瑞雪楼内，谢桑宁端坐于窗前的紫檀书案后，并未执笔，指尖轻轻点着案上的账册上。


    “小姐，奴儿姑娘来了。”如春轻声通传。


    “进来。”谢桑宁并未抬眼。


    门帘轻响，谢奴儿垂首敛衽，脚步轻巧地走了进来。


    数些日子不见，当初那个瘦弱瑟缩的小丫头已有了脱胎换骨的变化。


    身量都像抽高了些，穿着合体的藕荷色细棉布裙，虽依旧清瘦，但眉宇间那股怯懦畏缩已被一种沉静的谨慎取代。


    她规规矩矩地行至书案前几步远的地方，再次深深福礼：“奴儿给小姐请安。”


    “起来吧。”谢桑宁这才抬眼，目光平静地落在她身上，“学得如何了？”


    谢奴儿连忙从袖中取出一个薄薄的蓝布小册子，双手恭敬地奉上：“回小姐的话，这是奴儿这三个月在嬷嬷身边学看账、理家、待人接物的心得笔记，请小姐过目。嬷嬷待奴儿极好，教导也极为用心。”


    谢桑宁接过册子，并未立刻翻开：“本小姐问的不是这个。”


    谢奴儿心头一紧，知道真正的考校开始了。


    她深吸一口气，努力回忆着嬷嬷平日的教导，不出一会，便调整了状态。


    再抬首时，谢奴儿眼中便满眼柔情。


    举手投足都是谢桑宁母亲，林如月的模样。


    立坐行，样样不差。


    甚至说话都带着林如月特有的尾音。


    谢桑宁满意的点点头。


    “嗯。”


    她的目光落在谢奴儿低垂的眉眼上，声音依旧平淡：“选秀马上开始了，你要时刻谨记，你是谁的人，你的前程系于何处。”


    “若学得三心二意，或是起了不该有的心思…”


    她顿了顿，指尖轻轻敲在册子上：“我能让你从泥里出来，也能让你回去，且比从前更不堪。明白吗？”


    谢奴儿身体微不可查地一颤，猛地抬起头，她“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕地上。


    “小姐大恩，奴儿粉身碎骨难报！奴儿这条命是小姐给的，奴儿的心、奴儿的眼，永远只向着小姐！绝不敢有半分异心！若违此誓，天诛地灭，永堕阿鼻！”


    誓言掷地有声，带着孤注一掷。


    她很清楚，离开了谢桑宁的庇护，她依旧是那个可以任人践踏的泥沼里的虫子。


    谢桑宁看着地上微微颤抖的身影，眼底深处掠过一丝满意。


    她需要的就是这样一把绝对忠诚、且能握在手中的刀。


    “起来吧。”


    她的声音缓和了些：“记住今日的话，日后自有你的用处。”


    她顿了顿，从案上拿起一支成色极好、水头莹润的翡翠镯子，“这个，赏你了。算你用心学事的勉励。”


    “谢小姐恩赏！谢小姐恩赏！”


    就在这时，门外传来如春带笑的声音：“小姐，如宝小姐来了。”


    话音未落，一个穿着鹅黄缠枝襦裙、梳着双鬟望仙髻的少女已像只活泼的黄莺般掀帘而入，正是谢如宝。


    她如今已是新任户部尚书的嫡女，身份水涨船高，但见到谢桑宁，那份亲昵和依赖依旧未变。


    “桑宁姐姐！”谢如宝几步跳到谢桑宁身边，亲热地挽住她的胳膊，眼睛亮晶晶的，“在屋里闷着多无趣！走，陪我去西市逛逛嘛！”


    她娇憨地摇晃着谢桑宁的胳膊，带着点小女儿的撒娇。


    谢桑宁被她晃得无奈，抬眸扫了一眼书案，今日要处理的紧要事务已毕。


    再看看谢如宝那满是期待的脸，她眼中也难得浮起一丝轻松的笑意。


    “罢了，左右也无事。”谢桑宁站起身，拂了拂衣袖，“便随你去看看热闹。”


    “太好了！”谢如宝欢呼雀跃，眼中带着狡黠。


    谢桑宁吩咐如春：“看好家。”又看了一眼垂手侍立一旁的谢奴儿，“你随我同去。”


    “是，小姐。”谢奴儿恭敬应道。


    西市，午后阳光正好，街道两旁店铺林立，行人摩肩接踵，熙熙攘攘，好一派繁华盛景。


    谢如宝兴致勃勃，拉着谢桑宁东瞧西看，不时发出惊叹。


    谢奴儿亦步亦趋跟在后面。


    “就是那家茶楼！”谢如宝指着前方一处两层楼阁，“姐姐快走！”


    三人步入茶楼。


    跑堂的小二见她们衣着光鲜，尤其是谢桑宁通身的气度，立刻殷勤地迎上来：“三位贵客楼上请！雅间清净！”


    小二引着她们上了二楼，推开一间雅间门。


    就在门开的刹那，雅间内一个正背对着门口、弯腰擦拭桌面的粗布身影，闻声直起身子，下意识地转过头来——


    四目相对！


    时间仿佛在这一刻凝固。


    那擦桌子的妇人，穿着洗得发白、打着补丁的粗布衣衫，头发用一块旧蓝布随意包着。


    不是王氏，又是谁？！


    王氏脸上的表情瞬间从麻木的劳碌，变成了惊愕，随即是铺天盖地的羞耻与怨毒！


    谢桑宁也微微一怔，随即，嘲讽一笑。


    真是…人生何处不相逢。


    “哟，这不是王…王…”


    谢奴儿也认了出来，假装惊讶地捂住了嘴。


    “这不是谢家…哦，不对，是前谢家二房的王夫人吗？怎么，放着将军府的管家夫人不当，跑到这茶楼来体验民情了？这擦桌子的活计，干得可还顺手？”


    王氏的脸瞬间由红转白，再由白转青，最后涨成一片紫红！


    她死死咬着下唇，几乎要咬出血来，握着抹布的手青筋暴起，指节捏得发白。


    巨大的屈辱感将她淹没，让她恨不得立刻冲上去撕烂谢奴儿那张刻薄的嘴！


    然而，她最终只是死死盯着谢桑宁，眼神怨毒：“谢…桑…宁！你…你们…”


    “我们如何？”谢桑宁开口，“来喝茶，不行么？”


    她目光扫过王氏手中肮脏的抹布，唇角那抹嘲讽更深了些，“倒是王夫人，这桌子擦得…似乎还不够干净。也对，毕竟是做惯了主子的人，伺候人的活计，生疏些在所难免。”


    “你——！”


    王氏气得浑身哆嗦，几乎要背过气去！


    她猛地将抹布狠狠摔在桌子上，嘶声尖叫：“老娘不伺候你们这些贱人！爱找谁找谁去！”


    她转身就要冲出雅间！


    “站住！”


    茶楼老板，闻声快步走了进来，脸色阴沉。


    他刚才在楼梯口就听见了动静，此刻看着雅间里剑拔弩张的气氛，心下立刻有了计较。


    “王婆子！”老板厉声呵斥，“你怎么回事？！贵客临门，你就是这般伺候的？！还敢摔东西？！反了你了！”