纪重僵硬地扯动唇角：“你……”


    他……


    如何知道？


    白如依的眼神无比诚恳：“纪兄，我说过，《北山老狸》每一卷，每幅画我都仔细看过。前两卷未有女子清晰容貌，后几卷其上凡有女子露出容颜者，或与图画不甚融洽，或整幅画与其余画不同。”


    “我也仔细看了啊！”文少爷插话，“怎没白兄这般刁钻的见解。第一卷分明有女子么。前几张图就有！老狸拜别山神娘娘去凡间那段……”


    文少爷翻书。


    白如依探手把书摊到某页图绘。


    “山神身影隐在光晕云雾中，衣衫侧影实则诸神通用，非专于女神尔。”


    文少爷啊了一声。


    白如依接着道：“纪兄此幅图布局巧妙。看客仿佛在半空看老狸伏于地面，山神仅露侧影衣袂，威仪庄严。很难想到纪兄是画不出才这样做。”


    纪重沉默。


    文少爷感慨两声，再翻书：“还有这幅闻人公子夜梦苏小姐……小姐在帘幔后，我觉得布局妙极。”


    白如依道：“是啊，纪兄才华横溢，画出香闺床枕，佳人却隐绣帘后。系待梳妆？乃方沐浴？或含羞带怯欲迎还拒？一下子将人的心勾得活泼了起来。恨不得立即化身闻人公子，将那绣帘掀。”


    文少爷赞同：“正是！看得人心里痒痒的，比直接画个美人儿坐在床上窗边妙多了。”


    白如依笑道：“吾比文贤弟年长浑浊，少了些清澈少年情怀，略一荡漾，又见那帘后佳人，还举着一把团扇，将脑袋全部遮住，连发髻都不露。”


    文少爷道：“露了发丝呀，秀发披散，逶迤于地……”


    白如依道：“更像欲就床枕时了哈。并衣衫松散，慵慵惑人。这位美人儿，纪兄可否诚实告知，到底真身到底是什么？”


    纪重沉默了一瞬，道：“在下画此图时，心里想的是个被单精。”


    文少爷神色凝固。


    白如依朗笑出声：“难怪如此身姿。”


    文少爷问：“被单精，是什么？”


    这份工，看来要缘尽了。


    纪重坦荡地道：“在下当时画不出女子。想请他人帮忙，但……”


    .


    「你越过老先生自揽人情，没这本事，倒叫别人兜底么？」


    「小土儿就是小土儿，画老头和汉子越画越精神。」


    ……


    其实这样直接的嘲讽倒算率真。


    他询问之前帮过他的卞画师能否帮他补绘美人。此画可只署卞画师的名字，他会按照卞画师画整幅大图的价格支付谢礼金。卞画师道：“好罢，先放这里，我有空就画。”


    他千恩万谢，将画卷放于桌上。


    第二天，卞画师起身，半杯茶水翻于画上，纪重许久的心血糊做一团。


    卞画师满脸歉意：“啊呀，对不住。”


    纪重觉得卞画师一向挺关照他，必是自己把画放在了碍事的地方，卞画师一时没留意。


    于是他重画了一张，先只勾出大概轮廓，将需画女子的地方留出。


    “先生得空帮我画个人形就成。”


    他当了两件衣服，付足卞画师的酬金，又给卞画师买了茶叶点心，每天端茶递水，卞画师如何差遣他都答应。


    .


    那张画在卞画师案上又搁了两日，某天他正帮卞画师补图，忽听哗啦一声，卞画师案上的纸堆翻倒，卞画师不待他上前，自己弯腰捡拾，一脚踩上他那幅画，脚再一蹭，画纸皱碎。


    一旁某生道：“啊呀，当厕纸都没人用了，快丢了吧。”


    卞画师又满脸歉意地看着他：“对不住，没留意。”


    纪重再蠢也有些明白了，道：“本是我麻烦先生，先生勿请如此说。”


    卞画师却道：“你再画上，我立刻帮你绘。”


    他婉拒，画师连声说不好意思，必要帮他画。


    “不然我真当贤弟恼我了。”


    纪重遂取一张空纸，只画出一个屏风架轮廓：“如此，劳烦先生，架子边勾出美人即可。”


    卞画师应下，再把纸置于一旁：“贤弟可否帮我将这几幅图背景添好，送这叠纸去南院，对了，先帮我沏壶茶吧。”


    纪重去沏茶，已知得靠自己想办法了。


    .


    果然那幅画仍一直被搁着，卞画师每日百般支使他。纪重没说什么，该怎样怎样。数日后卞画师说：“贤弟，对不住，那画不知怎的不见了，想是我前日携回家，连夜绘好，忘记带来。刚好我有样东西忘在家，你去找画，顺便帮我把东西捎来。对了，我应了拙荆，给她买码头的杏仁酥果。另犬子在学堂的先生让买毫笔，贤弟也甚懂，趁此一并……”


    “多谢先生。”纪重打断他的话，“那画在下现在无需用。之后先生想起，再带过来给在下就成。”一拱手，继续整理稿纸。


    身后突咣啷一声，卞画师猛一砸桌子。


    “你什么意思，消遣我么？！你说无需用，难道自家画出来了？！”


    卞画师一直一副忠厚老实的模样，在莱壶子面前总谦虚地躬着身，唯唯诺诺。莱壶子的徒弟们尖酸刻薄时他也隐忍沉默，更曾为纪重仗义执言。


    像一只温良慈和的老绵羊。


    这时这只羊却狰狞了起来，盯着纪重，眼神怨毒。


    “你是自家早画好了吧。你个兔儿崽子，是不会讲人话，还是不会做人事？你自家画好了白费我的工夫么？！你消遣人么？！！”


    纪重道：“先生或是事多忘记了，那画先生应仍无暇画。在下昨天最后一个离开这屋的，当时画纸还在先生桌上，忽又不见了，在下不敢再打扰劳烦。”


    卞画师抡起一把椅子丢向纪重，另一个老画师拉住他：“算了，跟个兔崽子计较什么，算了，算了。”


    “什么叫不敢打扰劳烦。”卞画师嘶吼，“这些天为你的破画我耽误了多少工夫！是你死皮赖脸求我！是你求我！！！求我画的是你，说不要了的还是你，你做得是人能干出的事么！你个狗娘养的小骚！你觉得自己很会画么？会瞎涂抹两笔你臭得意什么！你是个什么东西！”


    众学生围拢看热闹，吃吃笑。


    另一位老画师仍在劝：“算了算了，别跟那小腌杂玩意计较……”胳膊一松，卞画师又抡起一个砚台砸向纪重。


    纪重向旁边一躲，自己都佩服自己闪避之灵活，打杂跑腿多日，竟是不知不觉矫健了。


    这番喧闹引来莱壶子，几句威严训诫，卞画师又变成那只温顺诚恳的老绵羊。此后纪重去另一间屋打杂。


    .


    “那时画坊中的画师都甚忙碌。在下无奈，只得想歪办法。为学书绘技法，我常去书铺翻书，见一本《南市异谈》上写，南方沿海一带有种特殊的精怪，叫被单精。”


    南方多雨，逢连日阴雨，被单洗后久晾不干，日夜挂在廊下，感染阴气，或引漂浮的幽玄之物附着其上，便成被单精。夜在月光下飘舞游荡，舞蹈嬉戏。


    被单精亦有善恶，性格或羞涩，或活泼。


    《南市异谈》记录一故事曰，书生某，客居广顺，在城隍庙门口卖字画为业，租一破屋存身。他有一条被单，是祖母亲自织的布，为他做的，质地密实，躺着舒适，冬天暖和，夏天凉爽不粘身。他铺了多年，洗了又洗，被单一直无损。他赁的屋子窗有破洞，便将这条被单挂在窗前当帘子，无论下多大的雨，雨水都不会淋进屋，晚上睡觉也没有风吹头。


    时将近中秋，书生每天帮人写家信，又到灯笼作坊画灯笼写灯谜，常常半夜才回家。路过暗巷时，总觉得背后发凉，寒毛不由得竖起，像有人跟着自己。


    书生心道，吾一堂堂男子，家徒四壁，难道还怕匪盗么，遂向暗处拱手，朗声道：“小生一贫苦光棍，不敢耽误好汉发财，这厢有礼别过！”


    黑暗处寂寂无声，书生以为贼已退去，遂回家。


    次日清晨，书生醒来，发现挂着当窗帘的被单不见了，窗户大开，雨水湿了一大片地面，惊想，难道那贼还是不放过学生，连旧被单都偷？太不道德！


    出房门，竟见被单缠着一只硕大的鼻涕虫在窗下。鼻涕虫已焦黑，被单也好像被火燎过一样，斑驳破损。


    书生大骇，一道人跃墙入院，向书生道，这只蛞蝓精新近潜入城内作祟，已吸食数人。想是盯上公子，欲动口，被公子的被单阻止。因公子这条不是普通的被单，早有灵性，日夜呵护公子。而今与蛞蝓精玉石俱焚，可叹可佩。


    道士念动经文，鼻涕虫化成一股黑烟，被道士收进葫芦。破碎的被单泛出金光，幻出模糊人形，似向书生抬袖别过，消散于虚空。


    .


    纪重读了这个故事，很感动，他知道异闻多是假的，编来供人消遣。可文中书生与他境况近似，情绪格外相通。


    故事到被单精消散便结束了，未写书生此后心绪。


    纪重想，书生感激之外，应会哀伤孤寂。


    从此世间，再想找一个这般对他好的挚友，怕是难了。


    刚好纪重也才洗了一条被单，晾在廊下两日，仍没干。他每天早起和傍晚总要捏一捏，闻一闻，生怕被单晾馊了。这日回去后看着眼前的被单，情绪都有了不同，未像之前那样，一把捞住捏之，改而用手轻抚，又回想被单精故事，不禁走神。房东阿婆从后窗探了探头，房东阿公慢悠悠踱到院中，纪重方陡然醒神，向二老打了招呼，回到屋内。


    过了一时，房门响，一直对他笑脸不多的房东阿婆端着一碗热气腾腾的面条进来，放在桌上。纪重一阵心虚，以为自己总拖房租，阿婆终于要撵人了，此面或为先礼后兵。


    阿婆慈祥地瞅着他：“小鸡锅，最近系不系做工不合心呢？无干系啦，哩还年轻，日子长远滴很嘛。都是越来越好滴。我同哩阿公，年轻时也辛苦过，总算挣得几间屋收租。这几间屋，是我们老两口安身立命滴根本。房稳妥，日子就好。像哩介么年轻，可慢慢扎根。我们老两口与你互相帮助嘛。什么烦扰，嚯碗汤，食碗面都消开啦。哩系北方人，喜欢食面的哈，婆婆煮的鱼蛋面，哩尝尝看？”


    纪重先恍然，再尴尬，不知如何解释。


    阿婆道：“哩慢慢吃，不够去厨里添，碗筷明日给我就好。”含笑离去。


    纪重无奈，只得把鱼蛋面吃了。


    汤鲜面爽，鱼蛋弹韧，雪白鱼片入口即化，炸得酥透的鱼皮在汤汁里浸软了，嚼之仍半脆，着实美味。


    纪重又不禁想，若自己的被单也成精灵，是否同食此面？


    .


    《北山老狸》里，闻人公子落魄时，亦吃过面。


    闻人公子在滑了瓦，塌了梁，漏着雨的屋内，找到了之前沏茶烹水的白泥小炉。遂捡了几块干木片在炉内，半晌点起了火，再把碗架在火上，将市集上顺来的一小撮面，几片菜叶子下到碗内，咕嘟嘟煮着。闻人公子竟嗅到了鱼汤香，许因捡菜叶子的地方离鱼摊很近。


    闻人公子后悔，当时应跑得更快些，那几个虾头便不会被猫叼了去。这时就有海鲜面吃了。


    碗不堪火燎，咔地裂了，面洒汤流。闻人公子来不及心疼，赶紧忍烫抢下半个碗。裂了的碗里残着些汤面，闻人公子怕汤流了，先喝，烫得直咳，再用手捞着面，一顿吃了，嚼着菜叶梗子，仍觉得有鱼片鲜味。


    雨哗哗地吓着，闻人公子肚里有了食，便不觉得潮湿，想起了苏小姐，她这时在做甚？


    是不是放下描花样的笔，起身立于窗下，挑帘观雨？


    迷迷糊糊地，闻人公子仿佛到了那间香闺内……


    这时老狸已至，快要与公子相见了。


    .


    蒜老先生对纪重说，他觉得这个场景应该有张图。


    即是纪重一直画不全的那张。


    纪重本可以跳掉，反正为此书作绘后，画坊的人没少在蒜老先生面前嚼他舌根。说他又刁又梗，不会作画，只是在讲大话诓骗蒜老。


    此时直言确实画不出，蒜老先生应该不会勉强他。


    但纪重知道蒜老先生说得对。


    此情此景应被画出，他也非常想画。


    闻人公子的狼狈形容，他立可勾出，画到闺房，再画……


    一阵头疼，心猛抽搐，呼吸急促，手仿佛不是自己的，无力抓握，笔跌落在地。


    如何尝试，都改不了。


    .


    纪重喝光最后一点鱼汤。


    不禁想，闻人公子与苏小姐只见过两次，苏小姐皆仅露出面容一瞬，便含羞隐到帘内或屏风后，时长加起来不够喝完一盏茶。


    这就爱上了，越来越爱。


    而且，公子落魄后，越苦，想苏小姐越多，情越浓烈。


    纪重以为，闻人公子对苏小姐之情，或等同于对昔日富贵繁华的思恋，如嚼菜梗子时想着鱼片。


    和所有的孤独寒生一样，在清冷夜里，思想有美艳的狐精探望，贤惠的螺精打扫，温柔的被单精守护……


    苏小姐，被单精，于落魄书生而言，实同类也。


    皆是一点美好的梦想。


    但被单精，没提雌雄……


    纪重更深地想象了一下，手没抖，眼没晕，气没喘……


    是哦，被单精，并无切实的形体，只是模糊的一个影子，精灵岂执于凡间之相？任意幻化，不分雌雄。


    纪重推开碗，铺纸提笔，一挥而成。


    .


    “在下……早年遇到一些事件，留有心魔。只要画女子，便似瞬间中了咒一般，晕眩手抖，意识模糊，不能执笔。”


    白如依神色较平常，文修意惊讶。


    “纪兄只是不能画女子，还是对女子有些……特殊，情绪？”


    纪重道：“仅是不能画。在下与女子并无仇恨。从出生起到而今，抚育我者，教诲我者，相助我者，诸多女子……在下或感恩，或敬仰，或爱恋……”


    陷他于绝境的，明明是男人。


    可……


    “我也未料会生出此症。”


    是在为黄医官作绘时发现的。


    他感激黄医官关照，在黄医官请他吃饭时留意黄家众人与庭院，想画一幅黄医官全家的园憩图相赠，以表谢意。


    若用寻常笔法描绘，不带往日技巧，再以广顺的新式颜料着色，应不会被人看出端倪。


    便是用了以前笔法，难道真有人能发现？又自以为是了。


    纪重打算图画成后，再自临一幅，珍藏纪念。


    黄医官不久会调任，存留此图，记下恩公一家的形容，天长日久，记忆或模糊，图则清晰。


    万幸他没对黄医官说此事，想先作出画，再赠送。


    画到黄医官家女眷时，他刚在心里勾勒形貌，便头疼欲裂，两眼发花，心中一阵紧似一阵，喘不上气，意识一阵模糊，再清醒时，发现自己躺在地上，手抓着桌腿。


    .


    他试了几次，每次皆如此。甚至有一次醒来后手仍抖个不停，骨缝咯咯作响。


    最后他只得绘了一张仅有黄医官的园憩图。黄医官手拿书卷，端坐在庭院内，身侧桌上陈列医典笔墨及灵芝如意。


    黄医官的三个孙辈见此图，询问为什么没画自己。


    尤其是小诚，十分失落模样。


    纪重不敢说是因为自己画不出他姐姐小慧，只能把他们一并省略了，唯有辛苦含糊应付。


    .


    “在下试过各种方法，想医治此症。但着实无法……”


    纪重苦涩低头。


    所以他吃不了书绘这碗饭。


    凡绘人物图故事画，第一要紧，重中之重的，是画美人。


    只要美女画得好，一世便被福星照。


    “在下亦是因《北山老狸》前几卷没写多少女子的事情。可蒙混过去，方才作绘……”


    .


    那日，他正埋头帮某画师补背景，听得一阵嘈杂。


    是蒜老先生又来了。


    这样的对话他这阵子已听熟了。


    “没得空啊，你老尽可每间屋看过，看我们是不是各个在忙。”


    “求师父作绘的人都排到后年了。你老人家这书，当真看束老板的情面。哪天有空必会画喽。”


    “真不是敷衍。请看嘛，连这个来蹭名头的小哥，也动手忙不停哩。”


    “活太多啊，茶无闲时喝，饭也木得食一口。”


    纪重手不禁微顿。


    《北山老狸》着实是一部好书。


    他之前看过挺多传奇小说，很少见这样的文章。


    为何这些人如此对待。


    .


    他看向蒜老先生，几个一直作弄他的学生留意到他的动作。


    一个用手肘撞了另一个一下，挤眉弄眼。


    另一人笑嘻嘻道：“别说，小土哥许不怎么忙了。你老让他画呢？”


    几人噗嗤笑开。


    有画师道：“不要玩笑。”


    那学生嘻道：“小土哥真会画嘛。自有章法喔。”


    另几个人起哄。


    “对喽，对喽。让他画啊，立刻能开工。”


    “可配你老的文啦。”


    “我们也跟着开开眼。”


    蒜老先生站在哄笑的众人中，有些尴尬地拱手。


    几人仍起哄：“让他画一画么。你老正好着急。”


    “他还真看了你老的大作，看得撒不开手，很是夸奖。”


    纪重一直在画坊小心谨慎当孙子，低头做事不做声，这一刻不知怎的，心中有了一点火，起身向蒜老先生拱手：“晚辈确实看了先生的著作，当真好文，精彩绝妙。”


    几个学生哄笑更甚。


    “啊呀啊呀，小土哥开腔啦。”


    “见到老先生，小土哥怎能不动！”


    “啧啧啧啧啧～～”


    蒜老先生还礼：“多谢这位小哥。这几位说小哥可为拙文作绘之言，实……”


    “晚辈确想一试。”


    而今纪重回想彼时情形，亦惊诧自己为何会那样说。


    他好像什么都没想，挺自然地说出来了。


    “晚辈不甚懂丹青技法，更从未画过传奇书绘，但若老先生愿让晚辈一试，晚辈可先绘一张，请先生雅鉴。”


    几个学生放声大笑。


    “来劲了，小土哥来劲了！”


    “啊呀，真的，哈哈哈！”


    “今晚城隍庙门口的摊主有活了。”


    蒜老先生神色有些为难：“那，待小哥来日画好……”


    “不必来日。”纪重淡淡道，“当下晚辈先画一幅简图。先生请暂坐品茶，稍后批评。”


    .


    他铺开一张纸，抓笔，蘸墨。


    自……以来，初次提笔如此从容。


    因看故事时，人物形影早已在意海中显露。


    尤其老狸懒散不羁又狡黠的形容。


    狸子，他见过不少，还是在……


    他腕一滞，又凝回意志。


    在广顺，也见过。


    老狸必是一只胖狸，鼓鼓的肚皮，凌乱的毛发，抱着酒坛，瘫在树下，醺醺醉态中，仍存着一丝精神……


    形出，神现。


    纪重露出一丝笑容，大略勾出远山流云，近草乱石。


    图成。


    他微吐气，方才瞬间，仿佛他又变回了……他闭一闭眼，清醒意识，放回画笔，拿捏好小杂工的态度，转身一揖，恭敬谦逊地问：“请先生稍看，可还用得？”


    .


    “在下不敢欺瞒贵书局，如此怪症，怎能用得……”


    “能！”文少爷斩钉截铁道，“纪兄正好选小弟的文集嘛。白兄方才为抢人那么说，怎料到现在由我捡便宜。”


    “无论文集或杂报，都不会只有纪兄一个画师。”白如依道，“不同篇目，或请不同的画师。纪兄画不出的，可由其他画师来绘，届时各在其图作上署名，一图一署。书绘按张算稿酬，由瀚海书局出。画几张，拿几张的酬金。纪兄不必有任何顾虑。”


    纪重无言。


    文修意搓搓手：“纪兄若没其他异议，小弟这就备契书。”


    白如依看了一眼纪重：“纪兄或需考虑一二，稿酬还没议价呢。贤弟备契书也不能直接拿你们的老样式用，拿来便让纪兄签。一些条款得聊聊，推敲推敲……”


    文修意道：“那么初八签契书吧。吉利又旺财。我先将契书备出与纪兄议一议，纪兄有什么想法只管开口。”


    白如依又接话：“趁此空档，可先设法消去纪兄最急迫之隐患。”


    文修意扬眉。


    纪重慢慢道：“白兄是指……”


    “当然是莱壶子与蒜老先生先后遇害之事。”


    不出纪重所料，白如依把话绕回了案子。


    “这二人此前皆与纪兄有挺深的缘分，真凶或是纪兄认识的人。”


    .


    纪重道：“在下不清楚谁有嫌疑。”


    挺多人不喜欢莱壶子。


    同行、学徒、依附他的那些画师……


    蒜老先生人很随和，看似未与什么人结过深怨。


    但……


    “有时，怨气外露的未必会行凶狠之事。下毒手的实是平日显得友爱亲近之人。”


    这一点，他深有体会。


    “而且，在下离开画坊数月，与画坊中人没什么往来。年前被文房铺辞工，似将山穷水尽，才想到今晨拜访蒜老先生。实则与蒜老先生已许久未见。”


    蒜老先生将他拒之门外，他虽心寒，也觉得算合情理。


    没想到……


    .


    文修意问：“蒜老先生与莱先生是否有恩怨？我看过一部公案小说，也是两个人先后遇害，相隔时间不长。实则是两名死者互殴，甲先打杀了乙，甲也受了重伤。好像是被乙砸到头，还有内伤吧。甲赶回住处，他事先在家设宴，中途离开去见乙，这时赶回，假装自己从没离开过，无法行凶。当夜又下大雨，他离开的线索也被冲掉了。谁料未算过天机，甲回到宴会，不久死在酒桌上。可怜被他请来做障眼法的宾客全变成嫌犯，遭衙门好一通盘问。又因当地有梨花精摄男子神元的传说，坊间猜测甲乙皆被梨花精摄死……”


    白如依轻叩桌面：“萃珠阁年前新出的《摄魂梨》，广顺的书铺尚未摆出，贤弟当真敬业。”


    文修意笑：“彼此彼此。这书真的好看嘛。著者颠酒客，白兄认识么？”


    白如依道：“极想拜会。萃珠阁把人藏得挺紧，在下只知其甚年少，未打听到姓名籍贯。”


    文修意轻叹：“听说《摄魂梨》是这位先生的第一部书，便如此精彩，难怪萃珠阁捂着。不过，珍宝难匿，光彩自生。早晚请他到瀚海书局出几部！”


    二人相视奸笑，白如依又扯回话题。


    “蒜老先生乃被利刃刺中，凶手必是今晨下的手。恐不能以《摄魂梨》情节定论。”


    文修意问：“那莱先生呢？”


    白如依道：“重物击打，之后遭砍刺。”


    “听来比蒜老先生遇袭情形严重些。确定是同一凶手所为？”


    “不知衙门如何看，我觉得凶手是同一人。”


    文修意点头：“也对，若是凑巧，未免太巧。”又摸摸下巴，“先打后刺，凶手似乎很愤怒……”


    .


    纪重保持沉默。


    听这二人分析，自己的嫌疑更大了。


    不能再画《北山老狸》的图绘，被画坊踢出。怨恨。


    新找的活是当文房铺小伙计，工钱不多，又不及在画坊打杂体面，并挺受气的。更怨恨。


    年前遭文房铺辞退，疑似画坊与文房铺的订单起了些作用。他不知情，但别人不会信的。总之连伙计也没得做，年没过好。愈发怨恨。


    于是，去找莱壶子对质，合情合理。


    聊得必不愉快。怨到极致，恨达巅峰，致智癫心狂，暴起砍杀。


    杀后，睡一宿，再去找蒜先生。


    现在老莱头死了，我是先生最好的选择，先生可愿再次用我绘图？


    蒜老先生只是著者，必会说，老夫做不了主，要书坊决定。


    非常合理，他能懂。


    但，这时，他刚杀掉莱壶子，智仍癫着，杀红了眼睛，心更狂暴，遂举刀狞笑——


    先生这般善于推诿，就去陪老莱头聊天吧！


    唰——


    咻——


    扑哧——


    桀桀桀桀桀～～～～


    .


    文修意小心翼翼地看着他：“纪兄可是想到了什么关键？”


    纪重垂下视线：“未想到什么。”


    白如依取过布巾擦了擦手。


    “吃喝半日，坐得有些腿麻。在下有个提议，纪兄和文贤弟可愿与我一同去街上走走？”


    文修意精神一振：“白兄是要去转凶案场地么？算我一个！”


    白如依道：“并非仅转凶案场地，今天正好初六，开市大吉，城里极热闹，遛上一圈，沾沾喜气，多览广顺风情。文贤弟更可看看同业的兴旺，纪兄散散心，顺便回忆回忆当日在画坊做事及与蒜老先生往来的种种细节。说不定这么顺一顺，能顺到些关键。”


    纪重面无表情道：“在下不觉得自己知道什么关键。”


    白如依微笑：“纪兄认识画坊的人。蒜老先生目前唯有《北山老狸》一部著作，他与莱先生画坊的牵连当下看来也是因此书产生。纪兄乃《北山老狸》曾经的绘者，凶案虽在你离开数月后发生，根源可能早已种下。”


    如此看来，在下的嫌疑仍最深。


    纪重无奈道：“若如白兄所说，衙门会觉得在下是嫌犯，那么在凶案场地附近一露面，可能立刻被衙门抓去，白兄和文世兄亦将受牵连吧。”


    今天是初六，人人都讨彩头，沾上这样是非，恐怕……


    白如依笑道：“纪兄莫这般想，日后作杂报文章，如此的事多得掺合呢。再说，按衙门办事的章程，今天未必有工夫拿纪兄。咱们正好趁空先转转。”


    再推三阻四，便显得忒矫情了。


    纪重遂一揖：“如此，请白兄与文世兄多担待了。”


    .


    三人从侧门离开书局，出了小巷，融进熙熙人流。


    今天初六，书铺营业，很多人先拜文庙，再爬文昌塔，之后到集贤街，沾沾文运旺气。街边的小吃摊汇聚五湖四海的美食，多与文昌、夺魁之类彩头有关。


    如做成墨锭砚台样式的糕饼、装在竹筒里的魁茶，寓意一甲传胪举着芦苇的炸蟹，甚至两江名点墨子酥，定胜糕……


    众书铺皆不能携带饮食进入，门前各有小水台，引水自竹筒流下，供客人洗手后入内。


    文少爷赞叹：“这个好，流水旺财，又能护书。待我同舅舅说，也订制一个，样式要别致些。”


    街道东侧极其热闹，建安书坊正在那方。


    三人缓步踱去，未久即到建安书坊铺近前。


    弹唱喧闹声却在更远处，人群也往那方聚去，不过建安书坊仍颇多客人进出。铺子门前妆饰得富丽喜庆，伙计迎客，笑盈盈说着吉祥话语，赠送礼物。看着像是系着彩带的叶子。据说某些南地习俗里，叶子也有钱帛之意，又可当书签使用。书坊门口摆着一张铺着红布的桌子，陈列多枚印章，桌角搁着一个签筒。有客人签筒里抽取一支签，示于伙计，伙计即拱手贺喜，引客人拿起一枚印章，蘸印泥盖在叶子上。想是和签上同样的吉祥文字。


    文修意道：“筒里肯定都是上上签吧。”


    纪重与白如依皆笑。


    文修意又道：“如此引人也聚人，令客人多在门前停留。本来人大都被前边的热闹钓去了。他们这一拢，显得自家客也不少，花费又不多。”


    白如依道：“建安书坊颇善经营。其来历，文贤弟与纪兄应甚清楚吧。”


    文修意道：“略知一二，唯恐疏漏，请白兄与纪兄再多赐教些。”在斜对建安书坊的小摊买了三份竹筒茶，拉纪白二人于棚下坐。


    白如依谦逊道：“在下也是胡乱打听，唯恐谬误，请纪兄先说。”


    纪重知道他们还是为了绕莱壶子与蒜老先生的案子：“在下之前只在画坊打杂，未与建安书坊的人有太多接触。连集贤街也没逛过几次。”


    集贤街上诱惑太多，买不起，看了徒增相思，索性不逛。


    文修意看向建安书坊的铺面：“听说建安书坊的第一位东家原与海运有关，所以他家铺子的屋脊是鱼形，又有海船砖雕。”


    广顺的房屋式样繁多，书铺亦颇多雕饰绚烂，活泼富丽。如建安书坊，檐脊装饰繁复，游鱼水藻，经卷宝瓶，还有载满书册的海船样式和传奇故事场景的砖雕彩画。


    纪重道：“海船运书纹在下在城中书画铺或文房铺常见，应是广顺时兴的装饰，或有文通四海之意。建安书坊的东家确与海运有关，据在下所知，不是做海运的，而是给船行的大老板家当教书先生。具体是哪位老板，如何发家的，在下就不清楚了。”


    白如依接话：“在下倒是打听到一二，未必对，文贤弟权且一听，谬误处请纪兄指教。据说建安书坊的第一位东家束老先生，是给广顺有名的大纲首梁家做西席。”


    .


    梁氏专做小船转运生意，极富。家中开一大学塾，聘多位西席先生，为子弟们授课。


    其中一位西席名叫束睦，是当时广顺挺有名气的才子，唯考运不佳，进考场就头晕眼花，十分的才学只能发挥出半分，仅混到秀才功名，便不能再进一步，也早早认命。


    梁


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    家待西席先生很厚道，薪酬甚高，逢年过节更有专门的红包礼物。束睦在梁家数年，置办了一处小院，妻贤子慧，日子和美。


    梁家是豪商世家，子弟们上算学课、学天文地理，乃至练骑射武艺都挺积极，却对经学不甚重视，束睦教课时也睁一只眼闭一只眼，心里总归有些失落。


    他授课时，梁家的孩子常偷看小说，一开始遮遮掩掩，后来光明正大。束睦不得不拿出师长威严，训诫两句，没收几本。


    他发现，收上来的书挺多半新不旧，而且不是广顺书坊出的。有些书后有钤印，显示也非在广顺书铺购买，多购自江南，福泉，建州等地。遂问学生，广顺书坊有挺多传奇小说，为什么派人到其他地方买书？


    梁家孩子说，不是特意命人去外地买的。梁家有家仆趁着做小船转运之便，也私自做点收杂件的买卖，收购船客们觉得下船后用不到，想处置的物件。某位梁少爷的备马小厮，其父母就做这项营生。少爷们一时好奇，去他家看过，发现有挺多新鲜物件，并不少书册，颇多是广顺买不到的小说画册。小厮一家极乖巧，见少爷喜欢，收到新并洁净，内容奇趣别致的书本画册，便先献给少爷们挑选。


    束睦闻之，突生出一个经营的主意。


    他找到收杂件的家仆，从其收到的书册中挑选出品相优，内容佳，且广顺书铺未有卖的，积攒一批，开了一间小铺售之。


    一开始他仍想保留自己的功名身份，请了位忠厚的外地老者代为营业。老者系福地人士，束睦亦将店铺命名为建安书坊。


    .


    建安书坊最早的铺面开在港口市集。束睦起初的想法很单纯——从广顺出发去别处的客人或想买几本书在船上看。这些书原就是被船客挑中的，其他客人应也会喜欢。招牌仿佛外地店铺，显示与广顺其他书铺不同，客人许不再考虑去别家转转，看上了直接购买。如此赚点差价。


    开业后，果然生意不错。店铺开始收更多书，客人转手的单本或杂件商的大货都收。束睦挑书的眼光很好，生意愈旺。渐有别家在附近开类似的书铺，压价售或抬价收，束睦本只想做份小生意，挣点小钱，遇到竞争，每月挣的钱变少，又不禁焦虑，愈发认真起来，思想不能固守，需图进取。


    这时束睦又发现一个机会，偶有异国客人到店内，用不太标准的汉话问，有没有经学的书，要新的。


    束睦心想，怎么不能卖新的呢？让伙计回答有，店内今天刚好卖光了，请明天来取。立刻进了一批经学新书在店里。


    次日异国客人再来，看到经学书，却道：“怎么是广顺的，不是建州的。你们是建安书坊，应该卖建州本。”


    束睦惊愕。


    广顺书业在南地极盛，一直与福泉、建州难分上下。但论起经学，确实建州略胜。


    “异国商者采购典籍，自有习惯。多在广顺买佛道经书，尤其禅宗经文。儒学经典，他们偏好京本、鲁本、河洛本、江南本和建本。”


    纪重看看文少爷，遂想到，而今，瀚海书局分铺开起，异国客商，无需北上或从中间商处转订，便可在广顺直接买到最正宗地道的大书局京本……


    .


    束睦为拢到异国客商生意，去福泉建州进了一批书，广顺与泉建书商多有竞争，据说束睦进书时，建州印坊的老板笑道：“难得广顺老板识货，晓得还是我们建州的书好。”


    虽是玩笑话，束睦听后仍感到几丝说不出的滋味。回到广顺，他请最好的雕工刻了一套经籍，并白乐天、韩昌黎诗文集各一部，聘书手精写欧体，白绵纸印，钤牌记——「广顺建安书坊刊」。


    由此，建安书坊自称名字源于束睦尊崇建安风骨，并供了建安七子的像在店内。


    其时恰逢科考，束睦又进了一次试场，仍重复之前故事，惨淡而归。他印的经籍和诗文集倒卖得很好。尤其诗文集，挺多异国客商喜欢白居易，纷纷购入。


    束睦感叹命也，自此绝了科举功名之心，亮出自己真姓名，专心经营书铺。


    .


    “建安书坊的店铺最早在码头，主要做行客生意，所以从开铺起就主营传奇小说、志怪之类。大书较少，都是精印。待在集贤街开铺之后，科考、杂学类书籍才多起来。”


    文修意颔首：“听说此一带的传奇著者，凡有名气者，几乎全在建安书坊出过书，亦以在他家出书为荣。我看过他们这两年的书目及时兴的书，皆极好文章，书绘灵动，刻印装帧精良，可见书坊眼光品味皆佳。不过，恕我直言，近一两年建安书坊的传奇小说，以《北山老狸》最优，为何偏偏冷待这一部？”


    白如依道：“或因成见矣。贤弟必知蒜老先生的身份，纪兄就更无需我多啰嗦了。”


    《北山老狸》的著者老蒜头，本名邬均，是建安书坊印装工坊仓库的老账房。


    .


    “蒜老先生之父乃晋地人士，即建安书坊现东家的祖母嫁过来时陪同的亲随。”


    建安书坊的这位祖老太太是山西大银庄源兴隆大东家蔚氏的大小姐。蔚小姐的祖父蔚商功年轻时被同乡蒙骗，到广顺来谈生意，实则这位同乡是收了蔚家小宗某的好处，打算害死蔚公子，令长房绝嗣。蔚公子随行带了几位武艺高强的护卫，同乡一路未窥到下手机会，最后把蔚公子骗到广顺山里游玩，趁其不备，推下山崖。


    那时建安书坊替某座寺院印了一批佛经，由大公子束集亲自送去，返程路上捡到了仅剩半口气的蔚商功。


    束集把蔚商功带回家，请名医诊治，蔚商功苏醒后说出身份，束家找来蔚家的护卫随行，助蔚商功报官，其后一干凶徒落网。蔚商功在束家养到痊愈才离开，十分感激，与束集结为异姓兄弟。


    待束集的儿子接任建安书坊大东家时，因不善经营，又屡遭蒙蔽阴害，建安书坊一度快倒闭，连码头的铺面也将被收去抵债，走投无路时，大少爷束纲想起爷爷曾跟晋地豪商是把兄弟，虽父亲这辈几无联络，眼下快要山穷水尽，各条路都得探探，遂前往太原。


    之后的事情远超束家希冀，束纲不单为建安书坊拿到源兴隆的资助，还获取了蔚家大小姐的芳心。


    蔚大小姐带过来的嫁妆令建安书坊直接变成广顺数一数二的大书商。码头的铺面扩大，在集贤街开了新铺，更有了自己的刻印和装帧工坊。


    这段事迹，被建安书坊请文士写成传奇，亦编成戏唱演。


    建安书坊屋脊正中的三块砖雕，刻的即是束睦开铺、束集与蔚商功结拜及束纲娶蔚小姐的场景。


    .


    有谣言曰，蔚小姐的母亲不太想让女儿远嫁，更担心女儿的嫁妆被夫家挥霍，蔚大小姐嫁过来时，带了一堆掌理事务的随行，蒜老先生的父亲邬敦即在其中。


    邬氏一直在蔚家铺子做事，算老心腹。邬敦最初负责管理蔚家为大小姐在广顺置办的几处铺面的账目。蔚夫人喜其忠厚朴实，本打算让他做账房总管，他丧妻数年，还未续弦，正好蔚夫人的一位心腹仆妇新寡，蔚夫人觉得两人年纪相近，可为婚配，同做长远心腹。


    可邬敦与仆妇互相没看上。邬敦矮小敦实，人如其名。仆妇嫌他不英俊，早与一位护卫交好。邬敦亦觉得仆妇太娇媚。束家门房有个女儿名叫葵香，本在内院侍候老夫人，长得俏丽，人又活泼，被其他丫鬟挤兑，诬她做了错事，把她赶到外院。葵香经常到前院送东西，与邬敦打了照面，竟此生情。


    邬敦娶了葵香，蔚夫人疑心他娶的是老夫人的眼线，便不再重用他。邬敦从此只管着蔚夫人名下几间铺子出入流水的明帐。他与葵香都是豁达知足之人，薪酬足够吃用，便逍遥过活。


    蒜老先生邬均是邬敦与葵香的小儿子，相貌性情都随父亲。他和两位兄长之前在别家的铺子做账房先生。数年前建安书坊的印装工坊出了点问题，账目对不上，总亏损。束家现任家主束典想起邬氏兄弟，请他们回来帮忙。邬均的兄长觉得父亲之前在建安书坊挺憋屈，不愿再与建安书坊有牵扯，邬均却被说动，辞工来到建安书坊的印装工坊，帮工坊理了理帐。


    待印装工坊账目理顺，生意渐好，收入越来越多，束家觉得邬均上了些岁数，精力不济，让新的账房先生接手细帐，邬均暂管出入的明帐，后又被调去仓库记账。


    邬均在库房做了一段时间，以身体不适为由，请辞回家。


    “据说邬老先生正是在仓库做账房时起意写《北山老狸》。”


    .


    纪重对白如依又生出一层钦佩，将建安书坊之过往摸得如此详细，远比自己这个在莱壶子处当过小杂工的人知道得多。


    他忽想起蒜老先生提到的一些事，思来当下对白如依和文修意二人说出应不算肆意泄人私隐，便道：“在下曾听蒜老先生说，《北山老狸》是他与同在仓库做事的两位老先生喝茶聊天时聊出来的。”


    蒜老先生对纪重说，他其实蛮喜欢在仓库的那段日子，挺清闲。他愿意回建安书坊做账房先生亦因一直爱看传奇小说，在印装工坊做事有一项极大的好处，能最先看到时新的小说，又无需花钱。


    尤其在工坊的最后一两年，他除了看各种传奇志怪，便是与一位看库房的老者和一位码书堆的老者喝茶下棋闲聊。


    三人互起绰号，看库房老者叫老库，码书堆老者叫老堆，他叫老算，笔名老蒜头正是源自于此。


    .


    某一日轮到老库守夜，邬均和老堆留下陪老库吃酒，吃得兴起，老堆望着天上明月道：“哎呀，可惜我们是三个老头子。若在书里，如此月下，三名美少年在寂静院落饮酒，该有仙子精灵降临陪伴了。”


    老库笑叹：“这些书着实好看，却只写那些公子哥小书生和仙女妖精的故事，怎么老头就不能会仙子？几十年前的美少年，正是老美了，更香醇。”


    老堆调笑：“你不也一样？想会仙子，是想那娇艳的美色，妩媚的身段。谁不慕青春？”


    邬均心中一动，接话：“若某本书写一个老妖精报恩，当如何呢？”


    老堆和老库哈哈大笑。


    “竟未曾见过。”


    “你想写，可以试试。”


    两人以为邬均说得是玩笑话，岂料邬均心里真生出了一个故事。


    .


    “蒜老先生说，他那晚一下子想到老狸的故事，之后总在想。”


    吃饭时想，睡觉时想，不由得就走神，想着想着自己乐起来，娘子以为他犯糊涂了，让他赶紧辞工回家。


    邬均没敢把这个故事讲给别人听，恐被嘲笑，说老头子发昏，便又琢磨，那先偷偷写下来嘛，自己看着乐一乐，更备日后消遣。我也算会写传奇小说了。


    遂备了纸笔，偷空写几页。


    娘子整理房间，顺便帮他理顺稿纸，理着理着，竟捧着坐定细看。


    邬均以为要挨骂了，哪知娘子竟抓着他问：“老头子，这真是你写的，不是从哪里抄的？好看的耶，快和我说，闻人公子家的那座秘库究竟在哪？”


    邬夫人又把书稿拿给儿女看。女儿女婿，儿子儿媳，都说好看。孙辈也缠着爷爷问后面的故事。邬均多了些信心，方将书稿给老库老堆看，二人亦称赞不已。


    老库说：“这故事若是印成书，必好卖。”


    老堆道：“其实可以印。”


    邬均只当二人玩笑：“给书坊著书的先生全是饱学的文士，哪家肯收我的文章？”


    老堆道：“不必书坊收啊，你自己先印嘛。”


    一向有文人雅士自印诗文著作集，大户人家会请工匠在自家雕版印制，印出后版刻存留，做是家族世代传承的珍藏。


    亦有文士托给刻印工坊制作，印出一些，赠送友人。


    .


    “蒜老先生被友人提醒，想自花钱托工坊刻印这部书。”


    邬均最初未奢望自己的书能摆在铺子里卖，打算自印几十本，子女孙辈亲戚朋友送一送，自己更可收藏，自娱自乐一番。


    正好现在印装工坊做事，他便向管事的人询问能否自印，大概多少费用。


    管事的说做不了主，得向上面请示。哪知竟禀报了东家束典。


    束典听到的禀言是这样的——


    邬账房说，他写了一部书，想问问能不能在书坊刊印。


    束典以为，邬均是要书坊买下这本书，印之，售之，沉吟片刻后问，邬账房可还说别的了？


    印装厂管事答道，邬账房说，他先问东家一声，若咱们书坊不收，他就拿去别家。


    束典再沉吟片刻，道：“收下吧。邬先生为书坊辛劳数年，当圆其愿。我们建安书坊连账房先生也能著书，亦是一段佳话嘛。”


    可，一个连《论语》都背不出几句的随从仆婢之子写的书，谁会看呢？


    建安书坊这样的书都出，岂不让人笑话？


    建安书坊辑书校阅的先生们就懒得看，觉得实是一个大笑话，东家心软也不该是这样软法。曰因逢旺季，先将书绘画出。画师们全不接这活，书稿辗转到莱壶子的画坊，又被搁置。


    .


    “这部书稿先被堆在一个角落里，某天在下找别的东西，无意将稿纸翻出散落，收拾时顺便看了，觉得太精彩，跟之前所读的故事都不一样。”


    《北山老狸》的主角老狸，懒馋疲怠，诙谐嗜酒，所化人形，也是个鬓发蓬乱大肚酒糟鼻的老者。陡然现身于闻人公子面前，曰，公子我是来报恩的。直把闻人公子惊了一哆嗦，战战兢兢问：“您老，打算如何呢？”


    老狸说，公子眼下遭逢困顿，甚是贫苦。我能让你变富。


    闻人公子欢喜起来：“老神仙莫非要传授小生点石成金之术？”


    老狸道：“点石成金的戏法，老狸不会，劝公子也莫想学。世事均衡，从来有出有入，有劳有收。凭空化出的，皆是虚幻，非能长久实际也。做踏实功夫，为长远计较，汇涓滴成浩海，此本狸之术也。”


    .


    “在下原以为这是个寻常妖精报恩的故事，只是狸子与寻常书里的妖怪不同罢了，或以怪样博人稀奇吧。我本想看看能编出什么新鲜花样。哪知想得太错太浅薄。此书非寻常传奇，其中许多积蓄方法，理财秘技，对在下这样的人大有助益！”


    当然，因是写传奇，一些闻人公子捡到宝，低价购入珍稀之物等的情节必要有。


    不过仍有很多省钱攒钱的方法可参详使用。


    “在下在画坊时无钱拿，之后在文房铺等处做事工钱亦很少。多亏在书里学到的存储分配之法，租金此后再无拖欠，食可饱腹，衣衫齐整。”


    更能隔三岔五去阿芋婆的铺子吃一顿鲜杂煲。被辞工没拿到工钱时，仍凑得出一个礼盒走走人情。


    “肉麻说一句，在下内心实已将老狸和蒜老先生视为恩师。”


    即便老狸是闻人公子的，蒜老先生也不太想再与他多牵扯。