死守着大门。萧烬临抽出软剑加入战局，两人背靠背站在一处，剑光交错间，竟逼得海盗连连后退。


    “你怎么来了？”江沉壁的呼吸有些急促。


    “祠堂的百姓都撤了？”


    “萧逸宸带着他们从密道走了，往辽东方向。”江沉壁一剑挑飞个海盗，“我们也该撤了，火药库的引线该烧到尽头了。”


    两人且战且退，刚跑出祠堂，就听见码头传来惊天动地的爆炸声。火光冲天而起，将半边天空染成橘红色。海盗们见状大乱，夜隼又惊又怒，挥刀就朝两人砍来：“我要你们陪葬！”


    萧烬临侧身避开，软剑缠住他的刀身。江沉壁趁机抽出腰间的匕首，狠狠扎进夜隼的肋下。夜隼难以置信地倒下时，远处传来巡海卫的号角声——是援军到了。


    海风卷着硝烟的味道扑面而来，江沉壁靠在墙上，突然咳出一口血。萧烬临赶紧扶住他，撕开他的衣襟，见那支箭已经穿透了肩胛骨，伤口周围泛着黑紫色。


    “箭上有毒。”萧烬临的声音有些发颤，从怀里掏出解毒丸塞进他嘴里，“坚持住，我们去找周伯。”


    江沉壁抓住他的手，指尖冰凉：“祠堂后面的地窖里，藏着北狄和户部侍郎勾结的账本……你去取出来，交给陛下……”


    “我不娶，要走一起走。”萧烬临将他打横抱起，大步往镇上的药铺跑。阳光穿过硝烟落在两人身上，他突然想起江沉壁说过的话——真正的剑客不是要赢，是要护着身后的人。


    此刻他才明白，原来爱着一个人，是宁愿自己流血，也不愿见对方受一点伤。


    周伯的药铺里弥漫着浓重的草药味。萧烬临将江沉壁放在榻上时，对方已经昏迷过去，嘴唇泛着乌青色。周伯剪开他后背的伤口，眉头瞬间皱起：“是‘牵机引’，北狄最毒的箭毒，三个时辰内不解，神仙也难救。”


    “有解药吗？”萧烬临的手紧紧攥着衣角”


    “解药需要七种草药，其中‘雪线莲’只有镇上的祠堂有。”周伯迅速拿出银针，刺入江沉壁的几处大穴，“你快去取，我用银针吊着他的性命。”


    萧烬临刚跑出药铺，就见萧逸宸带着几个百姓跑过来，手里捧着个沾着泥土的箱子：“哥！我们在密道里找到这个，上面刻着江字！”


    箱子里是本泛黄的账册，还有封信。萧烬临迅速翻开账册，里面详细记录着户部侍郎与北狄交易的时间和数量，甚至还有太子被废前亲笔写的批文。信是江沉壁的父亲写的，字迹苍劲有力，说发现太子勾结外敌，恐遭灭口，特将证据藏于祠堂地窖，望后世有忠义之士能为江家昭雪。


    “祠堂里的雪线莲在哪？”萧烬临合上账册。


    “在后院的假山下面！”萧逸宸指了指祠堂的方向，“但那里还有海盗的残余势力！”


    萧烬临将账册交给萧逸宸：“你把这个交给巡海卫指挥使，让他快马加鞭送进京。我去取雪线莲。”


    祠堂的后院已是一片狼藉。几个海盗正围着假山翻找，嘴里骂骂咧咧。萧烬临抽出软剑，悄无声息地绕到他们身后，剑光闪过，几个海盗还没反应过来就已倒地。


    他在假山下面找到个暗格，里面果然放着株雪线莲，花瓣上还沾着晨露。刚要起身，就听见身后传来脚步声——是夜隼，他胸口插着匕首，却依旧站得笔直，像头濒死的狼。


    “没想到你还能找到这里。”夜隼的声音嘶哑，“那账册，是江尚书毕生心血吧？可惜啊，他到死都没等到昭雪的那天。”


    萧烬临将雪线莲揣进怀里，握紧软剑：“你为什么要帮太子？他都已经被废了。


    “因为我欠他一条命。”夜隼突然笑了，笑得咳出一口血，“当年我全家被诬陷通敌，是太子救了我。我这条命，本来就是他的。”他突然挥刀冲过来，“今天我杀不了你，也要毁了那账册！”


    萧烬临侧身避开，软剑直刺他的咽喉。夜隼却不闪不避，反而往前一送，刀刃穿透他的身体时，他突然抓住萧烬临的手腕，将一枚令牌塞进他手里：“这是……北狄王庭的密信……藏在……鹰嘴湾的暗礁下……”


    话音未落，他已断了气。萧烬临看着手里的令牌，上面刻着北狄的狼图腾，与账册上的印记一模一样。


    回到药铺时，江沉壁已经醒了。周伯正在给他敷药，见萧烬临进来，松了口气：“幸好你来得及时，再晚一刻钟，神仙也难救了。”


    江沉壁看着他手里的令牌，突然道：“夜隼给你的？”


    “嗯。”萧烬临将令牌放在桌上，“他说鹰嘴湾的暗礁下有北狄王庭的密信。”


    江沉壁沉默片刻，道：“明天我们去看看。”他顿了顿，看向萧烬临，“你后背的伤怎么样了？刚才在祠堂，我看见你被海盗的刀划到了。”


    “小伤而已。”萧烬临笑了笑，不想让他担心。


    周伯在一旁听着，摇了摇头：“你们两个啊，就是不知道爱惜自己。”他转身去取药，“萧小子，你也过来，我给你处理下伤口。”


    药铺的油灯昏黄，映着两人的身影。萧烬临看着江沉壁后背的伤口，突然想起第一次在钟楼见到他的样子——那时他举着剑，眼里满是决绝，像株在绝境中挣扎的野草。而现在，这株野草终于有了可以依靠的人。


    江沉壁似乎察觉到他的目光，转过头笑了笑：“在想什么？”


    “在想，等这件事结束，我们去辽东看看吧。”萧烬临的声音很轻，“陈叔说那里的雪景很美。”


    “好啊。”江沉壁的眼里闪着光，“再去看看海边的日出，你说过，比钟楼的晨光还亮。”


    窗外的海风轻轻吹着，带着新生的气息。萧烬临知道，这场仗还没结束，但只要身边有彼此，就什么都不怕。


    次日清晨，巡海卫的船载着两人驶向鹰嘴湾。海面上还漂浮着昨日海战的残骸，阳光照在上面，泛着刺眼的光。


    “暗礁在那边。”萧烬临指着远处的一片黑色礁石，“夜隼的令牌上刻着地图，说密信藏在最大的那块礁石下面。”


    船刚靠近礁石，就见一群海鸟突然飞起。江沉壁握紧剑：“小心，有埋伏。”


    话音未落，礁石后面突然冲出几艘小船，上面站着的都是北狄士兵，手里举着弯刀。萧烬临迅速下令：“放箭！”


    巡海卫的弓箭手立刻射出箭雨，北狄士兵纷纷中箭落水。但他们像是不怕死一样，依旧往前冲。江沉壁突然注意到他们的船底绑着炸药，脸色一变：“不好！他们要炸船！”


    萧烬临迅速下令：“快撤！”


    巡海卫的船刚往后退了几步，就见北狄的小船纷纷撞上礁石，爆炸声此起彼伏，掀起的巨浪几乎要将他们的船掀翻。


    等浪平息下来，两人登上最大的那块礁石，在下面找到个暗格。里面是个铜盒，打开一看，里面果然有封密信，还有份北狄的布防图。


    密信是北狄王写的，说要在秋收后进攻中原，让太子的旧部在内部接应，里应外合。布防图上详细标注了北狄的兵力部署，甚至还有进攻路线。


    “看来他们早就计划好了。”江沉壁的脸色凝重，“秋收还有一个月，我们必须尽快把消息送回京城。”


    萧烬临将密信和布防图收好：“巡海卫指挥使已经派人快马加鞭送账册进京了，我们再派个人送这个，双管齐下，陛下一定会相信。”


    两人正准备离开，突然听见远处传来号角声——是巡海卫的紧急信号，说有大批北狄战船往这边来了。


    “看来他们是来抢密信的。”江沉壁握紧剑，“我们先走，让巡海卫拖住他们。”


    两人跳上小船，刚划出没多远，就见北狄的战船追了上来。为首的船上站着个北狄将军，手里举着望远镜，正是北狄王的弟弟，号称“草原之狼”的巴图。


    “把密信交出来！”巴图的声音透过扩音筒传来，震得人耳朵疼，“否则别怪我不客气！”


    萧烬临不理他，只是加快划船的速度。江沉壁突然道：“你看前面的海雾，我们可以进去躲躲。”


    前面的海面上弥漫着浓浓的雾气，能见度不足五米。两人将小船划进雾里，北狄的战船果然失去了目标，在外面乱转。


    “这里的水流很复杂，他们不敢进来。”江沉壁松了口气，“我们可以从另一边绕出去，回镇上。”


    小船在雾里缓缓前行，四周静得只能听见海浪声。萧烬临突然想起夜隼的话，问道：“你说，夜隼最后为什么要帮我们？”


    “或许是他良心发现了吧。”江沉壁的声音很轻，“每个人心里都有善念，只是有时候被仇恨蒙蔽了。”他顿了顿，看向萧烬临，“就像我，以前满脑子都是复仇，直到遇见你，才知道还有比复仇更重要的事。”


    萧烬临的心跳突然漏了一拍，刚要说话，就见前面的雾里驶出艘小船，上面站着个熟悉的身影——是陈叔。


    “小少爷！萧统领！”陈叔激动地喊道，“我在辽东接到消息，就赶紧赶回来了！”他将手里的信递过来，“这是辽东守军的回信，说他们已经收到我们送去的粮食，还说北狄最近动作频繁，让我们多加小心。”


    江沉壁接过信，看完后递给萧烬临：“看来北狄真的要动手了。”


    三人正说着，突然听见外面传来厮杀声。陈叔脸色一变：“不好，北狄的人进来了！”


    江沉壁迅速道：“陈叔，你带着密信和布防图先走，从暗道回镇上，交给巡海卫指挥使，让他立刻送进京。我和萧烬临拖住他们。”


    “小少爷，这太危险了！”陈叔不肯走。


    “这是命令！”江沉壁的语气不容置疑，“我们必须把消息送出去，否则中原就危险了。”


    陈叔只好点点头，跳上另一艘小船，消失在雾里。江沉壁和萧烬临则将小船划到块大礁石后面，握紧了手里的剑。


    很快，北狄的小船就驶了过来。巴图站在船头，四处张望：“给我仔细搜！一定要找到密信！”


    江沉壁和萧烬临突然从礁石后面冲出来，剑光闪过，几个北狄士兵应声倒地。巴图见状大怒：“抓住他们！”


    北狄士兵纷纷围上来，两人背靠背站在一处，与他们厮杀起来