天光未亮，骑兵营的加急传书已通过层层传递，呈到了皇帝寝宫。


    甫一收到传书，候在寝宫外等待陛下召唤的太监小主管六安面露难色，压低了声音对送信的小太监道：“陛下还未起身，这传书怎来的如此早。”


    “是骑兵营的传书么？呈进来吧。”


    寝宫里传来陛下的声音。


    六安应了一声，小步快速交替着步入寝宫。


    寝宫里满溢着一片柔和的昏黄，榻前彻夜不熄的八角宫灯，将龙帐晕染出颓靡的颜色，某种令人不安的焦灼在悄然滋生。


    徐重依旧躺在仅容一人躺卧的窄小龙榻上，手懒懒伸出帷帐，接过了被火漆封得严严实实的传书。


    他早已醒了多时。自薛清辉出逃后，他每日的安寐时长越来越短。夜间无法安寝，白日又须强打精神上朝听政，数日光景，他眼中的神采迅速黯淡下来，往日常挂在唇边的笑意消失不见，人亦清瘦了几分。


    撩起帷帐，撕开封蜡，飞快翻阅传书，少顷，徐重脸色变得难看起来，冷冷吩咐道：


    “传岳麓。”


    “是，陛下。”


    六安心里咯噔一下，悄无声息地倒退出了寝宫：那传书内容分明触怒了陛下，这几日都得小心应对了。


    陛下既已起身，随后，服侍皇帝更衣的贴身太监们端着托盘鱼贯而入，有条不紊地服侍陛下穿戴常服和朝冠。


    当贴身太监堪堪将陛下腰间的金黄玉带的暗扣扣紧，徐重迈步走出寝宫。


    得到六安的暗示，岳麓来得十分及时，面部神态也调整到了最适宜的状态。


    “参见陛下。”


    徐重面色微冷，拧眉将手中的传书扔掷到他怀中：“骑兵营的传书寅时已至，暗卫的密函为何还未送到？茯苓究竟去了哪儿？”


    因薛清辉已逃遁多时，此番徐重下令由茯苓带领骑兵营的精锐出城追踪，骑兵营的百里传书已送呈，按理说，暗卫的飞鸽密函也应同步或提前送呈。


    陛下这怒气，是冲茯苓来的，是在质疑茯苓办事不力。


    想通了关节所在，岳麓跪地叩首：“微臣有辱使命，求陛下降罪。”


    “你惯会认罚，先看看传书内容再说。”


    岳麓摊开传书，只见白纸黑字清清楚楚写着：出城向南六十里，于一驿站发现薛女痕迹，现场仍留有兵部尚书左思德三子左子昂，经问询，左子昂招认昨夜亥时三刻偶遇薛女，现已扣留左子昂。另：茯苓命骑兵营原地待命，只身外出，至今未归。


    读罢最后一句，岳麓伏身趴倒在地，颤声道：“茯苓胆大包天、贪功冒进，竟敢避开骑兵营擅自行动，理应责罚！不，是重罚！”


    “真是兄妹情深啊，岳麓，你倒是很会为你这位小师妹开脱！以朕之见，茯苓擅自行动，并非贪功冒进，而是夹带私心，她，莫不是想放了薛清辉？”


    “陛下，茯苓对陛下忠心耿耿，她明知陛下对薛姑娘一片痴心，又岂敢放……”


    岳麓默默将后半句话咽了下去，他哪里有自信替茯苓担保？茯苓涉世未深，又与薛清辉相处甚笃，万一她真被薛清辉说服！岳麓不敢赌！


    “若朕再在这金銮殿苦等下去，恐怕，又是一场空。”


    闻言，岳麓抬头，惊慌失措地望向面色沉郁的陛下。


    徐重取下朝冠，大步朝殿后走去：“更衣，备马，随朕出宫。”


    猜到了陛下的心思，岳麓膝行劝道：“陛下，今晨已是六十里开外，眼下，恐怕已落后百余里。”


    “不必从头追踪，朕几乎可以确定，薛清辉此行目的地是许州，许州水路四通八达，想必是借由水路逃遁。”徐重略一沉吟：“你随朕径直赶往许州！命骑兵营同步赶赴许州，不得延误。”


    ***


    与此同时，距离许州不足百里的官道上，清辉正与茯苓僵持不下。


    经过方才的亡命狂奔，茯苓的马已累毙在不远处，清辉的马亦半死不活地立在路边，半步也不愿迈出。


    小五赶紧喂了些清水和干草，嘴里念叨着：“马大爷啊马大爷，你可千万争点气，您若走不动道，我们可就惨喽，可怜可怜我们吧。”


    茯苓趴在车厢内，整个人呈大字型：“姑娘，您今日必须跟我回去。”


    “欸，你这小姑娘，怎可如此赖皮，你若再不走，小心我……老拳伺候！”小五又要喂马，又要同茯苓理论，忙得不可开交。


    “小五——”清辉朝她摇了摇头，示意她噤声。从茯苓行云流水的飞身扑袭，可见她身手相当了得，恐怕，合四人之力，亦无法将她制服。


    清辉暗自感叹，余千里竟偷摸安排了这样一位高手伪装成丫鬟伴在自己身边，他究竟在担心什么？难道，会有人对自己不利？


    清辉琢磨片刻，若能说服茯苓放她离开，便是上上策。如若她执意要带她回京，她也只得让她稍微吃些苦头——车内藏了些能致人昏睡的药粉，不到万不得已，她不愿用在茯苓身上。


    掀开车帘，清辉躬身钻进车厢内，坐在茯苓脚边，轻声道：


    “茯苓，我记得你曾对我说过，你幼时曾跟着养父母在街边卖杂耍。”


    “正是。”茯苓一骨碌坐起身，不明白姑娘此话是什么意思。


    “那如果让你选，你是愿意继续留在街边卖杂耍，还是如现在这般？”


    茯苓不明所以道：“自然是如现在这般自由。”


    “那你是有的选了，对么？”


    清辉眼波流转，紧盯她的双眼：“……那不知，我能否像你这般，有的选？”


    “姑娘自然有的选。”


    “哦？那你说，我眼下该如何选？是回到你主子身边，做一只拘在笼中的金丝雀，还是飞去万里苍茫，做一只自由自在的云雀？茯苓，我能否同你一般，随自己心意去选？”


    茯苓被她一番诘问问得哑口无言，半晌，讪讪道：“姑娘，回到主子身边，并不意味着被关进笼中！主子待你这般好，你要做什么，他都会成全你。”


    “若我要自由呢？以你对你主子的了解，他会放我离开吗？”清辉试探道。<


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    “……绝无可能。”


    “如此，你可以选自己想走的路，为何偏偏到了我这里，却无路可走？”


    “那是因为，主子爱慕姑娘，他想要姑娘留在身边……”


    “便可不论我是否情愿，对么？”


    姑娘，主子并非我一人的主子，他是这四方天下的主子！


    茯苓欲言又止，可心底固若金汤的防线到底有了一丝松动，她头一回意识到，在主子与姑娘的这场纠缠之中，姑娘并未做错半分，自始至终，似乎皆是主子在强人所难。


    “姑娘，若我告诉你，主子他是……”


    清辉打断她的话：“茯苓，求你，放我离开。我与你家主子，早已缘尽，把我强留在他身边，又有何意义？”


    茯苓呆呆望着姑娘面上缓缓淌落的清泪，不觉语塞，这是姑娘头一回在她面前落泪，她亦是头一回触摸到了姑娘恬淡温柔的外表下、那颗脆弱敏感的心，她不由得陷入迷惘：没错，为何明知姑娘不愿，还要将她强带回京？为何？难道，只因我是陛下一手栽培的暗卫，我就须要丧失所有的判断力，唯命是从？


    这个发现令她本人心生恐惧，她怎可怀疑主子？


    错乱间，茯苓上前用力抓住清辉的手，用不容辩驳的语气说道：“姑娘，你今儿必须跟我回去！”


    “小茯苓，既如此……便对不住了。”


    不期然，一股白色粉末突然迎面袭来，茯苓冷不防吸入些许，心知被姑娘暗算，赶忙跳下马车朝前奔逃，堪堪跨出几步，身子一软，倒将在地。


    清辉捂住口鼻亦从车上下来。


    “姑娘，这药粉竟如此见效？”珍娘和小五围上前去，轻轻拍打茯苓的面颊，她昏睡不醒。


    “听卖药那位江湖术士说，这药粉能维持一个时辰，姑娘，我们赶紧走吧。”小五催促道。


    “等等，不能将她就这样放在路边，万一遇到了歹人该如何是好。”清辉回身从车里取出一柄小刀，又从附近树上揭下一块树皮，匆匆在树皮上刻下几个字：“你们将她藏到草丛中，待她醒后，自会想法子回去。”


    片刻后，两人将茯苓抬进一处野草繁茂的草丛中，拨了些树枝将她遮掩起来，清辉默默道了声“对不住”，将树皮塞进她手中，四人这才上车离开。


    “看不出来，这小姑娘可够沉的。”小五叼起一根狗尾巴草，轻声调侃道，随即扬鞭催马：“驾——”


    直到马蹄声渐去，草丛中一阵人影晃动，茯苓轻快地钻了出来，手里还捏着那小半张树皮。


    “谁沉，我可不沉！”


    她泄愤似的朝空无一人的官道喊了一声，转而轻声道：“姑娘，下一回可别再用这药粉了，茯苓是暗卫，向来不怕这些……更何况，这药粉是假的。”


    那张姑娘临走前塞到她手中的树皮，茯苓拿在手里看了好久，越看，心里越堵得慌，她盘腿坐在树下，委屈巴巴地擦了擦眼角，喃喃自语道：“姑娘，这是您留给我的护身符么？”


    树皮上只刻了四个字，勿怪茯苓。