◎四兄弟中独我不中，面上不好看。◎


    黄先生病体羸弱,操持太过，女儿发嫁前两天，就倒了下去,躺在床上，寻医问药。是故,庄绍耀不敢离开，唯恐遗下悔恨。


    庄绍光在南京望断京师，乍闻天音，恨不得胁下生出双翼,日暮就进皇城，拜见皇帝。


    “我带上董二几个仆从择日北上。”庄绍光将家人叫齐说。


    说罢，他看向庄绍耀,说：“黄先生病体未愈,离不开人,你就留南京和马先生读书,不要懈怠。”


    庄绍耀松了一口气，说：“我也是这个意思。现在路上不安宁，大哥,你多带些人。”


    庄绍光点头,转头看向妻子,说：“不知这一去如何，你和孩子们先留在南京等我消息,日后再慢慢北上。”


    苏蕙仙颔首：“也好。你何日启程？”


    “尽快走,最好这两日。”庄绍光道。几人听了欲言又止,但见他主意已定,只得随他去了。


    走出花厅,黄巧踌躇不已,她挂念父亲想要回去看一眼，但作为新妇，恐家人不喜，不好明言。


    正想着，忽然被苏蕙仙叫住：“弟妹，原本应叫你和小弟一起回去探望亲家，只是家中忙乱，不能兼顾。我要打发小弟问问，有无北上的官船或者商队。”


    黄巧忙说：“正事要紧。”


    苏蕙仙说：“你放心不下，就去先去看黄先生。我想着夫君走了，小弟年幼，家中又有一群妇孺，过两日就请黄先生搬进来住，劳你问问黄先生肯不肯。”


    黄巧心中一暖，面上摇头说：“大嫂好意，只是不合规矩。”


    苏蕙仙笑说：“咱家几年前还是普通百姓家，不讲什么繁文缛节。我看你坐立不安，快去吧。”


    黄巧一顿，道了几声谢，带着小舍坐马车回了黄家，见黄先生热烧退去，说了诸事。


    黄先生偎着床头坐着，听完道：“庄大郎只怕又要失望了。”


    黄巧递过茶来，说：“爹，喝茶。今说这儿闹匪，后说那儿闹匪，天下就没个太平的地方，朝廷起用大伯这样的忠直之士，可不就是代表皇帝悟了。”


    黄先生接过茶喝了，摇头说：“他只有三分热情。我好了，你回去帮把手。”


    黄巧见父亲精神尚好，叮嘱了几句，便要回去。路上，她顺手买了几坛路菜叫人送回家中。


    直到午后，庄绍耀才从气喘吁吁回来，找好了搭乘的船只，只是不见庄绍光。问了才知道，大哥去和他们那些同僚告别了。


    直到日落西山才回来，庄绍耀回他说：“徐家有船队后日一早要启程。”庄绍光遂定了这个日子。


    次日，同僚好友连同马先生也来了，将熬夜做的文章送给庄绍光，说：“皇朝内忧外患，大道不行，我等闲居乡野，愧对圣明，便将愚论书于纸上，闻庄兄面圣，若有一二可行之处，请乞上达天听。”


    说着，众人长作一揖，庄绍光接了。众人不便打扰，说了两句祝福话，就告辞离开。


    苏蕙仙从侧室转出来，看见他的脸色，笑着劝慰道：“国家有这些忠直之士，你可无忧矣。”


    庄绍光却道：“忠直之士流落乡野，谄媚小人居于庙堂，我如何不忧？”


    苏蕙仙沉默了一瞬，叹息良久，道：“万事小心。”


    庄绍光道：“我知道，家里就托付给你了。”


    到了那日，亲朋好友都过来相送。又过了一日，苏蕙仙再三邀请，黄先生才过来住下养病。


    庄绍耀一边跟着马先生读书，一边与妻子诗书相伴，一边照看阖家老小，日子十分平静。


    忽然，北边来信了。庄绍光刚当了两个月的吏部侍郎，就被贬出京师，到西北任职。


    一直在京师当翰林的二哥庄绍宗也被贬出京师，举家震惊。


    庄绍耀看罢来信，心中为之叫屈，两位兄长反而在信中苦中作乐道：“到了地方反而能做些实事，不用担忧。”


    庄绍宗在河间府任职，离京师不算太远，便携妻儿一起去了。但是庄绍光任职的地方，山高水远，又不安生，因而写信给庄绍耀让其继续在南京暂住，以图日后。


    纵有诸多不满，但亦无可奈何。


    翻年又是院试年。庄绍耀见大哥二哥虽高中进士，但心中抱负难以施展，故而心中对举业颇为不屑。


    学成文武艺，售与帝王家？可是帝王家不识货啊。


    然而，孪生弟弟*庄绍祖已中了秀才，少年意气，庄绍耀又有几分想法。但是南京非其原籍，若想考试，就要回家，可是黄先生这几个月来身子好好坏坏，不敢离人。


    黄先生知道后，胸有成竹地对庄绍耀笑说：“姑爷原是为这个担忧，我有法子让你在南京参加院试。你不必管，且跟着马先生用心读书。”


    庄绍耀忙说：“岳丈病着，若因我之事劳累了，是我的罪过，不敢劳烦。”


    黄先生笑说：“没干系，你放心。”


    庄绍耀将信将疑，几日后，黄先生送来好消息：“一切都办妥了。朝廷规定，客籍亦能参加，我给你办了客籍。”


    庄绍耀愈加刻苦，到了那日，备好笔墨纸砚和吃食，进了考场。他运笔如风，文思泉涌，完成后，便闭目休息。


    天色已暗，忽然隔壁传来一阵窸窣声，还有细微的说话声。他心中纳闷，翻了个身，木板发出嘎吱的声音，隔壁陡然一静。


    尔后，隔壁蜡烛照出一片明来，庄绍耀转过身，背朝里睡了，心中喃喃道：“夜晚做文章，也不怕污了卷子。”


    考试毕，出了大门，黄巧和大侄儿庄延平在外等着。庄绍耀对上二人担忧的面容，轻松一笑：“咱们回家去。”


    盥洗毕，庄绍耀将文章默下来，先与黄巧看了。黄巧看罢，笑说：“你的文章愈发进益了，文风流利质朴，有几分大哥的风骨。”


    庄绍耀笑了一笑，说：“近朱者赤。我拿去与岳丈看。”


    黄巧说：“爹早就把艺文丢了，马先生已经在等着你了，你且去，我给爹背了一遍就是。”


    庄绍耀知道黄巧记忆力过人，不料还能过目成诵，还要说话，就被她推出去，笑说：“不要让马先生等急了。”


    马先生看过，也道：“比之前进益了，院试想必无忧。”


    然而考场贴出榜单，并无他的名字，庄绍耀如当头浇了一盆冷水，再三看过，仍是没有。


    他失魂落魄地从人群中逆行而出，上了马车，当着黄巧的面就红了眼睛。


    “上一次我落榜，是我学问不到家，可这一次……”


    黄巧说：“许是考官不爱你的文风，咱们回家去，来年再考不晚。人生哪能事事如意？”


    庄绍耀没有说话。


    黄巧将人揽在怀中抱着，说：“考上如何，考不上又如何？咱们不争这个，只要夫妻长久相伴，便是一百个进士夫人，我也不换。”


    庄绍耀难得露出几分小孩脾气：“四兄弟中独我不中，面上不好看。”


    黄巧笑起来：“你这样说要叫考场上那些头发花白的童生羞得无处容身了。”


    半响之后，庄绍耀的心情才稍稍好些，道：“只好先让让小弟了。”


    消息传到家中，马先生和黄先生都不相信。马先生之前还请几个好友看过徒弟的文章，众人都说好。


    黄先生做幕多年，深知衙门的弯弯绕绕，怀疑其中另有内情，便托人去打听，然而得出的消息令人倍感荒唐。


    上面的官卖秀才名额，一千两银子一个，不知卖了多少。


    下面的吏卖秀才名额，五百银子一个，也不知卖了多少。


    黄先生气得咬牙：“官员沆瀣一气，调换试卷；胥吏趁着天黑，放有功名的秀才举人进去替考。耀儿的试卷只怕被人换了。”