山海关的雪化尽时，南疆传来急报。萧烬临展开密信的手指顿住——信上的朱砂印鉴歪歪扭扭，是暗卫营特有的“十万火急”标记，墨迹里还混着未干的血。


    “是南楚。”江沉壁凑过来，看清信上“铁骑压境”四字，眉头瞬间锁起。他刚用炭笔在舆图上圈出南楚的疆域，笔尖就在“澜沧江”三字上停住，“他们的水师去年吞并了周边三个小国，如今敢动我们，怕是早有预谋。”


    萧烬临将密信凑近烛火，信纸边缘浮现出层浅灰字迹——是暗卫用特殊墨汁写的补充情报：南楚太子亲率大军，号称“为北狄复仇”，实则觊觎南疆的铜矿。更棘手的是，信末标着个“李”字，与当年户部侍郎的笔迹如出一辙。


    “又是太子旧部在背后勾结。”萧烬临捏紧信纸，烛火在他眼底投下跳动的影，“看来这些人是铁了心要搅乱天下。”


    江沉壁突然从书架上抽出本泛黄的册子，是江家旧部整理的南疆风物志。他翻到其中一页，指着插画里的藤甲兵：“南楚的藤甲浸过桐油，刀箭难入，但怕火。我们可以在澜沧江沿岸的密林里设伏，用火攻。”


    正说着，萧逸宸掀帘而入，手里捧着个铜盒：“哥，这是从山海关叛将府里搜出来的，说是李侍郎的私藏。”


    铜盒里没有金银，只有叠往来密信。最上面的一封是南楚太子写的，说要“借道”南疆，与李侍郎里应外合，直取京城。信尾还画着个奇怪的符号，像只展翅的鸟。


    “是南楚皇室的图腾。”江沉壁认出那符号，“我父亲当年出使南楚时，见过他们的国玺。”他突然看向萧烬临，眼里闪过丝锐光，“或许，我们可以用这封信做文章。”


    三日后，南疆传来消息：李侍郎的亲信带着密信叛逃南楚，却在边境被“截获”，密信很快传遍南疆各城。百姓们本就对南楚的蛮横积怨已久，见他们竟想勾结叛党颠覆朝廷，顿时群情激愤，纷纷要求参军抗敌。


    江沉壁站在城楼上，望着下方自发集结的百姓队伍，突然想起在京城钟楼，那些握锄头的手攥紧武器的模样。他转头对萧烬临笑道：“你看，百姓心里自有杆秤。”


    萧烬临正擦拭着软剑，剑身在阳光下泛着冷光。他突然指向西南方向：“陈叔带着江家旧部已经到澜沧江了，我们该动身了。”


    大军行至澜沧江岸边时，正赶上雨季。江水浑浊如泥，卷着断木奔涌而下。江沉壁站在竹筏上，望着对岸密不透风的丛林，突然从怀里掏出个油布包——是周伯新配的火油，用竹筒封着，防水防潮。


    “按计划行事。”他将油布包递给身边的斥候，“让陈叔在 upstream 的礁石后藏好，等南楚的藤甲兵进入峡谷，就把火油顺流放下。”


    萧烬临突然拽住他的衣袖，指向江面漂浮的断木：“你看，那些木头的切口很整齐，是被人砍断的。”他纵身跃上块最大的断木，果然在下面摸到块铁片——是南楚水师的船钉。


    “他们在水下藏了暗桩。”江沉壁迅速调整竹筏方向，“让前锋营改走陆路，从密林右侧绕过去，我们从正面吸引他们的注意力。”


    话音未落，对岸的丛林里突然射出密集的箭雨。江沉壁拽着萧烬临俯身躲避，竹筏瞬间被射成筛子。他趁机吹了声呼哨，藏在芦苇丛里的暗卫立刻射出火箭，引燃了江面上漂浮的油布——那是他们提前布置的诱饵。


    火借风势，很快在江面燃起道火墙。南楚的藤甲兵见状大乱，纷纷往密林里退。江沉壁突然拔剑出鞘，剑穗甩出的瞬间，藏在里面的火折子擦过竹筏边缘的油布，火苗“腾”地窜起，竟在水面上烧出条通路


    “跟我来！”他拽着萧烬临跃上岸，剑光劈开迎面而来的藤甲，“去左侧的山腰，那里有信号塔，点燃烽火让陈叔进攻！”


    两人在密林中穿行，藤蔓像蛇一样缠上脚踝。萧烬临突然瞥见棵古树的树干上有处新鲜的砍痕，与暗卫营标记的安全路线符号一致。他拽着江沉壁拐进条隐蔽的山道，果然在尽头见到座废弃的烽火台。


    江沉壁迅速将火油泼在柴草上，刚要点火，就见个穿南楚军服的人影从烽火台后闪出，手里的弯刀直刺他后心。萧烬临的软剑比电光还快，瞬间缠住对方的手腕，借力将人甩下悬崖。


    那人坠落的瞬间，萧烬临认出他腰间的玉佩——正是当年夜隼那块，只是上面的狼图腾被凿掉，换成了南楚的鸟形纹。


    “看来这些人真是走到哪都改不了投敌的本性。”江沉壁点燃烽火，火光在雨雾中格外醒目，“李侍郎大概以为，换个主子就能高枕无忧了。”


    烽火燃起的瞬间，澜沧江对岸传来震天的喊杀声。陈叔带着江家旧部从密林中冲出，火箭如流星般射向南楚军营。藤甲兵被火点燃，在地上翻滚哀嚎，很快溃不成军。


    江沉壁站在烽火台上，望着远处江面上的火光，突然对萧烬临道：“等打完这仗，我们去澜沧江上游看看吧。听说那里的瀑布后面有个溶洞，藏着南楚皇室的宝藏。”


    萧烬临刚要应声，就见个斥候跌跌撞撞跑来，手里举着个染血的箭筒：“将军！京城急报！李侍郎联合部分京营，把陛下软禁了！”


    箭筒里的密信很短，只有八个字：“速归，迟则生变。”字迹潦草，却透着股熟悉的倔强——是萧逸宸的笔迹。


    江沉壁的剑“哐当”撞在烽火台的石柱上，火星溅起的瞬间，他突然笑了：“这些人倒是会挑时候。”他转身往山下走，脚步快得带起风，“看来，该回京城算总账了。”


    萧烬临跟上他的脚步，软剑在掌心转了个圈。雨还在下，打湿了两人的衣袍，却浇不灭眼底的火。他们都清楚，这场仗打到现在，早已不只是为了复仇或守土，而是为了那些在战火中一次次站出来的百姓，为了这天下本该有的安稳。


    赶回京城时，城门竟无人盘查。萧烬临勒住马缰，看着城楼上挂着的“李”字旗，突然对江沉壁道：“不对劲，太安静了。”


    江沉壁往城门缝里瞥了眼，瞥见暗处闪过的玄色衣角——是暗卫营的制服。他突然笑了，翻身下马：“萧逸宸这小子，倒学会设局了。”


    两人刚走进城门，就见条黑影从屋檐上跃下，单膝跪地：“统领，副统领说让您直接去钟楼，他在那等着。”


    钟楼的楼梯上铺满了干草，踩上去悄无声息。萧烬临推开顶楼的门，却见萧逸宸被捆在钟架上，嘴里塞着布团。而李侍郎正背对着他们，手里把玩着块玉佩——是陛下的龙纹佩。


    “终于舍得回来了？”李侍郎转过身，脸上的刀疤在烛光下格外狰狞，“我还以为你们要在南疆待一辈子。”他突然将玉佩往地上一摔，“陛下已经下了退位诏书，现在这天下，是我的了！”


    江沉壁没说话，只是缓缓拔出剑。剑光在烛光里晃了晃，突然转向右侧的横梁——那里藏着个弓箭手，正拉满弓弦对准萧烬临。


    箭射出的瞬间，江沉壁的剑也到了，将箭矢劈成两半。弓箭手惨叫着从横梁坠落，露出身后的暗格——里面竟藏着十几个太子旧部，手里都握着上弦的弩箭。


    “放箭！”李侍郎嘶吼着躲到钟架后。


    萧烬临迅速甩出软鞭，缠住最近的弩箭，借力跃上钟架，割断萧逸宸身上的绳索。江沉壁则挥剑护住两人，剑光如织，将射来的弩箭尽数挡开。


    “钟楼的齿轮里藏着火药！”萧逸宸挣脱束缚后大喊，“他们想把我们炸死在这里！”


    江沉壁闻言，突然一剑劈向钟绳。巨钟“嗡”地响起，声浪震得人耳膜生疼。暗格后的旧部被震得手忙脚乱，弩箭纷纷射偏。


    “往顶楼跑！”江沉壁拽着萧烬临往楼梯上冲，“那里有天窗！”


    三人刚冲上顶楼，就听见楼下传来“轰隆”声——火药被引爆了。整座钟楼剧烈摇晃，木屑如雨般落下。江沉壁迅速踢开天窗，率先跳了出去，伸手接住紧随其后的萧烬临。


    萧逸宸最后跳出时，衣角被掉落的横梁勾住。萧烬临反手甩出软鞭缠住他的腰，将他拽到安全地带。三人刚站稳，就见李侍郎带着人从钟楼里冲出来，手里举着燃烧的火把。


    “烧死他们！”李侍郎状若疯癫，“让他们和这座破钟一起陪葬！”


    火舌很快舔上钟楼的木质结构，浓烟滚滚。江沉壁突然指向远处的皇宫：“你看！”


    只见皇宫方向燃起三盏孔明灯，是陛下约定的“安全”信号。李侍郎的脸色瞬间煞白，踉跄着后退：“不可能……陛下明明被我软禁了……”


    “你以为那些看守的士兵，真的会听你的？”萧烬临的声音冷得像冰，“他们都是当年江尚书提拔的旧部，早就等着今天了。”


    话音刚落，就见皇宫方向传来整齐的脚步声。禁军列着方阵而来，领头的正是陈叔，他手里举着的，正是那封南楚太子的密信。


    “李侍郎勾结外敌，意图谋反，证据确凿！”陈叔的声音传遍街道，“陛下有旨，格杀勿论！”


    旧部们见状纷纷溃散，李侍郎还想负隅顽抗，却被江沉壁一剑挑飞火把。萧烬临的软剑顺势缠住他的脖颈，将他按在地上。


    “你输了。”萧烬临的剑尖抵着他咽喉，像当年在狼牙关对巴图说的那样。


    李侍郎突然笑了，笑得眼泪都流出来：“我输了？可这天下，早就被你们搅得乌烟瘴气了！”他突然猛地撞向剑尖，鲜血瞬间染红了地面。


    火渐渐熄灭，露出钟楼焦黑的骨架。萧烬临望着那残破的钟架，突然想起第一次在这里敲响警钟的夜晚，江沉壁举着火把的样子。那时他们还不知道彼此的身份，却已在并肩作战中，把后背交给了对方。


    江沉壁走过来，递给她块干净的布：“擦擦吧。”他的指尖擦过萧烬临的脸颊，带着硝烟的温度，“陛下说，等尘埃落定，就让我们去南疆镇守，那里的铜矿，需要有人看着。”


    萧烬临接过布，突然笑了：“那正好，去看看澜沧江的瀑布。”


    晨光从云层里钻出来，照在两人交握的手上。远处的皇宫传来钟声，依旧是三声长鸣，悠长而安稳。萧烬临知道，这不是结束，而是新的开始。就像那座焦黑的钟楼，只要根基还在，总有一天会重新响起。


    而他和江沉壁，会像守护这座城一样，守护着这片来之不易的安宁，直到岁月尽头。