楚景茂离开戟荫院时，冬日的阳光正斜斜地打在青石板上。


    他揉了揉有些发僵的脸颊，方才书房中凝重的气氛仍压在心头。


    向父亲和两位叔叔行礼告退后，他转身穿过回廊，脚步不自觉地加快。


    转过一处假山，他终于停下脚步，一拳砸在身旁的梅树上，震落几片残雪。


    他的眼眶发红，喉结滚动了几下，才将那阵酸涩强压下去。


    楚景茂深吸一口气，冰冷的空气刺得肺部生疼。


    他抬头望向琼琚院的方向，眼神逐渐坚定。


    琼琚院暖阁内，楚昭宁懒洋洋地倚在湘妃榻上手中把玩着一个铜制的小巧器械，脑子却在加速运转。


    铜器在她指尖翻转，发出细微的咔嗒声，如同她此刻纷乱的思绪。


    嫁给太子这件事像一块巨石压在她心头。


    说真心话，她一千个一万个不愿意去。


    那深宫高墙里头，连喘口气都得看人脸色，哪还有自在日子可过？


    可选秀的圣旨就已下，抗旨便是大罪。


    再说崔令仪已经为这事愁得寝食难安，她看在眼里，心里更不是滋味。


    既然明知无力改变现状，倒不如坦然接受，既顺应了天命，又能宽慰祖母与父母的牵挂之心。


    更何况，她心里还藏着个念头。


    要是真当了太子妃，能做的事是不是就更多了？


    这些年她能做的实在有限，不过是让玉泉山庄帮着照应附近几个村子。


    虽不敢说让村民们大富大贵，但只要肯踏实劳作，至少都能温饱无忧。


    天旱时，她带人修建水车，引水灌溉。


    雨涝时，她又亲自踏勘地势，帮各村设计沟渠堤坝，抵御洪灾。


    附近村民得了宁国公府的帮扶，个个都念着好，让干什么就干什么。


    让造水车，大伙儿就凑钱。让挖沟渠、修堤坝，男女老少齐上阵，搬石头的搬石头，挖土的挖土。


    如今这几个村子，旱了有沟渠存水浇地，涝了有堤坝分流洪水。


    提起宁国公府，村民们无不心怀感激，这份情谊，也成了她心中最温暖的慰藉。


    “姑娘，元少爷来了。”绛珠无声地出现在珠帘外，黑衣几乎与夜色融为一体。


    楚昭宁指尖一顿，铜器“咔”地一声合拢。


    她抬眼望向窗外，月光下，楚景茂的身影正穿过庭院。


    “让他进来。”楚昭宁放下铜器，迅速调整表情，换上那副惯常的慵懒神态。


    珠帘掀起时带起一阵清脆的碰撞声。


    楚景茂大步走了进来，带进一股寒气：“姑姑。”


    “坐。”楚昭宁指了指对面的绣墩，唇角微扬：“怎么这么早过来？”


    楚景茂在软榻对面的矮凳上坐下，咧嘴一笑，露出一排整齐的白牙：“刚从祖父那儿出来，想着您应该还没睡，就过来讨杯热茶。”


    楚昭宁轻笑，朝一旁的琼枝挥了挥手：“去煮一壶茉莉花茶，再拿些杏仁酥来。”


    琼枝应声退下，屋内只剩下姑侄二人。


    沉默在两人之间蔓延。


    楚昭宁看着烛光下少年紧绷的下颌线，忽然意识到什么，心头一紧。


    “我爹找你，是为了选秀的事？”她直接问道，手指无意识地摩挲着铜器表面的纹路。


    楚景茂点头，神色认真了几分：“嗯，祖父说，明年三月选秀，太子妃之位…恐怕非姑姑莫属。”


    楚昭宁的手指微微一顿，淡淡道：“哦？那你怎么想？”


    楚景茂直视着她，语气坚定：“姑姑若想入宫，我便去西北军营，替您铺路。”


    楚昭宁沉默片刻，才缓缓开口：“你，要去西北？”


    “是啊。”楚景茂咧嘴一笑，故作轻松：“我早就想去军营历练了，国子监那些之乎者也，实在无趣。”


    他挠了挠头，做出一个嫌弃的表情，却在对上楚昭宁目光的瞬间僵住了。


    那双总是含着笑意的眼睛此刻正凝视着他，目光复杂得让他心慌。


    楚昭宁盯着他，目光复杂。


    楚景茂对她而言，是不一样的。


    他从小就跟在她身后，读书习字是她教的，兵法阵法是她带着学的，甚至连为人处世，都是她一点一点教出来的。


    与其说是侄子，不如说是她亲手培养的半个儿子。


    而现在，这个少年要去西北了。那个刀光剑影、生死难料的地方。


    她第一次对自己的决定产生了动摇。


    “姑姑？”楚景茂见她沉默，伸手在她眼前晃了晃，“您不会舍不得我吧？”


    楚昭宁回过神，轻哼一声：“谁舍不得你？你去了军营，我省得天天被你烦。”


    楚景茂哈哈大笑：“那您可得趁我走之前多教我点东西，不然以后没人给您跑腿了。”


    楚昭宁垂眸，半晌才低声道：“……元哥儿，你真的想去军营？”


    楚景茂的笑容收敛了几分，认真道：“姑姑，我不是一时兴起。您知道的，我从小就想像曾祖父和祖父那样征战沙场。”


    楚昭宁抬眸看他：“可战场不是儿戏，会死人的。”


    “那您入宫呢？”楚景茂反问道，“难道就不是刀山火海？”


    楚昭宁一怔。


    楚景茂继续道：“姑姑，您既然选了这条路，就该知道，楚家不可能让您一个人去闯。我去西北，不是为了送死，而是为了将来能站在您身后。”


    楚昭宁的喉咙微微发紧。


    她忽然意识到，这个少年早已不是那个跟在她身后问东问西的小孩子了。


    他有了自己的抱负，有了想要守护的东西。


    她深吸一口气，缓缓道：“好。”


    顿了顿，她又问：“在我出嫁前，你能回来吗？”


    楚景茂毫不犹豫地点头：“能。我一定会回来送您出嫁。”


    楚昭宁轻轻“嗯”了一声，随即站起身，“既然你要去军营，我再教你最后一课。”


    楚景茂看着她走向内室，片刻后捧出个乌木匣子。


    匣盖开启的瞬间，他闻到一股刺鼻的味道。


    “火药？”少年惊讶地瞪大眼睛。


    他又想起四岁时炸茅厕的时，到现在楚明雅见到楚昭宁都鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。


    楚昭宁唇角微扬：“改良过的。”


    这是她这几年来反复试验，反复验证得来的最佳配比。


    她取出一小撮黑色粉末放在铜盘里，用火折子轻轻一触。


    “轰”的一声闷响，火光骤起又灭，只在铜盘底留下一片焦黑。


    楚景茂倒吸一口冷气，这威力比军中的火药至少大了一倍。


    “配方在这里。”楚昭宁递过一张薄如蝉翼的纸，“记住后烧掉。”


    少年接过纸笺的手微微发抖。


    “为什么……”他声音发涩。


    楚昭宁将匣子推到他面前：“西北不太平，这个或许能救你的命。”


    她顿了顿，又补充道，“别告诉你父亲。”


    楚景茂郑重地点头，将纸笺凑近烛火。


    纸化为灰烬的刹那，楚昭宁突然开口：“还有。”


    “姑姑请说。”


    “凡事三思而行。”她的声音忽然变得严肃，“欲速则不达。”


    楚景茂怔了怔，随即挺直腰背，像小时候听讲时那样专注。


    “计谋再完美，也要给自己三天冷静期。”楚昭宁一字一句地说，“有时候换个角度，问题迎刃而解。”


    少年认真点头，姑姑的叮嘱他会刻在心里。


    “最后。”楚昭宁的声音柔和下来，“尽人事，听天命。事不可为时，退一步海阔天空。”


    楚景茂皱眉：“姑姑不是常说，事在人为？”


    “那不一样。”楚昭宁摇头，“拼命和送死是两回事。”


    她突然伸手抚上楚昭宁的小脑门，“我要你活着回来，明白吗？”


    少年喉头滚动，却说不出话。


    “我答应姑姑。”他终于哑声说，“一定回来送您出阁。”


    楚昭宁的手僵住了。


    她突然意识到，如果没有太大变化的话，明年此时她已身在东宫。


    到时，那个跟在她后面一起调皮捣蛋的侄子，将只能跪在阶下称她娘娘。


    这个认知让楚昭宁心头猛地一沉。


    以后连她的祖母、父母，将来见到她，都要恭敬地跪拜。


    一阵尖锐的刺痛攫住了她的心脏，让她几乎喘不过气。


    “好。”她勉强勾起唇角，“我等你。”


    楚景茂离开后，楚昭宁拿起《西北志》，伏在案前，朱笔在舆图上勾画出一条条可能的行军路线。