殿内骤静。


    窗棂被风撞得簌簌作响，那声音像一柄冰凉的小锤，猝不及防敲在心口最薄处，尖锐地刺入，碾出细碎绵密的疼。


    谢令仪端坐御案之后，神色未改分毫。自她登临帝位，关于段怀临那几个孩子的议论便如影随形，尤以年长的皇子皇女为甚，而庆阳，更是首当其冲。


    案头密报犹带墨香，朝中那些不甘蛰伏的老臣，竟已暗中串联，将希望寄托在庆阳身上——妄图里应外合，从她手中夺回所谓的“正统”。


    未等御座上的回答落地，一双带着薄茧的手已轻轻攀上她的腕骨。少女声音清越：“母后，儿臣请愿，终身不嫁，除名宗室，愿为一九品小吏，此生为民请命。”


    烛火跃动，隔着一方御案，两人目光相接。那火焰落入庆阳眼中，竟似两簇新燃的薪火，灼灼其华，后劲无穷。


    谢令仪眼睫微垂，先一步移开了视线。心头思虑翻涌：若温淮元密奏属实，段怀临实为梁氏血脉……那么这偌大皇城，真正流淌着先皇骨血的，便只剩眼前这个跪着的少女。前朝旧臣的拥趸尚可推拒，可若庆阳自己知晓了身世，她……当真能甘心将这至尊之位拱手相让？


    这孩子……心思难测，性情反复，更曾受其生父蛊惑，暗中对她行过不利之事。因此，虽将庆阳带到广平亲自看顾，实则谢令仪并未真正上心，只遣了青雀照看，自己反倒刻意冷落。那些老臣与她的密谋往来，桩桩件件皆记录在册，置于手边。她按兵不动，是笃信一个小小女娃掀不起风浪，更深藏的，是一丝连自己都未曾深究的念头——她心底深处，依旧固执地相信，庆阳的本性，未曾彻底沉沦于阴鸷。


    “你可知，”谢令仪的声音沉静无波，“一旦除名宗室，你将不再是天家贵女，荣华尽散，前程尽毁，甚至……举步维艰？”


    “儿知晓！”庆阳俯下身，额角几乎触及冰冷的地面，眼尾低垂，显出几分可怜相。这段时日，她身量抽长，少了嬷嬷们“少食养颜”的规训，那曾肖似其生母、如荔枝新剥般的莹白肌肤，已被秋阳镀上一层坚韧的蜜色。窄袖之下，手臂线条紧实，甚至隐隐覆着一层薄薄的肌理。


    谢令仪的目光掠过她指腹粗糙的薄茧，心底某处微微一动，面上却更沉：“段怀临的罪孽，自有他亲自偿还。你如今只需安分守己，吃好，喝好，平安长大。若心有不甘，欲为生身父母寻仇——”她顿了顿，一字一句清晰无比，“亦可来找孤。”


    腕上攀附的手指猛地一颤！


    庆阳遽然抬头，目光如淬火的箭矢，直直刺向御座之上——那层薄如蝉翼、维系着母女情分的假面，终于被这冷酷的一句彻底撕碎。


    见谢令仪已无意再与她虚与委蛇，庆阳索性松开手，带着一种破罐破摔的惫懒，歪身便坐到冰冷的金砖地上，后背倚着沉重的御案，唇角扯出一抹讥诮的弧度：“呵……原来母后也并非圣人。到底……还是记恨了我。”


    自登极以来，再无人敢当面指摘她的不是。谢令仪闻言，喉间溢出声辨不清情绪的轻笑：“说得不错。诚然，你我母女缘浅。你为生父怨孤，甚至……害孤，”她目光沉沉落在少女脸上，“着实，叫孤寒心彻骨。”


    话已至此。生身之恩？养育之情？孰轻孰重？如何取舍？皆是两难。正如庆阳所言，她非圣贤，无法超脱自身去原谅那个曾被自己抚养却又反噬其身的养女。


    庆阳猛地抬手，狠狠抹了一把眼角，声音带着压抑的哽咽：“既然如此……母后何不放儿离开？天地浩渺，总有一隅容身！儿在广平那些日子，日夜煎熬……愧对父皇，又辜负母后，一事无成，只觉……唯有一死方能谢罪！”


    她深吸一口气，强压下翻涌的心绪，再开口时，语气竟奇异地平静下来：“可青雀姐姐说……人，不该困囿于一己私情。她说，当百姓食不果腹、衣不蔽体；当稚龄女童未满十二便被亲族强嫁；当妇人羞于求医，生生拖死病榻……这世间万般苦楚，哪一样，不比儿这点私心私怨……痛上千百倍？”


    “儿踏出宫门，方知从前坐井观天，何等浅薄！如今，儿只想脱去这身锦绣皮囊，亲历人间疾苦。愿尽此微躯，为黎民苍生……争一寸光明！”


    少女从冰冷的地上撑起身，拍落裙裾沾染的微尘。眼尾被她揉得通红，像染了最艳的胭脂。她站得笔直，迎着御座上深沉的目光，静静等待最终的裁决。


    殿外秋风骤急，呼啸着卷入，倏然吹熄了一排摇曳的烛火。光影骤暗，殿内霎时昏昧不明。凛冽的秋风盘旋着，缠绕在庆阳单薄的身躯上，似一个冰冷的拥抱。她下意识搓了搓微凉的手臂，浓稠的黑暗中，谢令仪沙哑的声音缓缓响起，带着一种难以言喻的疲惫与……释然：“庆阳……”


    她顿了顿，仿佛用尽了力气才吐出下一句：


    “你……比孤有骨气。”


    悬在心口那口气，终于重重地落了下来。庆阳不再言语，一步一步走下玉阶。她朝着御座的方向，端端正正，俯身叩首。


    礼毕，起身，决然转身。


    殿门在她身后沉重合拢。生来父母缘浅，强求无益。从今往后，她只求俯仰无愧于天地，做一个……于这尘世有用之人。


    鹅毛大雪卷着朔风扑落上京时，一桩秘闻像被捅破的冰湖，顷刻间漫过四州十郡的大街小巷。


    谁也没料到，先皇当年竟被先太后换了龙子——那个被捧了二十余年的“独子”原是太后娘家的骨血，真正的金枝玉叶早就流落在外，原是已被赐死的先皇后。证据来得又快又狠：从贬所狼狈归来的王氏族人跪在宫门前，捧着当年的换子手札哭得撕心裂肺；梁煜捧着的先皇与太后骸骨，裹在褪色的明黄锦缎里，被送到宗人府时还带着墓底的湿寒。


    滴血验亲之时，宫人捧着白玉碗，将尚在宫中的几位皇子皇女的血珠滴进骨殖，颗颗悬在惨白骨头上，无一相融。


    人证物证摆得这般明白，便是最不信鬼神的市井泼皮，也信了七八分。


    风裹着雪沫子刮到西平郡时，段怀临正对着铜镜整理龙纹玉带。他自诩正统，府里的“承继大统”匾额擦得锃亮，这秘闻像把淬了冰的锥子，“哐当”一声凿在他心尖上。梁家那瘸腿大爷拄着拐杖闯进来，红着眼眶喊这是谢后构陷，又抖着嗓子要与盗骸骨的梁煜断绝父子关系，可段怀临心里那点疑影一旦生了根，便疯长成藤。


    他本就多疑，此刻那股子自认正统的底气像被戳破的皮囊，呼啦啦瘪了下去。房梁上悬着的“正统”匾额在风里吱呀晃，倒像是在笑他。段怀临一把掀翻案几，攥着酒壶躲进内室，任凭谁叫都不应，只把自己灌得酩酊大醉，连窗外的风雪声都听成了嘲讽。


    行宫的雪下得小些，可寒意半点不输上京。


    吕水旺揣着颗乱跳的心，在后厨药间打转。废帝血脉存疑的消息


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    早飞进了行宫，他摸着后颈的冷汗，只觉自己又押错了宝。药碾子转得飞快，苍术与莪术的苦涩混着湿冷漫开来——他正赶着给女儿配避胎药，这当口可不能生个身份不明的孩子，成了旁人的笑柄。


    药刚碾好，就撞见了梁清婉的侍女云岫。


    巧的是，云岫手里捧着的药包鼓鼓囊囊，飘出当归与菟丝子的暖香——梁清婉正急着配坐胎药，想生个龙种傍身。


    两家侍女本就不对付，主子们在行宫争宠，底下人也憋着股劲儿。吕莺儿的侍女小满眼尖，瞥见云岫药包上的“坐胎”二字，当即尖着嗓子笑：“哟，某些人家的野鸡，还真当自己能孵出凤凰蛋？”


    这话原是梁清婉私下嘲讽吕莺儿的，此刻被原封不动扔回来，正戳在云岫肺管子上。她攥着药包的手指泛白，指甲掐进掌心：“总比某些连蛋都不敢孵的强！自家主子不争气，倒有脸笑话旁人？”


    两人你一言我一语，从药包吵到主子，不知怎的就把上京那桩秘闻抖了出来。小满的大嗓门穿透药间的水汽，把“先皇换子”“滴血不融”喊得行宫后厨人人皆知，惊得檐下冰棱都簌簌往下掉。


    漏刻爬过三更，行宫的寒意浸得人骨头缝都发疼。没有雪，偏是这无雪的冬夜最磨人，湿冷的风卷着松涛呜咽，顺着窗缝往殿里钻，刮得糊窗的绵纸像濒死的蝶翼，一下下拍打着窗棂，倒像是谁在暗处抽噎。


    段怀临的寝殿门虚掩着，里头只点了盏油灯，昏黄的光团缩在榻边，连案上的酒盏都照不全。炭盆里的红烬早被湿冷浸得只剩点余温，偶尔迸出的火星刚冒头，就被四周的寒气掐灭了。


    梁清婉立在廊下，拢了拢身上石榴红的蹙金斗篷。斗篷上的金线绣着缠枝莲，在惨淡的月光里跳着细碎的光，像簇不甘蛰伏的火。


    她指尖触到领口暖玉时，才觉出自己指尖冰得像块玉。深吸一口气，那口寒气呛得肺腑都发疼，却也定了定神。抬手叩门的瞬间，腕间金钏轻响，与她发间那支点翠嵌珠凤簪相和——那凤簪原是中宫皇后的规制，她偷偷着人做了却不敢戴，今日偏寻出来，斜斜插在绾得一丝不苟的发髻上，凤凰展翅的弧度张扬，尾羽上的东珠随动作轻晃，在廊下惨淡的月光里漾出细碎冷光。


    “咚、咚、咚。”


    殿内伏案的人影动了动。梁清婉透过门缝往里瞧，段怀临伏在案上，龙袍上的金线被酒渍泡得发暗，像条失了势的困龙。案上的酒盏东倒西歪，剩酒顺着桌沿往下淌，在青砖上洇出深色的痕。他许是醉狠了，喉间溢出的气音黏糊糊的，像是被人扼住了喉咙的困兽。


    风又紧了紧，吹得她鬓边碎发贴在颊上，冰凉一片。梁清婉抿了抿唇，推门时故意让斗篷下摆扫过门槛，带起一阵轻响。


    “谁？”榻上的人终于哼了声，声音哑得像被砂纸磨过。


    她立在门内阴影里，斗篷滑落肩头，露出里头月白绫袄。领口袖沿的缠枝莲是用赤金缕线绣的，在昏光里流转着暖融融的光泽，偏生衬得她脸庞愈发莹白，眼尾描的胭脂在昏光里洇开，像两瓣被寒风吹得发红的梅。


    发间凤簪随着她垂眸的动作微颤，凤凰眼珠上的碧玺石，正对着榻上醉眼朦胧的人。


    “臣妾梁氏，来给君上暖酒。”她甚少这般规矩，声音柔得像浸了蜜，偏那尾音勾着点不甘雌伏的韧，似寒夜里冻得发硬的梅枝，看着纤弱，枝桠里却藏着不肯认输的风雪。