栖霞坳的清晨，是被浓烈得化不开的草药苦涩唤醒的。


    艾草、菖蒲焚烧后的灰烬气息，混合着生石灰的干燥刺激，沉甸甸地压在谷地上空。


    像一块浸透了苦水的厚布。


    连续三日的祛秽如同刮骨疗毒，勉强驱散了盘踞的死亡甜腥，但废墟投下的巨大阴影，和空气中紧绷如弦的神经，却远未消散。


    谷口临时搭建的议事棚内，空气凝滞如铅。


    凌战背对着入口，目光穿透简陋油布间的缝隙，落在谷内那些沉默劳作的身影上——


    利用断壁残垣巧妙加固的屋舍雏形，在隐蔽角落挖掘陷坑的护卫，向阳坡地上清理碎石、准备播种的妇人……一切都在她规划的“隐于荒芜”策略下艰难推进。杨思俭的老道与执行力，是这一切得以运转的基石。


    然而，一丝不易察觉的阴霾始终萦绕在她眉宇深处，如同谷地上方那层驱不散的薄雾。


    “夫人，”杨思俭在她身后半步，声音压得极低，带着砂砾摩擦般的粗粝，“昨夜外围暗哨…数里外山脊，发现不明快马踪迹。短暂停留，旋即消失。非猎户路线，更似…探查。”


    “知道了。”


    凌战的回应平静无波，目光依旧沉静地扫视着山谷的每一个角落。


    就在这时，一阵急促却刻意放轻的脚步声刺破了棚内的死寂。


    负责瞭望的小石头像只受惊的山猫般窜了进来，小脸绷得紧紧的，胸口剧烈起伏，手里死死攥着一小卷用草茎捆扎的、沾着冰凉露水和新鲜泥土的粗糙树皮纸。


    “娘！苏姨…信！”


    他声音压得几乎只剩气音，带着无法抑制的颤抖，将那卷带着山野寒气的信笺递上。


    棚内的空气瞬间冻结。


    凌战接过信笺。


    树皮纸上，是苏婉用烧焦的细小树枝写下的、极其潦草却字字如淬毒匕首般的消息：


    【临山镇剧变！工部净街虎至，持“征调匠籍”令，强索所有沈记匠户及家眷！霍珩开衙点验，全程配合，亲押至镇□□予工部鹰犬！匠师刘三河携妻儿欲遁，遭霍珩衙役围堵擒回！其妻护子，泣血哀求，霍珩…冷眼旁观！工部百户当场鞭毙刘三河！其妻悲号，撞柱殉夫！幼子…被掳！余者百余口，枷锁铁链，如驱牛羊，哭声震野…去向成谜！霍珩府门紧闭，高悬“公务已毕”牌。苏婉泣血以告。】


    每一个字，都像带着倒刺的冰锥，狠狠扎进凌战的眼底，瞬间将刺骨的寒意蔓延至四肢百骸！


    “砰——！”


    一声沉闷如雷的巨响！


    是凌战攥紧的拳头，裹挟着万钧之力，重重砸在支撑棚顶的粗木柱上！


    朽木簌簌落下呛人的灰尘。


    她指节因极度用力而惨白如骨，手背上青筋如虬龙暴起，不受控制地微微颤抖。


    一股几乎凝成实质的冰冷杀意，如同沉寂万年的火山在喷发前那令人窒息的死寂，以她为中心无声地席卷开来！棚内的温度仿佛骤降至冰点！


    杨思俭和小石头同时感到一股无形的巨力扼住了喉咙，下意识地踉跄后退半步，脸色发白。


    “霍！珩！”


    “好一个‘父母官’！好一个‘冷眼旁观’！”


    她的声音从齿缝间挤出，冰冷刺骨，每一个音节都淬着剧毒的恨意。


    几乎是同时，一阵踉跄急促的脚步声伴随着粗重如风箱般的喘息冲了进来。


    是沈厌。


    他显然是从安置幼童的土屋狂奔而来，脸色惨白如纸，额角冷汗涔涔。


    眼中充满了不祥的恐惧。


    “阿战…信…信上写了什么？”


    他的声音带着破碎的颤音，几乎是扑到凌战面前，一把夺过那张轻飘飘却重逾山岳的树皮纸。目光如受惊的野兽般扫过那潦草泣血的字迹：“刘三河”、“鞭毙”、“撞柱殉夫”、“幼子掳走”、“枷锁铁链”、“如驱牛羊”……


    “呃啊——！”


    沈厌的身体猛地剧震，如同被无形的攻城巨锤狠狠击中胸膛！


    他脸上的血色瞬间褪得干干净净，嘴唇剧烈哆嗦着，却发不出任何完整的音节。


    刘三河…那个总爱憨笑着炫耀刚会叫爹的小儿子、偷偷塞给他新烤红薯的汉子…没了？他那总是温温柔柔笑着的妻子…也没了？那个咿呀学语、戴着虎头帽的小娃…被掳走了？！


    那百余口朝夕相处的匠户和他们的家人…像牲口一样被锁走了？！


    “不…不可能…霍珩他…他亲口答应过的！他承诺会善待安置！”


    沈厌猛地抬起头，眼中是巨大的、被彻底碾碎的惊骇和无边的痛苦，他像是溺水者抓住最后一根浮木般死死盯着凌战，声音嘶哑得如同破锣，“他怎么能…怎么能认同他们被当成牲口！怎么能背弃承诺，眼睁睁看着他们…看着他们…”


    “看着他们被杀？看着他们妻离子散，沦为猪狗不如的官奴？！”凌战毫不留情地斩断沈厌最后一丝虚妄的幻想。她一步踏前，逼近几乎瘫软的沈厌，一字一句，清晰、冰冷、沉重如铁砧砸落，不仅砸在沈厌心上，也砸在杨思俭和小石头的灵魂深处。


    “因为他霍珩，骨子里就刻着工部那套把人当牛马的规矩！他是霍家子弟，天生高人一等！在他眼里，匠户就该是官奴，是朝廷圈养的财产！反抗？那就是不知好歹，是刁民作乱，死不足惜！他当初那点虚伪的承诺，不过是世家子弟居高临下的施舍！


    不想成为官奴——他就要用最冷酷的铁腕，维护这吃人的官营铁律！”


    她猛地一挥手，手臂如战旗般指向山谷——指向那些在废墟中沉默劳作的身影，指向土屋门口王婶怀中那个吮着手指、懵懂睡去的幼童。


    “看清楚！沈厌！看看这栖霞坳！看看这些跟着我们逃出来的孩子和老弱！我沈家工坊，从立起招牌那天起，就只有凭手艺吃饭的契约工匠，绝无一个奴隶！他们的父母妻儿，更是堂堂正正的自由之身！工部视人为草芥，为可随意鞭笞、掠夺、宰杀的牲口！”


    她的目光如寒电扫过沈厌惨无人色的脸，扫过杨思俭眼中翻涌的悲愤与凝重，扫过小石头惊恐却渐渐被怒火点燃的小脸。


    “噗通”一声闷响。


    沈厌最后支撑的气力被彻底抽空，顺着粗糙的木柱滑坐在地。


    他双手死死捂住脸，指缝间溢出压抑到极致的、如同受伤孤狼般的呜咽。肩膀剧烈地耸动着，那不是悲伤的泪水，是岩浆般沸腾的愤怒、是无边无际的噬心愧疚、是对自己轻信世家伪善面具的刻骨痛恨！


    是他！


    是他将那些信任他、追随他的匠户们，推给了那个认同官奴制度、冷血无情的霍珩！


    杨思俭苍老的脸上肌肉剧烈抽动，浑浊的眼中翻涌着深沉的悲愤与刺骨的寒意。


    他上前一步，声音沉重得如同铅块坠地：“夫人，东家…事已至此。工部所求，是匠户的手艺和人丁，灭口非其本愿。霍珩所为，是恪守其世家立场，以铁腕维护官营铁律，震慑反抗。那些匠户及其家眷…怕是…怕是此刻已被烙上‘官奴’之印，正被押往工部掌控的某处不见天日的矿坑或工坊了。此生…恐难再见天日。”


    凌战深深吸了一口气。


    那冰冷的空气如同刀锋刮过肺腑，强行将胸腔里翻腾欲出的焚天杀意压回深渊。她走到瘫坐在地、被巨大痛苦吞噬的沈厌面前，蹲下身。目光锐利如刀，直刺他血红的眼底。


    “哭够了？”


    她的声音恢复了平日的冷静，“眼泪和懊


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    悔，能换回刘三河夫妇的命吗？能救下那些被掳走的孩子吗？能砸碎套在他们脖子上的枷锁吗？！”


    沈厌猛地抬起头，布满蛛网般血丝的眼睛死死钉在凌战脸上。


    那深不见底的痛苦深渊中，一丝被点燃的、近乎疯狂的火焰正熊熊燃烧起来。


    凌战迎着他绝望又炽烈的目光，一字一句，清晰无比。


    “现在！沈厌！你给我站起来！擦干你那无用的眼泪！把这剜心之痛，给我刻进你的每一根骨头里！想改变？想救那些可能还在地狱里喘气的人？想砸碎那烙在活人身上的官奴印记？那就先给我活着！先给我把这栖霞坳，打造成能护住眼下这些人的荆棘堡垒！想死？想赎罪？等我们杀回临山镇，你有的是机会跪在刘三河坟前磕头磕到死！”


    每一个字都带着灼人的铁腥气，烙印在沈厌的心上。


    凌战话语中那冰冷而炽烈的意志在他体内激烈冲撞、撕扯。


    他喉咙里发出野兽般嗬嗬的怪响，身体剧烈地痉挛着，泪水混杂着屈辱和不甘的火焰在眼中燃烧。他死死咬着牙，牙龈渗出殷红的血丝，猛地一把狠狠推开凌战伸出的手，如同被逼到绝境的困兽，用尽全身残存的力量，摇摇晃晃、却无比倔强地站了起来！


    他不再看凌战一眼。


    布满血丝的双眼直勾勾地钉向棚外那片在压抑中重建的山谷，钉向那些在废墟间挥汗如雨的身影，钉向远处土屋门口，王婶怀中那个安静睡去、对滔天血泪一无所知的幼童……


    没有哭泣，没有言语。


    他只是僵硬地转过身，一步一步，走了回去。


    凌战看着他离去的、转向肃立待命的杨思俭：“杨老，传令。”


    “一：外围所有明暗哨位，警戒提至甲等！瞭望哨增双岗，配双筒镜，十里之内，飞鸟惊林，即刻来报！延误者，军法！”


    “二：谷口及缓坡预设之‘虎穴’双层连环陷坑、‘蛇径’绊索毒蒺藜阵，今夜子时，必须封死最后一道机关！触发标识，仅限核心护卫知晓，泄者，死！”


    “三：核心区‘蜂巢’藏兵洞、‘鼠道’逃生径，昼夜轮班，加速贯通加固！粮仓、药库、水源上方之‘鹰巢’瞭望台，由您亲自督验！一寸不稳，提头来见！”


    “四，”她目光如鹰隼般投向谷底最深处那面刀削斧劈、隔绝生死的悬崖绝壁，“‘归墟’乃最后生门！入口伪装与内部第一段支撑，三日为限！所需石木铁器，不计代价，尽数取用！”


    “五：所有妇孺，由穗禾、大妞统管，全力保药圃与小块梯田播种！薯种、驱秽草药种子，即刻下地！此地存亡，系于粮药，不得有失！”


    “六，”她最后看向小石头，语气斩钉截铁，“将苏婉所传工部暴行，霍珩助纣为虐之丑恶嘴脸，告知谷中每一名护卫！让他们知晓，守好这栖霞坳一寸土，便是饮下可以改变未来的第一口血！”


    一道道指令，清晰、冷硬、毫无转圜余地，带着铁与血的气息，从凌战口中吐出。


    杨思俭猛地一抱拳，腰杆挺得笔直，眼中浑浊尽去：“领命！”


    嘶哑的声音斩钉截铁。


    他再无半分老者迟暮，转身大步流星跨出棚屋。


    棚内，只剩下凌战一人。


    棚外，山谷因这新的、更严酷的命令而骤然绷紧、加速运转的声响，如同低沉的战吼隐隐传来。


    她走到棚边，目光越过那些在生死线上奋力挣扎的身影，缓缓抬起手，抚上腰间那柄冰冷如霜的刀柄。指尖传来的彻骨寒意，如同深渊之水，终于将心头那几乎要焚毁一切的滔天怒焰强行冷却、压缩。


    那冰冷的触感，无声地诉说着为未来计，所需的代价与…蛰伏的耐心。


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