酉时三刻，华灯初上。


    姜昭宁踏入麟德殿时，殿内已是一片欢声笑语。


    她脚步微顿。


    本该属于皇后的位置，此刻正坐着盛装打扮的贵妃孟清歌。


    萧景珩甚至亲手为她斟酒，两人衣袖交叠的模样，好一副恩爱夫妻模样。


    姜昭宁径自寻了偏席坐下。


    贵妃孟清歌，这才是真正的孟家嫡女。


    而她不过是鸠占鹊巢十五年的冒牌货，孟家的假千金。


    所以就连今天这个皇后之位，本该都是孟清歌的。


    六宫妃嫔与命妇们见状，纷纷交换着意味深长的眼神。


    这般逾制的场面，在皇上对贵妃的宠爱下，竟成了家常便饭。


    “皇后娘娘，”李昭仪凑过来，假意关切道，“贵妃这般越矩，您怎么也不劝谏皇上？这要是传出去……”


    “李昭仪，”姜昭宁轻抿一口清茶，眼波平静如水，“本宫记得你父亲是礼部侍郎？既知礼制，不如先管好自己殿里那几个逾制的宫女。”


    她指尖轻轻敲了敲茶盏，“本宫近日翻看内务府的记录，发现昭仪宫里的人，似乎总爱做些不该做的事情。”


    李昭仪脸色煞白，慌忙告退。


    远处的龙椅上，萧景珩正望着这边出神。


    直到贵妃娇嗔着唤了声“陛下”，他才收回目光。


    却见姜昭宁已经垂眸品茶，仿佛方才的一切都与她无关。


    烛火映照下，她单薄的身影在喧嚣的宴席中，显得格外寂寥。


    “孟小将军到——”


    太监尖细的嗓音划破殿内喧嚣。


    姜昭宁茶盏在指尖一颤。


    殿门处，孟云琅一袭墨蓝锦袍踏着月色而来。


    五年边关征战，将他身上世家公子的矜贵气度磨砺得更加锋利。


    那道横贯左眉的伤疤为他平添几分肃杀之气。


    腰间悬着的玄铁佩剑随着步伐发出规律的轻响。


    声音在喧闹的殿内本不易察觉，却像是一记记重锤，敲得姜昭宁胸口发闷。


    当孟云琅行至殿中央时，她轻唤道：“哥……”


    孟云琅目不斜视地从她身边走过，玄色锦袍带起一阵冷风。


    他行至御前，单膝跪地：“臣孟云琅，叩见陛下。”


    孟云琅，孟家养子。


    彼时姜昭宁还是孟家嫡女，是孟家捧在手心的明珠。


    寄人篱下的养子孟云琅是她名义上的哥哥。


    她和孟云琅本该恪守本分，却偏偏情难自禁。


    这段惊世骇俗的孽缘，从深宅大院闹到街头巷尾，至今仍是京城茶余饭后的谈资。


    萧景珩执盏的手一顿，目光在姜昭宁苍白的脸上扫过，最后又停留在孟云琅脸上。


    “孟卿戍边有功，赐座。”


    “谢陛下隆恩。”


    孟云琅起身后，转向贵妃时，眉眼才柔和几分。


    毕竟，如今的贵妃孟清歌，才是孟家女，是他的妹妹。


    孟云琅从怀中取出一个缠着红绳的紫檀木盒：“臣在玉门关寻得一块千年暖玉，命人雕成了镯子。听闻娘娘冬日畏寒，正好合用。”


    孟清歌接过木盒，指尖抚过上面褪色的红绳结，眼中闪过一丝诧异，随即笑靥如花：“兄长远在边关还记挂着本宫，真是叫本宫不知说什么才好。”


    她轻轻打开木盒，暖玉在烛光下流转着温润的光泽，“这玉质地上乘，兄长定是费了不少心思。”


    说着，她突然红了眼眶，转向萧景珩盈盈下拜：“臣妾谢陛下恩典，若非陛下开恩特许兄长回京，臣妾与兄长不知何年才能相见。陛下待臣妾这般体贴，臣妾……臣妾实在无以为报。”


    她仰起脸时，眼中噙着恰到好处的泪光，既显真情又不失体统。


    萧景珩伸手虚扶了一把，语气难得温和：“爱妃言重了。孟卿戍边有功，朕本该犒赏。”


    殿内嫔妃们见状，纷纷露出艳羡之色。


    唯有姜昭宁怔怔地望着那个木盒。


    那木盒上缠着的分明是她及笄那年，用自己最心爱的红头绳编的同心结。


    当时孟云琅当时珍而重之地收在贴身的荷包里，笑着说：“阿宁的手艺，哥哥要珍藏一辈子。”


    如今，却成了他献给孟清歌的贺礼。


    而孟云琅自始至终都没有看她一眼，也忘记了今日本也是她的生辰。


    “娘娘……”身旁的宫女小声提醒，“您该入席了。”


    姜昭宁这才惊觉自己竟不知何时站起了身，殿内众人的目光都若有似无地扫向她。


    她缓缓坐下。


    殿内的欢声笑语不断传来，一字一句却都清晰地传入她的耳中。


    “陛下，”孟清歌的声音带着几分娇嗔，“兄长这些年戍守边关，身边连个知冷知热的人都没有，也太可怜了。”


    萧景珩低笑一声，眼尾余光却若有似无地扫过姜昭宁：“爱妃这是要朕做媒？”


    不等孟清歌说话，便听到了孟云琅的声音：“臣在北疆之时，确实结识了一位姑娘，想请陛下赐婚。”


    姜昭宁抬眸望过去，却正对上萧景珩似笑非笑的眼神。


    “啪”的一声，姜昭宁手中的茶盏砸在地上，碎瓷四溅。


    “臣妾失仪了，容臣妾更衣。”


    姜昭宁站起来，福了福身，转身便走。


    走出大殿的瞬间，身后传来萧景珩带着玩味的声音：“哦？不知是哪家闺秀能得孟小将军的青眼啊？”


    孟云琅的目光追随着那道仓皇离去的背影，眼底暗潮翻涌。


    直到萧景珩的声音再度响起，他才蓦地回神，转身时已恢复了往日的沉稳：“回陛下……”


    姜昭宁走出麟德殿。


    夏日的热浪扑面而来，她却觉得浑身发冷，心口一阵阵抽痛。


    强撑着回到凤仪宫，她独自躺在锦帐中，睁着眼看帐顶的绣纹。


    直到烛火燃尽，月光透过纱窗，才在满室清辉中渐渐合上眼。


    ——


    再醒来时天已大亮，心口还是疼得厉害。


    小宫女抱着账本在床边站了半天，才小声说：


    “娘娘，尚宫局送来的账册已经积了三日，还有贵妃生辰宴的用度清单……”


    “放着吧。”


    宫女还想说什么，见她神色倦怠，只得默默退下。


    御书房内。


    萧景珩将第八本弹劾孟清歌逾制的奏折合上，指尖在檀木案几上叩了两下。


    声音不轻不重，却让侍立的宫人们屏住了呼吸。


    熏香的味道似乎比往日浓烈了些，他眉头几不可察地蹙了蹙，抬手示意太监将香炉挪远些。


    端起茶盏时，茶汤色泽明显深了几分，入口也少了往日的清冽回甘。


    “今日的茶，”他声音依旧平稳，却让侍茶太监立刻跪伏在地，“味道不对。”


    “陛下恕罪，”太监额头抵地，“往日都是凤仪宫辰时送来的明前龙井，今日……”


    “皇后身子还未见好？”


    萧景珩打断，目光扫过凌乱的案头，奏折不再像往日那般按六部、分轻重整齐码放，而是杂乱地堆叠着。


    殿角的冰鉴也偏离了往日的位置，少了那份恰到好处的凉意。


    就连案头的笔墨纸砚，都摆放得不如从前顺手。


    “回陛下，太医说娘娘需要静养。”


    萧景珩神色未变，只是执笔的手微微一顿。


    他忽然意识到，这半日来处处不顺，竟都是因为少了那个人不动声色的打点。


    从茶水的温度到奏折的分类，从熏香的浓淡到冰鉴的位置，她总是能安排得恰到好处，让他几乎察觉不到这些琐事的存在。


    如今她不过病了几日，这宫里的秩序便乱了套。


    他不动声色地收回视线，继续批阅奏章，只是手中的朱笔不自觉地多用了两分力。


    殿内一时只余笔墨沙沙之声。


    良久，他忽然开口：“传太医令。”


    声音依旧平稳，却让侍立的宫人们不自觉地绷直了脊背，“朕倒想问一问，皇后这病，究竟要养到几时？”


    究竟是身子不适。


    还是听说孟云琅要成亲，心里不痛快？