“卑职，恭迎家主！”


    李忠看到那道熟悉的身影策马而来，悬着的心彻底落定。


    他立刻上前，躬身拱礼。


    他身后的那些新编戍卒们，先是茫然地停下了手中的活计。


    随即在李忠那声‘家主’中惊醒过来，意识到这来的是个更大的官儿。


    也纷纷放下手中的活计，有些手忙脚乱的躬身作揖。


    李煜审视着这处初具规模的营寨。


    木栅、刺桩、沟壑、哨楼。


    麻雀虽小，五脏俱全。


    “起来吧。”


    李煜翻身下马，动作干脆利落，单手虚扶。


    他走向李忠，声音沉稳。


    “堡内安好？”


    “回禀家主，堡内一切安好！”


    李忠起身，恭敬地垂首道。


    “只是……”


    他欲言又止，脸上闪过一丝为难。


    李煜心下暗明，迈步向营内走去，“边走边说。”


    亲骑们则纷纷下马，熟练地接管了营寨外围的警戒。


    李忠紧随其后，低声将事情的来龙去脉飞快道来。


    从河渠中发现浮尸的惊惶。


    到李昌与李顺二人间的争执。


    再到最后定下的扎营结寨、拉网拦截之策。


    李忠都说得清晰明白，不敢有丝毫遗漏。


    李煜静静听着，忽然开口，吐出四个字。


    “做得不错。”


    李忠闻言，心头那块悬着的石头顿时落了地。


    他最怕的，便是家主怪罪他们处置不当，或是嫌他们太过保守。


    李煜仿佛看穿了他的心思，拍了拍他的肩膀，解释道。


    “凡事有舍有得，我临行前的安排，本就有缺，怪不得你们。”


    “能做到这个地步，已是难得，无需自愧。”


    凡事哪得尽善尽美？


    促成当下境况的，也离不开李煜对堡内留守人事的安排。


    如此，他就没有立场去责怪属下办事拖沓犹豫。


    “带我去渠边看看。”


    “是！”


    李忠引着李煜，一路来到营寨临水的一面。


    河渠之上，数道粗犷麻绳横贯两岸，绷得笔直。


    水面之下，亦有锁链为骨，辅以绳索，交错成网。


    而在那绳索铁网交织最密之处，赫然还挂着几具人形的物体。


    那正是顺流而下的‘水鬼’，还没来得及收尸。


    它们被泡得通体浮肿，肤色惨白，宛如发胀的面团。


    有的被缆绳拦腰截住，随着水流上下起伏。


    有的则被铁网上的倒刺挂住了残破的衣衫和肉身。


    四肢无力地在水中摆动，仿佛某种诡异的水草。


    还真是像极了‘水鬼’。


    一股恶寒，便会顺着所有初见此景之人的脊梁骨向上爬。


    李煜目光冷冽，他盯着那些浮尸，沉默了片刻。


    “上游源头，可曾查探？”


    李忠躬身道。


    “不曾。”


    “我等实在无力顺河探查，兵卒们不敢擅离家小。”


    军户屯卒顾念家小，这是优点，也是缺陷。


    “不过，看情况应该是和上游的屯堡村镇，脱不开干系。”


    这些地方有一个共同点，便是人口聚集。


    若是沦陷，其中尸鬼数量便少不了。


    李顺几人还没有自大到领着屯卒去送死的地步。


    稍不留神，甚至可能把别处的尸群引回来。


    届时，可就成了无妄之灾。


    ‘呼——’


    李煜收回目光，长呼一口浊气。


    境况还算不差，这点波澜还在他接受之内。


    好歹留守几人配合得力，也是编练了一些流民丁壮。


    当下堡内人手，看样子比之前要更充裕些。


    “我传你几条要务，你且记下！”


    李忠精神一振，立刻挺直了腰杆。


    “家主请吩咐！”


    李煜将此行最大的情报收获，与之分享。


    “其一，尸鬼所经之河水，煮沸依旧可饮。”


    “为以防万一，生水，仍勿取用。”


    李忠瞪大了眼睛，心下却是一松，大喜过望。


    他们守着这滔滔河水，却要每日派人折返堡内运水。


    明明渠水就在眼前，却是碰都不敢轻碰。


    其中的艰辛和不便，不言而喻。


    “其二，营外多掘蹄坑，亦可阻尸鬼奔行。”


    不论是拒马、木栅、寨墙。


    说白了，都是为了设法阻止尸鬼奔袭的威势。


    从而给活人留出反击的余裕。


    不起眼的蹄坑，却在实战中证明了它比刺桩更实际的用途。


    在外围广设蹄坑。


    能更有效的减缓尸鬼冲势，可以变相提升营寨工事的耐用性。


    也能削弱尸鬼给活人带来的压迫感。


    奔跑疾行，和迟钝瘸步。


    二者所能带给士卒的压迫感，是完全不同的两码事。


    而且留给士卒的反应时间，也大为不同。


    李煜交代完这些，便转身与李忠暂时告别。


    “此地既然已经设营，切勿轻易变动，继续守着。”


    “我这就要先回屯堡，到时再言其他。”


    “喏，卑职谨记家主教诲！”


    李忠揖礼，于营门送别骑队。


    一个已在运转的防御体系，不宜轻易插手扰动。


    这会破坏原本得之不易的平衡。


    口中得来终觉浅，唯有自察方得真。


    李煜心知，他现在需要做的，是立刻回到屯堡坐镇。


    虽然有些事李顺等人已经有了决断。


    但更多安排，还需通盘了解后再行定夺。


    ......


    当李煜率人合着后队一道赶回顺义堡时。


    城墙上的屯卒先是揉了揉眼睛，随即爆发出震天的欢呼！


    “大人回来了！”


    “大人回来了！！”


    李煜的出现，短暂冲去了不少人心头的阴云。


    百户府邸。


    李煜高坐主位。


    堂下以李昌、李顺等留守之人为首的亲卫分列两侧，气氛肃穆。


    他不做拖延，先将此行最重要的有关‘沸水可饮’的情报公之于众。


    随后，李煜环视一圈，目光最后落在李顺身上。


    “我离堡之后，堡内又收容了多少流民？如今可还有余力？”


    李顺立刻禀报。


    “回家主，新入流民又二十余户，皆已安置。”


    这么说来，先后已经有四十户挤入了这顺义堡。


    “只是堡内居所已至极限，实是无力再接纳更多人了。”


    答完问话，李顺揖礼退回。


    李煜闻言，指节轻轻叩了叩扶手，心中已有了决断。


    他这才抬眼看向李义，下达命令。


    “李义。”


    “卑职听命！”


    李义上前一步，躬身听令。


    “明日，你亲率两什屯卒，去官驿，将李胜他们接回。”


    “官驿，即刻废弃。”


    李义一愣，没想到家主如此果决。


    李胜经营多日的官驿说弃就弃。


    但随即他反应过来，堡内人满为患，赶忙重重点头。


    “喏！”


    李义领命之后，便再次退回亲卫之中。


    那官驿本就是对流民的一处筛选接纳，和暂时安置的临时据点。


    当下现状是。


    根据李顺禀报，顺义堡已无力再收容更多流民，这是一个残酷但必须接受的现实。


    再把官驿处维持下去，也就没了意义。


    至于那些独身汉子，到时再行安置即可。


    李煜心下已经有了计较。


    既然河渠需要值守，何不把这些人打发过去。


    总是养着他们，也不是个事情，总该派上些用场。


    而且，李煜有意开始往沙岭堡转移人丁。


    同样是被东征征调，沙岭堡男丁至少也是缺口数十。


    再加上外出这次伤亡。


    沙岭堡屯卒正丁，只怕是缺损近半了。


    正好从流民中调拨一些过去，分担人口压力，同时加强其守备能力。


    想必族叔李铭没理由拒绝这种好事。


    等到李煜下次再亲往沙岭堡之时，有关抚远卫城的事宜，也该提上日程。


    当然，这些都是后话。


    眼见家主回归，三言两语便将堡内安排得井井有条。


    原本那种议而不决的沉闷气氛一扫而空。


    李顺看着这一幕。


    只觉得连日来压在心头的巨石被彻底搬开，整个人的肩膀都不自觉地松弛下来。


    他也终于鼓起勇气，将那根一直扎在心头的刺提了出来。


    李顺从亲卫中走出，拱手谏言。


    “家主，种种迹象表明，屯堡北侧必有所失。”


    “您看......是否该再遣人去探查？”


    李煜摆手，“此事押后再提。”


    北侧上游，关联着一个所有人都心知肚明的敏感之地——北地边墙。


    当初两名夜不收的折损，正是李顺始终不敢自作主张，顺河探查上游情形的根源。


    因为若是专业的探马都不能逃回报信。


    说其中没有猫腻，那必然是假的。


    盲目的再派更多人手过去，只怕也不一定能讨得了好。


    但有些事，不是装作鸵鸟就可以埋头不见的。


    或许，真的是该到了需要面对的时候？