烛灯一线曳于斗室，将案上信笺映得明明昧昧。


    张宪之借昏黄烛光，俯首默读。


    门外细碎脚步微响，他霍然起身，匆匆迎向来人：“老师，您请上座。”


    来人却一摆袖，径自落座，抬手掀落风帽，露出张清矍的脸，须发皆白，眼如睡凤。


    张宪之随之落座，气息微沉，低声道：“老师传书召见，所商何事？”


    章文渊将指尖轻叩在案沿，沉声问：“此番制科，士子沈晏，可是你门生？”


    张宪之心头渐坠，眉心一跳：“正是。”


    他喉头微动，忍不住又追问道：“老师所言是…”


    章文渊拈起案上信纸，缓举至灯前，任火舌侵吞上来，寸寸化烬，落满桌余灰。


    “此子堪用。我已请旨，擢其为七品户部员外郎。”


    张宪之盯着案上余烬，半晌方轻声道：“如此起点，于她而言，已是殊遇…多谢老师照拂。”


    “与你举荐无干系。”章文渊截断他，眼皮微垂，“如今的朝堂固若一潭死水，总应一尾鲇鱼，搅动一番方间活气。”


    火光飘摇，将案前人轮廓勾得明灭不定，眼底晦明变幻，一概看不真切。


    窗外敲了一声更。


    张宪之忽容色大动，跪伏在地：“老师…是要以她为祭，万万…”


    “非也，”章文渊俯视地上之人，眼底无波无澜，“乃以他为石。”


    “掷石问路，以石砺针。”


    这针还是磨得不利。


    沈晏临窗而坐，就着烛光，仔细扯着手中针线。正与那歪扭走线较着劲，忽觉头顶悬了道目光。


    她抬起头，直直撞上秋娘善睐明眸一张脸。


    沈晏将那不忍睹的针脚往怀里掖了掖，讪讪道：“怎地悄无声息的…”


    秋娘却未接岔，盯着她手中活计：“沈员外郎，可是在缝官袍领子？”


    ——前日小院外车马辘辘，秋娘推了门，所见的竟非沈晏那位常板着脸的老师。一小太监斜睨她一眼，怀中赫然露出一柄明黄。


    二人慌忙跪地接了旨。


    “莫打趣我。”沈晏仍捏着针，“官袍岂敢擅动，不过依样补件中衣领子罢了。”


    秋娘顺势坐到她对面，托着腮自言自语：“想这坊间议论也难免的。一介歌女，转眼成了官家奶奶，已是奇谭。然谁又可知，更奇的，却是这官老爷乃女子身。”


    她瞥了眼沈晏忙活的手，面色难免露三分鄙薄：“沈员外郎这针线功夫，莫不是同你爹学的？”


    沈晏愣了愣：“你如何知晓？”


    ……


    竟真是同她爹学的。


    秋娘实看不过眼，遂指点起来：“这处该留个米牙口，这处线走歪了…罢了罢了，我来！”


    沈晏无功而受禄，乖乖将针线递给上。


    彼时尚不知，待明日穿上这身官袍，她方彻悟何谓‘缝衣用膳须躬行’。


    “沈大人，这边请。”


    引路小吏躬身在前，后随一双皂靴稳稳跨过门槛。靛蓝官袍略宽于身量，反显得那人长颈秀项，风姿清举。


    “大人才入仕便授户部员外郎，此等殊荣，虽不可比正科魁首及当年的小温大人，却也实属拔群了。”


    沈晏闻言，只冲那小吏颔首浅笑，一派温雅。


    然待其转身引路，她飞快抬手，不着痕迹扯了扯中衣领口——


    秋娘走针倒是利落，却忘了比量尺寸，三下五除二缝得严丝合缝，直勒得沈晏一口气皆悬在嗓子眼，吐纳皆需放缓。


    那小吏推了扇门，腿下麻利，口舌也不歇着：


    “过了此门便是六部府衙，左右两翼乃六部各司衙署，户部堂门还在前头，您且随我来便是。”


    沈晏敛容趋步，迈步而入。


    春月多雨，眼下才是初霁。朱墙深深，府廊长阔。廊柱林立，托起纷纷琉璃瓦，交映日色。偶有官员疾步行过，匆匆瞥沈晏一眼便挪开视线。


    行至廊中，前方拐角处忽转出一行人，皆步履迅疾，袍裾生风，裹挟着外间春气，直直迎面而来。


    为首之人身量颀长，玉带束绯袍。曲翅乌帽下，眉目修长斜飞，轮廓英挺，浓则生艳，端得一副昳丽皮相。


    然昳丽皮相上却并无半分好颜色，正蹙着眉，对身侧一位年长些的属官交代着什么。后头并跟了三四名属吏，皆面色凝重，大气不敢出，恭耳听着那为首者言语。


    引路小吏脸色微变，揪揪沈晏衣角，促声低语道：“大人，快避让。”


    沈晏会意，侧身垂首，肃立廊边。


    一行人足下未歇，自她面前行过。擦身的片刻，那为首绯袍者似漫不经心，扫了眼廊边垂立的身影——靛蓝官袍宽大，露出截中衣领。


    目光仅是一掠，未作停留，众属官簇拥着浓烈绯色，疾步没入府廊另一头。


    待动静渐远，引路小吏才长舒口气，直起身虚抹一把额角汗，未及沈晏发问便低声道：“大人莫怪…方才那位，是工部的裴侍郎，想来是有要务缠身。”


    顿了顿，他小声续道：“沈大人想必知晓，自天机阁立后，六部不再设尚书位，如今各部掌印的乃诸侍郎大人。譬如咱们户部，便是贺侍郎贺大人所治。”


    沈晏直起身，望向那人离去方向——府廊深深，唯余一片空寂。


    她收回目光，淡淡道：“无事，走吧。”


    引路小吏应了声“是”，续向前行去。


    待转过三道拐角，两重门廊，终见户部府衙。门楣悬一块乌木匾额——“邦计财用，经国阜民”。


    小吏向沈晏一躬身，请她入门。


    沈晏垂眸，细细理了理袍服衣袖，正了正插翅乌帽，方抬步迈入。


    入了门，她忽驻足，侧首问身侧小吏：“你可知贺侍郎衙署何在？”


    那小吏闻言，面色却一阵阴晴，迟迟不应。


    沈晏蹙眉：“新科履职，理当去拜谒本部侍郎大人？”


    小吏又支支吾吾了半晌，方道：“回沈大人的话…贺侍郎吩咐过了，他公务繁杂，实难拨冗相见，沈员外郎自行熟悉署务便是。”


    不愿见她？


    这份冷遇，倒来得直白。


    沈晏只作未觉，轻叹一声：“如此…也好。那便有劳引路，先去值房安顿。”


    小吏见她未多过问，方舒了口气，引着又过了几重槛：“此处便是。”


    沈晏循声抬首。


    值房不大，唯一桌一案，案头笔墨纸砚俱已铺陈，压着文书几卷，一并静候着她。


    小吏眼瞧那沈员外郎搁下书笈行至案前，心下难免犯嘀咕：也不知这大人是开罪于谁，一上任便蒙此‘青眼’。”


    沈晏信手翻着案头卷宗——入眼皆是些陈年旧档，或仓储核籍之琐碎，或昔年赋税之细目。


    难怪贺侍郎叫她‘熟悉署务’，此等冗闲杂务，想来一时半会也熟捻不完。


    那小吏见沈晏未露不满，稍松口气，轻声道：“沈大人，若别无他事，小人便去门外当值了？”


    她点点头，应道：“去吧，有劳了。”


    小吏一揖，转身而去。


    方两步，却听身后门扉轻响，回头一看，竟是那沈员外郎探出半身，笑得温雅：“且慢，烦请替我取来近一年工部拨付款项的档册。凡我职分可阅者，


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    不论巨细，悉数去来。”


    小吏愕然。


    上任伊始便要阅一年卷宗？岂不衬得同僚皆是些懒散之辈？难怪…难怪不受人待见。


    他未敢多言，唯唯应下。


    期年的卷宗摞了满案，将案后人身形埋没。


    沈晏轻掸袍袖，拈起最上一册，细细验看起来。


    贺侍郎既要她熟悉旧务，自当唯命是从，举一反三。


    三月春好，万枝烂漫。然非人人都有福气得闲观赏。值房之内，无鸟啾莺啼，唯纸张翻动之声，墨笔书写之声，以及沈晏凝眉沉思，指尖轻叩案台的声响。


    良久，又添了一阵叩门声。


    “请进。”沈晏声音平稳，目光却未离案前账册。


    朱批醒目，赫然圈着几个字。


    ‘京畿棠邑县’。


    来人一身青绿色官袍，圆面阔背，一眼看得出年岁不浅。他堆一脸笑容，向沈晏拱起一双手。


    “这位便是新科的员外郎沈大人吧？恭喜恭喜，年少有为，前程似锦啊。”


    沈晏颔首，略一思忖，恍然击掌：“您是主事孙平孙大人？”


    “正是下官，正是下官！”


    孙平忙不迭应声，眼风飞掠过那本账册，在‘棠邑县’三字上略一顿，又若无其事移开。


    “沈大人甫一到任，便翻了一年工部拨付文书，可是有何要务啊？”


    耳目倒灵通得紧。


    “并无要务。”沈晏眉目弯弯，一派恭顺，“贺大人有命，要下官熟捻事务，故寻了这些卷宗来，好潜心学习，不敢负上官所托。”


    “哎呀呀。”孙平笑得有些僵，“沈大人实是勤勉有加，下官拜服。”


    沈晏面露谦逊，垂首道：“孙大人谬赞。下官初涉此门，诸事懵懂，日后还望大人多多提点。”


    “那日听闻大人考校，得章老亲口称好！”


    孙平笑得讪然，热络更甚。


    “下官虽不才，却也是诚心仰慕章老人品才学。他老人家曾做的那本《治京论》，论时议事，写得着实透亮！下官至今还时常翻出来誊写。沈大人能得章老青眼，想必也是明察秋毫之人。今日一见，果然非一般的风流人物。”


    沈晏心念微转，顺势而为，从暖笼里取出一只白瓷小盅，盖子揭开，竟是几块莹润雪白，缀以松仁的点心。清甜香气悄然弥散，盈满斗室。


    她将盅推至孙平面前：“孙主事有心了。家妻备了些蒸酥酪，清爽可口，若不嫌弃，同尝？”


    ——那日秋娘替她上药，带了些蒸酥酪，入口只觉滑润回甘，沈晏便问好是哪家铺子的，买来备着当值时果腹。


    孙平怎料到这沈员外郎竟比他还热络，微怔片刻，随即受宠若惊地捻了一块。点心入口即化，化而生甘，熨得他脸上细纹都展了几分。


    “妙极！妙极！尊夫人真是体贴备至！”


    语罢，他却似联想起了那些坊间八卦，面上闪过一丝不自然，讪讪地冲沈晏笑。


    沈晏却接茬接得理所当然：“那是自然。”


    孙平欲转话锋，眼风飞快将四周扫过一遍：“沈大人初来乍到，户部差事自有章程，可这京城官场啊，水深着呢！一根藤上扯出多少瓜，哪哪都连着筋。大人心里可得有本账，免得不小心惹无端风雨。”


    沈晏了然。


    原来孙大人这一趟，不止盯她翻账册，还要予她本护官府啊。


    宦海芸芸，盘根错节。参不透个中因果，便如无灯者夜行，难免失足。


    新官上任一摸黑，理应抓住一切可抓之藤蔓。


    更何况，她也想听听，这孙平，葫芦里还卖了什么药？