凤栖阁。


    连日的阴雨终于停歇，阳光透过雕花窗棂洒进来，在案几上投下斑驳的光影。


    姜昭宁伏案执笔，墨色在宣纸上晕开，她正仔细地给太后写着请安信，每一笔都仔细斟酌。


    因为这封信必须写得恰到好处，既要将过错都揽在自己身上保全贵妃，又不能显得太过刻意，以免引起太后疑心。


    这时，胸口突然传来一阵尖锐的刺痛，让她不得不停下笔来。


    “咳、咳咳……”


    她抬手掩唇低咳，


    只能待气息平复后再继续落笔。


    心头却泛起一丝苦涩，这副身子，当真是大不如前了。


    窗外阳光依旧明媚，照在她单薄的身影上，却驱不散骨子里透出的寒意。


    终于，她搁下笔，轻轻吹干纸上的墨迹。


    信中的措辞几经斟酌，既表明了请罪之意，又暗藏了对贵妃的开脱。


    这样的替罪信，她早已驾轻就熟。


    “翠羽。”她轻声唤道，声音里带着几分疲惫。


    候在一旁的翠羽立即上前：“娘娘。”


    “将这封信送去陛下那里。”姜昭宁将信笺仔细折好，装入信封中，“就说……本宫已经按陛下的意思办妥了。”


    翠羽接过信封，欲言又止地看着主子苍白的脸色：“娘娘，您要不要先歇息……”


    “去吧。”


    姜昭宁闭上眼睛，微微摆了摆手。


    翠羽只得福身退下。


    就在殿门关上的瞬间，珠帘突然被人掀起，发出清脆的碰撞声。


    一道修长的月白色身影大步走了进来。


    “师姐。”


    沈砚白站在殿中央，阳光为他镀上一层金边。


    少年俊朗的面容在看到姜昭宁苍白的脸色时瞬间沉了下来。


    沈砚白三步并作两步走到案前，修长的手指不由分说地扣住姜昭宁的手腕。


    阳光透过他月白色的衣袖，在案几上投下一片朦胧的光影。


    “师姐的脉象比昨日更乱了。”他声音低沉，指尖在她腕间轻轻按压，“昨夜又生气了？还是没睡好？”


    姜昭宁试图抽回手，却被他握得更紧。


    她抬眸看他，少年清俊的眉眼近在咫尺，那双总是含笑的桃花眼里此刻盛满担忧。


    “阿砚，”她无奈地叹了口气，“你如今倒比师父还唠叨。”


    沈砚白不理会她的调侃，指腹在她腕间又按了按：“肝气郁结，心脉虚弱。师姐最近又在为什么事烦心？”


    “我能有什么烦心事。”姜昭宁终于抽回手，指尖无意识地摩挲着袖口的绣纹，有些莫名的心虚。


    沈砚白抿紧薄唇，那双清澈的眸子一瞬不瞬地盯着她，仿佛要看穿她的伪装。


    殿内一时寂静，只听得见窗外竹叶沙沙作响。


    “好了，”姜昭宁被他看得不自在，妥协道：“我晚些时候多喝几幅药调理一下便是。”


    “师姐总是这样。”沈砚白忽然冷笑一声，“明明比谁都清楚自己的身子状况，却偏要——”


    “娘娘。”


    徐嬷嬷的声音从殿外传来，打断了沈砚白的话。


    她进来后，目光在两人交握的手上停留了一瞬，随即恭敬地福身：“老奴给娘娘请安。太后娘娘记挂着娘娘的身子，特意让老奴来问问，这几日可还安好？”


    她说着，状似无意地瞥了沈砚白一眼：“沈公子虽是娘娘的师弟，但毕竟是外男，在娘娘寝殿久留终是不妥。这些伺候汤药的琐事，交给老奴便是。”


    沈砚白闻言，修长的手指微微收紧，又缓缓松开。


    少年清俊的面容上看不出喜怒，唯独那双桃花眼里凝着寒霜。


    “嬷嬷多虑了。”他声音很轻，却字字如冰，“医者仁心，悬壶济世，眼中从无男女之分，唯有病患之别。师姐的病症我最是了解，自然该由我亲自调理。”


    “阿砚，”姜昭宁抽回了手，轻声开口道，“你先去帮我煎药吧。”


    “好。”


    沈砚白缓缓直起身，目光转向徐嬷嬷时，眼底闪过一丝晦暗不明的冷意。


    “嬷嬷有什么事？”


    姜昭宁端起青瓷茶盏，指尖感受着茶水温热的触感，轻轻抿了一口。


    徐嬷嬷恭敬地行了个礼，脸上堆着殷勤的笑：“回娘娘，老奴是奉太后娘娘懿旨来的。”


    她拍了拍手，几个宫女鱼贯而入，手中托着的红木盘上摆着几样物事。


    最上面是几件轻薄的纱衣，月白的、淡粉的、水绿的，在阳光下几乎透明。


    下面压着几本装帧精美的画册，封面上用金线绣着交颈鸳鸯。


    最底下还放着一个鎏金香炉，旁边配着几包香料。


    这些物件无一不是宫中巧匠精心制作的闺阁之物，虽未明说用途，但每一样都透着旖旎的气息。


    “太后娘娘特意嘱咐老奴，娘娘该多为子嗣着想了。”徐嬷嬷压低声音，说道：“这些都是内务府珍藏的上品，最是能助兴怡情。”


    姜昭宁指尖猛地一颤，茶盏差点脱手。


    滚烫的茶水溅在手背上，她却浑然不觉。


    眼前这些物件，与五年前太后送来的如出一辙。


    那时她刚入宫三个月，与萧景珩虽为夫妻却从未同房。


    太后屡次催促无果，便命人送来了这些物件。


    当时她刚入主中宫，朝中反对之声未绝，若再失了太后支持，只怕连这虚名都保不住，更别谈要孟家出兵将孟云琅救回来了。


    于是，她只能是硬着头皮穿着那件月白纱衣去找萧景珩，轻薄的衣料让她浑身发抖。


    烛火摇曳间，她看到铜镜中的自己，像个待价而沽的货物。


    萧景珩推门而入时，目光在触及她身上的瞬间骤然转冷。


    那双总是深不可测的眸子里，第一次清晰地浮现出厌恶与愤怒。


    她明白萧景珩厌恶这样的算计，憎恨这样的安排，但是他们两个都没有办法拒绝。


    所以这份怒火，全都化作了对她的惩罚。


    那晚，他掐着她的腰肢，力道大得像是要把她捏碎，每一次冲撞都带着刻意的狠厉，仿佛要将某种情绪彻底宣泄。


    她疼得眼前发黑，却不敢哭出声，只能死死咬住嘴唇，直到尝到血腥味，朦胧的视线里，她看到萧景珩紧绷的下颌和眼中冰冷的怒火。


    事后她高烧三日，连太医都暗自摇头。


    身上青紫的痕迹月余未消，走路时都隐隐作痛。


    她终于明白，萧景珩最厌恶的，就是这种刻意的讨好与算计。


    从此以后，即便他偶尔临幸，她也再不敢用任何助兴之物，生怕再经历那样的折磨。


    “娘娘？”


    徐嬷嬷的呼唤将她拉回现实。


    姜昭宁深吸一口气，强压下胸口的翻涌：“本宫知道了。”


    她的声音平静得可怕，“放那儿吧。”


    她此生都不可能有子嗣了，太后的一片苦心终是白费。


    但姜昭宁也知道徐嬷嬷不过是一个传话的，没有必要为难她


    待徐嬷嬷退下后，姜昭宁缓步走到窗前。


    六月的阳光暖融融地照在她身上，却驱不散骨子里渗出的寒意。


    萧景珩当时眼中的狠厉，至今仍是她的梦魇。


    “娘娘……”


    青竹担忧地轻唤。


    姜昭宁这才发现自己的指甲已经深深掐进了掌心。


    她松开手，转身时已经恢复了往日的端庄。


    ——


    书房内，午后的阳光透过雕花窗棂洒进来，在紫檀木案几上投下细碎的光斑。


    萧景珩正执朱笔批阅奏折，眉宇间凝着一丝倦意。


    尤其是看到晋王送上来的折子，更是烦不胜烦。


    明面上是邀他游湖赏景，暗地里不知在盘算什么龌龊勾当。


    这晋王就像阴沟里的老鼠，虽掀不起什么风浪，却总在暗处窥伺，让人恶心。


    王德顺轻手轻脚地走进来，双手捧着一封信笺。


    “陛下，皇后娘娘遣人送来的书信。”


    萧景珩手中的朱笔微微一顿。


    他抬眸看向那封信，信笺是最普通的素白宣纸，没有任何装饰，却折得一丝不苟，正如姜昭宁其人，永远端庄得体。


    他接过信，展开信笺，清秀工整的字迹映入眼帘。


    信中言辞恭谨，将前几日贵妃失责之事全揽在了自己身上。


    萧景珩眉头不自觉地蹙起，目光在那几行字上停留许久，不知道在想些什么。


    “陛下，可要将这信呈给太后娘娘过目？”


    王德顺小心翼翼地问道。


    萧景珩将信笺重新折好：“不必。”


    声音平静得听不出情绪。


    王德顺立即噤声，恭敬地退到一旁。


    殿内一时只听得见更漏滴答的声音。


    这时，徐嬷嬷在殿外求见。


    得到准许后，她满脸堆笑地走进来，行了个大礼：“老奴给陛下请安。皇后娘娘特意命老奴来禀报，今晚在凤栖阁备了些……特别的礼物，恳请陛下务必驾临。”


    萧景珩执笔的手微微一顿。


    他缓缓抬眸，那双深邃的凤眸里寒光一闪，看得徐嬷嬷心头一颤，不自觉地低下头去。


    特别的礼物？


    萧景珩在心中冷笑。


    以姜昭宁的性子，怎会主动准备这等事？


    大抵又是太后的催生手段罢了。


    他太清楚这些后宫的把戏了。


    然而……他转念一想，自己确实许久未去凤栖阁了。


    上次去是什么时候？


    似乎已是两天前的事了。


    记忆中姜昭宁那双总是平静如水的眸子，此刻竟莫名浮现在眼前。


    “朕知道了。”


    他淡淡道，重新低下头批阅奏折。


    徐嬷嬷欲言又止，最终还是恭敬地退了出去。


    殿门关上后，萧景珩放下朱笔，望向窗外。


    正午的阳光正好，照得庭院里的青石板泛着白光。


    他起身走到窗前，望着凤栖阁的方向。


    不知为何，心中竟生出一丝莫名的期待。


    这个念头一闪而过，萧景珩自己都有些意外。


    ——


    暮色沉沉，凤栖阁内烛火摇曳，将雕花窗棂的影子投在青砖地面上。


    姜昭宁独坐案前，捧着青瓷药碗，碗中浓黑的药汁散发着苦涩的气息。


    她刚要皱着眉头饮下，忽听殿外传来一阵急促的脚步声，紧接着是太监尖细的嗓音：


    “陛下驾到——”


    “啪嗒”一声，勺子落入碗中，几滴药汁溅在素白的衣袖上，晕开一片暗色。


    姜昭宁心头猛地一跳，这个时辰，萧景珩怎会突然过来？


    她下意识望向窗外，只见一轮明月已高悬天际。


    按之前的习惯，每逢贵妃“旧疾复发”，萧景珩必定要在漱玉轩留宿两三个月，直至贵妃“痊愈”。


    而且这些年来，除了初一十五必须临幸中宫的规矩外，他几乎从不踏足凤栖阁。


    今日既非初一，也非十五，他为何会突然前来？


    姜昭宁脑中飞快思索着各种可能，指尖不自觉地绞紧了帕子。


    难道是那封请罪信出了差错？


    还是太后又说了什么？


    亦或是……


    自己又做错了什么？


    来不及细想，她已本能地整理衣襟，将药碗匆匆放回案几，快步迎向殿门。


    萧景珩一袭玄色龙纹常服，逆着月光站在阶前，俊美的面容隐在阴影里，看不清表情。


    “臣妾参见陛下。”


    她福身行礼，声音平静得没有一丝波澜。


    萧景珩径直越过她走进殿内，目光扫过案几上还冒着热气的药碗，开口问道：“喝的什么药？”


    “不过是些调理气血的寻常方子。”


    姜昭宁轻声答道，指尖无意识地摩挲着袖口。


    她明白这只是萧景珩随口一问的客套话罢了。


    若是真心在意，就该像对待贵妃那般，即便政务再繁忙，也要日日亲自去探望，一留就是两三个月，直到病情“痊愈”。


    何必等到今日偶然撞见了药碗，才这般漫不经心地问上一句？


    更何况，她这病已缠绵多时，他今日才发现，又有什么意义呢？


    左右不过是一句无关痛痒的问候，说不说，听不听，其实都没什么分别。


    殿内一时陷入沉寂，只听得见烛火轻微的噼啪声。


    姜昭宁垂眸而立，心中百转千回。


    信已按他的意思写了，罪责也全揽下了，他今夜前来，到底所为何事？


    “徐嬷嬷说，皇后给朕准备了礼物。”萧景珩忽然开口，声音里带着几分戏谑，“朕来瞧瞧。”


    姜昭宁一怔，随即反应过来，想来是徐嬷嬷为了子嗣，自作主张的去请了萧景珩。


    至于礼物……


    眼神不自觉地瞟向角落，那里堆着太后今日送来的那些物件，被她随意丢在一旁。


    这个细微的动作没能逃过萧景珩的眼睛。


    他挑眉，抬脚便朝那个方向走去。


    “陛下！”


    姜昭宁心头一跳，几乎是本能地冲过去，抢在他前面将那些东西拢到身后。


    这个反常的举动反倒激起了萧景珩的兴趣。


    他手臂一伸，轻而易举地绕过她的身子，将那包物件夺了过来。


    “啧……”


    展开一看，萧景珩眸色顿时深了几分。


    那些轻薄的纱衣、精致的画册，还有……


    他的目光在触及那个鎏金香炉时，记忆如潮水般涌来。


    五年前那个夜晚，姜昭宁穿着类似的纱衣站在殿中，眼中满是惶恐。


    那时他年轻气盛，又被太后的算计激怒，下手没轻没重……事后她足足半个月没出现在他面前。


    “这些都是太后送来的。”姜昭宁的声音将他拉回现实，“臣妾知道陛下不喜，以后绝不会让这些东西出现在陛下眼前。”


    萧景珩抬眸，发现她脸色涨得通红，连耳尖都染上了绯色。


    不知为何，他忽然觉得有趣：“你怎么知道朕不喜欢？”


    姜昭宁抿唇不语。


    那夜的痛楚记忆犹新，她怎会不知？


    见她不答，萧景珩随手将东西放回案几，淡淡道：


    “太后这些年来也是求子心切。你若有了子嗣，她自然不会再送这些来。”


    子嗣？


    又是因为子嗣！


    在他们眼中，她存在的意义不过是个生育的工具罢了。


    萧景珩这漫不经心的话就像是一把锋利的匕首，狠狠刺进姜昭宁的心口。


    她只觉得胸口一阵尖锐的疼痛，连呼吸都变得困难起来。


    姜昭宁死死攥紧衣袖，指尖深深掐进掌心。


    那些隐忍多年的委屈、不甘，在这一刻突然决堤。


    既然他们一个个都只把她当作延续皇嗣的容器，那不如彻底断了这个念想。


    “臣妾……”她缓缓抬眸，声音轻得如同叹息，却带着前所未有的决绝，“这辈子都没有办法孕育子嗣了。”


    “陛下日后也不必再来了，反正无论如何，臣妾也是不会有子嗣的。”


    这句话说出口的瞬间，她竟感到一种扭曲的快意。


    看啊，她这个“工具”从一开始就是坏的。


    太后处心积虑的谋划，萧景珩漫不经心的期待，终究都要落空了。