归德府侯府，东厢房里烛火悠悠，侯方夏赤着上身，趴在小榻上，背上有二十来道鞭痕。侯恂拿着药瓶，抖着手，亲自给侯方夏上药。


    侯恂沉声说道：“现在还不行。”


    知子莫若父，侯恂太了解自己的这个二儿子了，自从长子夭折以后，侯恂开始培养侯方夏，准备让他接任侯家的家主。


    侯方夏愕然，回首望着侯恂，没有说话。


    侯恂缓缓道：“我知道你想杀他，现在还不行。”


    侯方夏咬着牙道：“就因为他上面有袁家护着？”


    侯恂道：“你的眼界还太浅，陈明遇今日不同以往，之前为父给兵部打了招呼，兵部的那些人，以为陈明遇是为父新收的门生，就在公文上润色了一下，他现在在皇帝那里挂了号！”


    侯方夏非常懊悔：“这狗东西运气真好！”


    侯恂不悦道：“还不是因为你的眼皮子太浅？陈明遇一个江湖郎中，凭什么远在万里之外的西夷人，会把价值数十万两银子的琉璃宝贝交给他？你有没有想过这里面的事？”


    侯方夏瞪大眼睛：“他是袁家……”


    “还算不太笨！”


    侯恂叹了口气道：“自二月，温体仁以平定登州叛乱（吴桥兵变）的功劳，进中极殿大学士，加少师，成为内阁首辅，他因周阁老，嫉恨我等东林同道，自上任以来，先后铲除李长庚，他现在一手掌握着吏部，一手掌握着拟票大权，他视我等东林同道为洪水猛兽，欲除之而后快，他已经盯上为父了，为父这个户部尚书现在更是如履薄冰，要是让他抓到机会……”


    “袁家那个老不死的……”


    “慎言！”


    侯恂恨铁不成钢地说道：“你可知道，如今流流肆虐，汉中、汉南、南阳、信阳、以及陕西多个府县失陷，官军接连战败，陛下震怒，就在此刻，递送塘报的驿骑，已经奔出两百里了，日夜不辍，三日之内，写着陈明遇名字的公文，就会摆在内阁阁老们的案头上，这个时候杀他，侯家转眼就有族灭之灾。”


    侯恂其实说错了，公文比他想象中的要快，这主要是自荥阳大会以后，流寇东进，引得开封府上下如热锅上的蚂蚁，要知道整个河南在明朝只设八府，现在郑州、南阳府全境、包括汝宁府大部，将近三分之一的府县已经被流寇攻陷。


    开封府恨不得一天三封奏报向朝廷告急，河南都指挥司和布政司，每一次汇报的消息，全部都是噩耗，不是这个县被攻陷，就是那个城被屠了。


    高宏图的奏报送到开封府的时候，这个平定归德府之乱的奏折，马上就像暗夜的明灯，也可以说是整个河南省唯一的遮羞布。


    就如同当初陈明遇围剿山东巨寇秦五一样，在高宏图奏报的基础上，河南都指挥使司大手一挥，改……


    于是，睢阳卫孙德海拥数千，就变成拥众数万，原本斩首千余，也变成了斩首数千，甚至加油添醋，变成了陈明遇率领麾下，将孙德海部叛军赶入归德府南湖，数千贼寇被淹死、冻死。


    这个奏折变成了归德大捷。


    北京，紫禁城，内阁大堂。


    内阁首辅温体仁坐在案子后面，按说朝廷现在文武官员都在放假，他这个首辅大人也不需要亲自值班，可温体仁非常清楚，崇祯皇帝是一个勤政的皇帝，时常突袭内阁。


    为了投崇祯皇帝所好，温体仁就假装自己非常勤政，白天当值的时候，他就闭目养神，非要等到晚上，半夜与崇祯皇帝偶遇。


    这也是崇祯一朝换了四十多个内阁大臣，唯有温体仁一个人干了八年内阁，就在这时，一名堂官捧着塘报，脚步如风，走进了内阁大堂。


    “拜见首辅大人！”


    “哪里来的墉报？”


    “河南来的！”


    “放下吧！”


    “是！”


    温体仁听着外面传来凌乱的脚步声，以为崇祯皇帝又过来突袭了，他急忙将塘报展来，平铺在案子上。


    “首辅大人，河南陈州急报！”


    温体仁的眉关紧锁，缓缓开口道：“来人！”


    一名堂下官进来，躬身向张协施礼：“首辅大人！”


    温体仁道：“去问问，乾清宫今天是哪位太监（指的是御前太监）当值？”


    堂下官愕然看着他。


    温体仁冷峻的面容没有丝毫笑意，冷然道：“我要面圣。”


    乾清宫内灯火通明。


    温体仁一身公服，躬身肃立在丹墀之下。


    丹墀上，崇祯皇帝一身常服，站立在书案之前，脸上带着掩饰不住的怒气，低沉着声音质问道：“洪承筹怎么说？”


    随着陈奇瑜被撤职查办后，洪承筹以兵部尚书受命兼摄陕、晋、楚、豫、川五省军务，准备更大规模地围剿流寇大军。


    可问题是，高迎祥、李自成等部由陕东出终南山，进入河南，连克陈州，灵宝、汜水、荥阳等地，声势复震，开封更是一日三惊。


    温体仁恭敬地答道：“陛下，如今河南暴雪，数百万人受灾，军粮转运困难，已有十余日了。”


    崇祯皇帝怒声道：“那朱大典呢？流寇复振，一个五省总督，一个巡抚，连一道请罪奏疏都没有吗？”


    温体仁躬身道：“陛下，河南报塘，走的八百里加急，昼夜不停。三日内，抵达京师。寻常奏疏，要七日才能抵达京师。何况，西安距开封府还有几百里路程。臣以为此时此刻，洪大人和朱大人请罪奏疏，应该刚刚上路，也未可知。”


    “哼，好一个应该刚刚上路！难道朕就只能在这里干等着？流寇肆虐，河南大半府县沦陷，百姓受苦，朝廷颜面何存！”


    崇祯皇帝来回踱步，眼神中满是焦虑与愤怒。


    温体仁低着头，大气都不敢出，心里暗自揣测着皇帝下一步的想法。


    崇祯皇帝突然停住脚步，看向温体仁，问道：“河南此次送来的塘报，除了陈州急报，还有何事？”


    温体仁忙上前一步，恭敬地回道：“陛下，还有归德府传来的捷报。”


    崇祯皇帝微微一怔，疑惑道：“归德府捷报？速速说来。”


    温体仁便将那被夸大其词的归德大捷之事详细禀明，崇祯皇帝听后，神色稍缓，说道：“在这满是败绩的时刻，总算是有个好消息。这陈明遇是何人？朕隐隐记得好像听过他的名字，他竟能立下此等战功。”


    温体仁心中一动，思索着如何借此事做文章，面上却依旧恭敬地回答：“陛下，据臣所知，陈明遇本是睢阳卫一千户，月前，他就率部平定山东兖州府巨寇秦五……”


    “朕想起来了！”


    崇祯皇帝接过兵部的奏报，知道陈明遇是一个勇猛的将才，以少胜多。


    温体仁看着崇祯皇帝的眼色，笑道：“此次凭借自身谋略与英勇，平定归德府之乱。若非此员，只怕归德府再乱，河南就雪上加霜了！”


    崇祯皇帝微微点头，眼中闪过一丝赞赏：“如此人才，不可埋没，着吏部查明此人，予以嘉奖。”


    温体仁心中暗喜，嘴上却道：“陛下圣明，只是如今局势复杂，还需谨慎行事。”


    崇祯皇帝看了他一眼，不悦道：“有何谨慎？有功当赏，有过当罚，难道还要朕再三叮嘱？”


    温体仁赶忙谢罪：“陛下息怒，臣遵旨。只是河南局势危急，还请陛下早做定夺，如何应对流寇。”


    崇祯皇帝皱着眉头，陷入沉思，片刻后说道：“传朕旨意，令洪承畴、朱大典速速整顿兵马，务必在最短时间内剿灭流寇，收复失地。若再延误战机，定斩不饶！”


    温体仁领命，心中却在盘算着如何利用这局势，打压东林党人，同时也暗自警惕着这个突然冒头的陈明遇，不知此人将来会对局势产生何种影响。


    归德府，侯府。


    侯恂在归德府仅仅待了三天，大夜初三的晚上，就返回了京城，


    侯方夏看着侯肆一瘸一拐地走进他的房间。


    侯肆也被侯恂执行了家法，侯恂连亲儿子都揍了，更何况侯肆只是一个家奴？


    侯方夏手里捏着一枚形制奇特的玉佩，正在摩挲把玩，眼中闪现着怨毒的光芒。


    侯肆在他背后跪下：“二公子，小的才来了。”


    侯方夏转身看了他一眼：“能动弹了？”


    侯肆道：“托二公子的福，好些了。”


    侯方夏说着将玉佩递了过去：“拿着。”


    侯肆诧异地望着侯方夏道：“二公子，这是？”


    侯方夏认真地道：“这是信物！”


    侯肆不解地道：“信物？”


    侯方夏摘下挂在墙上的长剑。


    仓啷一声，看着剑刃上的波浪纹，缓缓说道：“你拿着它，替我跑一趟荥阳，找一个叫郝幺七的人，他在李自成麾下！”


    郝幺七是归德府商丘县人，此人原为戚庄人，自幼特别能吃，力气很大，他曾当过侯方夏随从，也是侯方夏的打手之一。


    因为争风吃醋，郝幺七失手打伤了杨惟忠，杨惟忠是前兵部侍郎、辽东经略杨镐的侄子，杨惟忠要断郝幺七的手，不是说侯方夏有多么护短，他只是丢不起这个人，作为归德府八大家排名前三的侯家，怎么可能向排名第七的杨家低头？


    所以，给了郝幺七二十两银子，让他逃跑。


    郝幺七跑到陕西，跟了李自成，原本担任中军旗手，现在混成了一营主将，还有六七千人马。


    这也是崇祯十五年，李自成第二次攻打归德府里，侯方夏为什么要带着家丁打开城门，放李自成进城，因为他与郝摇旗是旧识。


    侯方夏一身利落的武士服，手中提着一把带鞘长刀，大步往前走着。


    侯肆一瘸一拐地跟在他身后，他神色有些犹豫：“二公子，真的妥当吗？万一老爷怪罪下来……”


    侯方夏冷声道：“流寇攻击睢州城，跟我有什么关系？这次我又没有借助老头子的权力，我不光要姓陈的那畜生死，还要动那个婊子？让幺七把那个婊子的衣服扒了，扔到那畜生的军营里，那些贱军汉，什么时候见过娇滴滴的美人儿，怎么还能忍得住吗？”


    侯肆忧虑道：“万一老爷，疑到咱们身上……”


    侯方夏冷笑道：“怀疑到又如何？我现在就去南园查账，十六个账房都在，一年多的烂账，没个十天半月查不清，我都不会离开南园，出了事情，也找不到我头上。”


    侯肆苦笑，一瘸一拐骑上战马，他顶着寒风，朝着荥阳方向去了。