次日。


    青溪县，县衙。


    朱漆大门内，正堂的气氛比院外压城的黑云还要憋闷。


    “青溪县县令，接旨！”


    内侍尖细的嗓音，在寂静的大堂里炸开。


    “微臣，接旨！”


    县令王宇领着一众捕快“扑通”跪倒。


    额头紧紧贴着冰凉的青砖，连呼吸都不敢重半分。


    内侍慢悠悠展开圣旨，眯着眼扫了圈底下俯首帖耳的人影，才拖长了语调念起来：


    “青溪县黑风寨匪患，规模甚微，北境烽火未熄，国库耗损巨大，军兵调度无暇他顾。兹令青溪县县令自行剿匪，以安民生……钦此！”


    “自行剿匪”四个字掷地有声，却像块烧红的烙铁砸在众人心头。


    谁都知道，这是朝廷甩锅，让他们去送死！


    “臣……领旨谢恩。”


    王宇举着双手，声音发颤。


    内侍嘴角勾起抹冷笑，将圣旨往王宇的手上一递。


    “王大人，陛下的意思，可是再明白不过了。这青溪县的安稳，就全仰仗大人了。”


    他顿了顿，故意提高了声音：“陛下，还在京里等着听好消息呢，可别让陛下觉得，养了帮只会拿俸禄不会办事的废物呢。”


    温镇山跪在后面，指节死死攥着腰间的佩刀，指腹深深掐进刀柄的缠绳里，勒出几道青白的印子。


    他望着地砖上自己缩成一团的影子，眼前却不受控地炸开一些画面：


    被土匪拖走的百姓撕心裂肺地哭嚎；


    被烈火舔舐后塌成废墟的房屋残垣；


    被云家家主强占家产后扫地出门的妻子。


    那些人以“无后不能守家产为由”勾结黑风寨匪类。


    在岳丈葬礼上，趁乱夺了家产，逼得她寒冬腊月缩在街角，嘴唇冻得发紫，连哭都不敢出声！


    这笔压在心头的窝囊账，像根锈钉子，扎了他十几年，越想越疼，越想越恨！


    身旁张捕头的肩膀在微微发抖，甲胄摩擦的轻响里，藏着压不住的火气，却只能和他一样，把牙齿咬得发酸，连半句怒言都不敢说。


    温镇山跪在后面，指节死死攥着腰间的佩刀，指腹都掐出了红痕。


    他想起那些被土匪残害的百姓，更想起妻家云氏旁支勾结匪类夺产的旧事。


    他能感觉到身旁张捕头的肩膀在微微发抖，那是压不住的火气。


    可谁也不敢吭声，对方是宫里来的人，一句话就能让他们丢了项上人头。


    内侍见没人敢接话，理了理袍角，带着随从转身就走。


    靴底碾过青砖的声响格外刺耳，走到门口时。


    回头丢了句：“诸位大人，可得抓紧了。听说那黑风寨的土匪，最近又下山‘借’粮了呢。”


    话音未落，一行人已扬长而去。


    门外很快传来马蹄声和车轮碾地的声音，扬起的尘土从门缝里钻进来。


    直到那声音彻底消失在巷口，王宇才抬起头，脸色煞白，胸口剧烈起伏。


    他望着手中的圣旨，突然狠狠丢在案几上，震得砚台都翻了。


    “岂有此理！”


    他气得浑身发抖，“朝廷这是不管咱们青溪县的死活了！几百号匪崽子，就凭咱们县衙这二十几号人？怎么不直接叫咱们去送命！”


    张捕头“嚯”地站起身，额头青筋暴起：“大人，黑风寨个个凶神恶煞，上个月朝廷派来的兵都折在那儿了！咱们这点人手，就是去填匪窝的！”


    温镇山紧咬着牙，腮帮子的肌肉突突直跳。


    他想起那些被土匪残害的百姓，想起妻子的旧恨，一股怒火混着无力感直冲头顶。


    可再气又能如何？


    圣旨已下，他们这些小吏，除了接旨，别无他法。


    刘师爷叹了口气，“依我看，只能贴告示招壮丁了。”


    这话一出，满室寂静。


    捕快们你看我我看你，谁都清楚青溪县百姓日子本就紧巴，家里汉子是顶梁柱，哪舍得送去剿匪？


    ……


    告示贴出去没半个时辰，衙门口就炸开了锅。


    “凭啥让俺们自家男人去拼命？朝廷的兵呢？”卖菜的婆子攥着篮子，嗓门比铜锣还响。


    “就是！赋税一文没少交，现在土匪来了，朝廷不管了？”穿粗布的汉子指着告示，气得发抖。


    人群越聚越多，吵嚷着要击鼓鸣冤，连带着扔了不少烂菜叶，把衙门口的石狮子都砸得绿油油的。


    王县令急得直冒汗。


    刘师爷却忽然站到台阶上，朗声道：“乡亲们静一静！”


    他年过五旬，两鬓斑白，声音却稳如磐石：“朝廷如今北境打仗，实在抽不开身。可青溪县是咱们自己的家啊！”


    他指着远处的炊烟：“土匪下山，抢的是你们的粮，伤的是你们的娃！咱们汉子不站出来，难道让自家婆娘、娃娃们去挡刀？”


    说着，他扯开衣襟，露出胸口一道陈年刀疤，在日头下泛着狰狞的光：“我年轻时也当过兵，今天，我报名剿匪！不为别的，就为青溪县是生我养我的地方！”


    他顿了顿，声音更亮：“我还有个十七岁的儿子，我带他一起去！”


    话音刚落。


    张捕头“咚”的单膝跪地：“属下愿往！”


    “我等愿往！”


    二十多个捕快齐刷刷跪下，甲胄碰撞声震得人耳鼓发颤。


    温镇山站在其中，手按腰间佩刀，声音虽哑却沉：“我温镇山，拼了这条命，也护青溪县周全！”


    百姓们的吵嚷渐渐停了。


    有个扛镰刀的汉子忽然喊道：“俺也去！俺爹就是被土匪一锤子砸死的！”


    “算俺一个！”


    “还有俺！”


    一时间。


    报名声此起彼伏。


    方才还剑拔弩张的衙门口，竟生出股同仇敌忾的热劲。


    温府。


    温长宁趴在妆奁上，双手捧着《京城毒娘子》的话本子，指尖在“智取敌营”那页划着圈。


    这毒计改改，说不定能用到剿匪上。


    思考着，忽然想起哥哥昨日求自己帮忙让爹爹放弃武举。


    她摇了摇头，爹爹也是真敢想，自家美人哥哥连提桶水都要喘三喘。


    舞刀弄枪？


    怕是枪没举起来，先把自己绊倒了。


    “小姐！小姐！”


    秋秋的声音撞开房门，“老爷提前回来了，在前院正厅等着呢，说是有大事！”


    正厅里，温镇山坐在太师椅上，指节在扶手上攥得发白。


    旁边的云天娇穿着石青色绣牡丹的褙子，满头珠翠晃得人眼晕，见丈夫脸色铁青，忍不住开口：“老爷，是张捕头又使绊子了？还是邓知州又拿举荐信的事讹银子？”


    她往丈夫跟前凑了凑，声音压低：“我早说过，那举荐信就是个幌子。咱们家空儿哪是练武的料？你何苦……”


    “别说了。”


    温镇山喉结滚动，声音哑得像砂纸磨过。


    他望着厅外石榴树，心里头翻江倒海。


    以前总逼儿子练武，盼着他有出息能护着家人。


    可那孩子练了十年，还是弱得一阵风就能吹倒。


    如今要去剿匪…


    他越想越怕，后颈的汗珠子顺着衣领往下淌。


    “咋了爹？”


    温长宁的人未进，那大嗓门先闯进正厅，脚刚踏进正厅目不斜视地一屁股坐在梨花凳上，抓起桌上的凉茶猛灌一口，“天塌了，有闺女顶着！愁什么？”


    云天娇伸手替她擦了擦嘴角的水渍，嗔道：“多大的姑娘了，还是这般毛躁。”


    嘴上嫌着，眼里却满是疼惜。


    温长空随后走进来，月白长衫衬得他肤色如玉，他挨着娘亲坐下，端起茶杯小口抿着，阳光透过窗棂落在他侧脸，睫毛投下浅浅的阴影，岁月静好。


    温镇山深吸一口气，把县衙招壮丁、要去剿匪的事说了。


    “噗——”


    温长空手里的茶杯差点脱手，他抬眼时，美目里已蒙了层水汽，声音发颤，“爹……你不会让我去充壮丁吧？”


    “你是青溪县的男儿，理应护着这里的妇孺。”


    温镇山硬起心肠，目光却不敢看儿子，“我已经把你名字报上去了，不去也得去。”


    “爹！”


    温长空急得眼圈通红，纤长的手指止不住地轻颤，


    “我怕......那些土匪杀人不眨眼......”


    “爹！”


    温长宁“腾”地站起身，带起一阵风，洪亮的声音带着几分激动，


    “让我替哥哥去。我们俩身高模样都一样，我比他壮实，扮成他的样子，保准没人能看出来。”


    “胡闹！”


    温镇山猛地一拍八仙桌，震得茶盏叮当乱响。


    温长宁不甘示弱，“爹，这柳巷的街坊们都认定我才是温家小子，你相信我，我去最合适，你也不想白发人送黑发人吧？”


    “女儿家凑什么热闹？滚回去！”


    温镇山站起身来，甩下句“明早卯时衙门点卯”。


    抬步就朝着门外走去，只是那一向挺直的脊梁变得有些佝偻，脚步也有些踉跄。


    他何尝不知道女儿身手好？


    可女儿家抛头露面，风险太大了！


    走到门口又顿住，声音带着不容置喙的狠厉：“谁敢抗命，家法伺候！”


    “你敢动我儿一根手指头，试试？”


    一直沉默的云天娇猛地站起身，珠钗斜插在鬓角，指着温镇山的鼻子尖，


    “以前你鬼迷了心窍，非逼着空儿参加武举，日日逼这孩子苦练，我忍了！”


    她胸口剧烈起伏，声音陡然拔高：“现在，你又逼着我空儿剿匪，拿我儿性命，换你官路亨通？”


    “温镇山，我告诉你不可能！”


    “大不了我们就和离，谁也不能伤我儿性命！”


    温镇山的背影僵得像块石头，喉头滚动半晌，终忍不住开口：“你懂什么，我只是不想让他走你我的老路。”


    此话落地，云天娇浑身一震，像是被人兜头浇了盆冰水，心口猛地缩紧，疼得她几乎喘不过气。


    记忆的闸门轰然洞开：父亲刚咽气那会儿，家里突然冒出许多素未蒙面的宗族长辈。


    他们在云家家主云不为的唆使下，把她堵在灵堂，说她一个未出阁的姑娘占着主院碍眼，说父亲留下的家产该由男丁继承。


    更狠的是，云不维勾结了黑风寨的匪人，趁着夜色要把她拖去山坳“处理”。


    寒冬腊月，匪人举刀要动手的瞬间。


    另一伙山匪突然杀到，两伙人为抢地盘当场火拼。


    刀光血影间，她趁乱逃走。


    一路躲躲藏藏，逃到了青溪县。


    若非父亲早年心细，在青溪县偷偷给她置办几间铺面当作嫁妆，她这条孤女的命，又该何去何从？


    “你以为我不知空儿不是练武的料？”


    温镇山猛地转过脸，眼角的皱纹也跟着加深了几分，“阿娇，这些年躲躲藏藏的苦，你都忘了吗？”


    “只有空儿挣了功名，咱们才能堂堂正正站在云不维面前，再不用东躲西藏！”


    “当年他夺你家产、赶你出府，勾结黑风寨取你性命，这笔血仇，我夜夜攥在心里，半分不敢忘！”


    他胸口剧烈起伏，每一个字都带着咬牙的狠劲，


    “你该知道，云不维那老贼的后代都在科举仕途上钻营，咱们空儿眉眼生得这般像你，若走文举，迟早被他们认出来！”


    他深吸一口气，目光落在窗外，语气里藏着孤注一掷的决绝：


    “只有武举这条路最安全！等空儿有了功名在身，既能护你周全，将来也有能力报了这血海深仇！”


    话音落，他叹了口气，脚步踉跄地撞开竹帘，背影消失在石榴树后。


    云天娇腿一软跌回凳上，捂着嘴呜呜地哭起来，眼泪顺着指缝往外淌。


    “爹......”


    温长空听着娘亲的哭腔，眼前猛地闪过娘亲夜里惊醒时攥着他手发抖的模样。


    他攥紧了拳，声音带着哭腔却异常坚定，“我去。我是青溪县的男儿，要护着乡亲，更是娘的儿子，要让娘堂堂正正地活着。”


    竹帘外的身影顿了顿，浑浊的老泪终于忍不住滚了下来。


    “砰！”


    一声巨响，愣是把去意已绝的温镇山惊得回了头。


    果然是这逆女！


    温镇山眉头皱得能夹起苍蝇，沉声道：“你什么意思？有意见？”


    “别以为你是闺女，我就不舍得动家法！”


    云天娇也被惊得忘了哭，看这不着调的闺女很是不满，嗔道：“赶紧抄女戒十遍，整天闲得没事净添乱！”


    温长空也惊得收了刚才的豪情，“画本子看傻了？”


    “爹，娘，哥，”温长宁忽然开口，眼神亮得像淬了火的钢，直望着三人，“爹，你们太让我失望了。”


    三道带着嗔怪的目光齐刷刷朝她望去。


    “‘宗族夺产’的事怎么没人告诉我？娘都被欺负了！咱们还任由那群畜生逍遥？”


    温长宁梗着脖子，声音带着股护犊子的狠劲儿，“这次剿匪，正好连本带利讨回来！”


    云天娇：


    有点感动...


    但现在是说这个的时候？


    温长空：“画本子没收！”


    温镇山懒得跟她掰扯，眉头拧成个疙瘩：“你这脑子不清醒，赶紧去抄百遍女戒，醒醒脑子！”


    温长宁往前一步，声音带着执拗，“爹，我是认真的！”


    温镇山根本不接话，挥袖就走，这次脚步没半分停顿，背影干脆利落地消失在石榴树后。


    温长宁望着他的背影撇了撇嘴，倒也没追。


    “我替哥哥剿匪，哥哥替我抄女戒。”


    转过身挺了挺胸脯，望着娘亲和哥哥继续朗声道：“保护青溪县的百姓，本就该能者居之。”


    “弱者安心做好后勤，不必做无畏的牺牲，前后呼应着，才能真正保得住青溪县的安宁。”


    “你又抽什么疯？”


    云天娇一把抓住她的手，指甲几乎嵌进肉里，“你个闺阁里的姑娘，顶你哥哥的名字也是欺君，可不能乱来啊！”


    “欺君未必死，”


    温长宁反手拍了拍娘亲的手背，语气斩钉截铁，“但哥哥剿匪必死。”


    温长空望着妹妹英气勃勃的侧脸，忽然笑了，漾起一抹了然，“妹妹......万事小心！”


    “放心！”


    温长宁冲他眨眨眼，“画本子在，人在！”