李昱送走心思各异的访客，夜色中的别院终于重归寂静。


    他立在窗前，凝望天边那轮清冷孤月，目光深邃似海。


    这几日事情有些多，他需要整理一下思绪。


    陈家的步步紧逼，赵天成的投鼠忌器，无不昭示着他这小小的别院，已成为上城区风暴的中心。留在此处看似安稳，实则是画地为牢。


    欲破此局，真正掌控自身命运，唯有实力更强！闭门造车显然不是出路。


    他的视线最终落回桌面摊开的兽皮地图上，锁定在那片朱砂圈出的禁忌之地——黑雾沼泽。


    无论是陈家还是云管家的警告，非但没能令他畏缩，反而点燃了骨子里的猎人之血。


    筑基期妖兽因至宝失窃而发狂？


    这消息对旁人或许是灭顶之灾，于他却揭示了两件事：


    其一，沼泽里确实有筑基妖兽都视若性命的宝贝。


    其二，妖兽暴走与各方势力搅动，如今那里面已成一片深不可测的浑水。


    浑水，方好摸鱼！


    “这浑水，是非蹚不可了。”李昱低语，眼中决然一闪。


    次日清晨，临安城中备受瞩目的神秘丹师“李前辈”，再次销声匿迹。别院大门紧闭，再无生息。


    与此同时，通往城外黑雾沼泽的泥泞小径上，多了一个毫不起眼的独行者。


    那人瞧着约莫四五十岁，一张脸饱经风霜，沟壑纵横，眼底带着底层修士特有的麻木与警惕。身上是件磨得油亮的旧皮甲，边角凝着几道暗褐血渍，背后一把最常见的制式铁剑，缠柄的绳都已松散。


    他沉默地走着，活像块被生活反复捶打的顽石。


    这满面沧桑的中年人，正是再次改头换面的李昱。《观星决》玄妙运转，将他的修为气息稳稳压在练气五层，周身灵力虚浮，浑然一副被瓶颈折磨多年、难有寸进的老散修模样。这副皮囊，在任何佣兵团眼中都是绝佳的炮灰料。


    随着靠近黑雾沼泽，空气愈发潮湿压抑。官道尽头只剩人踩兽踏出的泥泞小径，两旁密林间不时传来令人心悸的嘶吼。


    沼泽外围，已形成一片临时营地，混乱如市集。


    兽皮破布搭就的简陋帐篷挤挤挨挨，篝火的黑烟与沼泽瘴气混杂，弥散着刺鼻怪味。汗臭、血腥、劣酒、贪婪……种种气息在空气中发酵。


    数百名修士聚集于此，三五成群，泾渭分明。装备精良的家族护卫队纪律森严，满身煞气的佣兵小队高声喧哗，更多的则是如李昱这般独自逡巡的散修。人人互相提防，又都用审视的目光扫视他人，盘算着能否揪出几个垫背的替死鬼。


    “听说了没？陈家栽了跟头！筑基供奉都负伤逃回来了！”


    “何止！那‘黑水玄鳄’彻底疯了！方圆几十里都是死地！”


    “怕什么？越是凶险，才越是大机缘！万一那畜生被引开，咱进去捡个漏，下半辈子就稳了！”各色真真假假的消息在营地内翻涌，给紧绷的气氛又添了几分狂热。机遇与死亡相伴的气息，刺激着每个人的神经。


    李昱寻了个僻静角落，靠着一棵枯树坐下，掏出块干硬的麦饼慢慢啃着。那张麻木的脸下，眼神却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着整个营地。


    这副标准的“独行羊”姿态，很快被一支队伍盯上了。


    那是五名壮汉组成的散修小队。个个筋肉虬结，血煞之气缠身，显然是惯于刀口舔血的狠角色。领头的壮汉满脸横肉，鼻梁上一道狰狞刀疤，赤裸上身，露出古铜皮肉和醒目的猛虎刺青，不加掩饰的练气六层气息带着威压——正是小有名气的散修头目，铁虎。


    铁虎目光扫过人群，精准锁定了角落里啃饼的李昱。练气五层，孤身一人，满眼困顿——简直是送上门的探路石！他眼中贪婪一闪，换上副热络笑容，大踏步上前，四名队员默契跟上，悄然封死了李昱的退路。


    “这位老哥，单枪匹马啊？”铁虎洪声招呼，蒲扇般的手掌重重拍在李昱肩上。


    李昱动作一顿，抬头，眼中恰到好处地浮起警惕与茫然。“铁虎哥？”


    “嗐！别紧张！”铁虎咧开嘴，露出黄牙，“兄弟们都叫我虎哥！看老哥你也是独行，实话说了吧，这黑雾沼泽可不是单打独斗的地方！那就是送死！”


    他一指自己和身后四人，拍着胸脯：“我们哥几个正要进去碰碰大运，人多好照应！老哥搭个伴？得了好处，按人头平分，我铁虎绝不亏待弟兄！”


    “是啊老哥！虎哥可是练气六层！跟着虎哥，保你平安！”


    “一个人闯太悬了！抱团才活得长！”身后队员七嘴八舌，情真意切。然而那眼底深藏的贪婪与戏谑，早已将他们的用心暴露无遗。看李昱的目光，活像看一头待宰的肥羊。


    李昱心底冷笑。照应？怕是算计着送他趟雷！平分？怕是想分他的“遗物”！


    这些草莽的把戏，他看得分明。脸上却依旧一副挣扎模样，眼神犹豫地在铁虎与那几个壮汉之间移动，像个被生活逼急又瞻前顾后的老实人。


    末了，他重重一叹，挤出个苦涩又略带侥幸的笑，站起身对铁虎拱了拱手。


    “那就……劳烦几位好汉了。”他声音沙哑疲惫，“不瞒虎哥，我卡在练气五层快十年了……实在没法子才来这里。一个人，确实心里打鼓……”


    这番“自白”将一个底层散修的无奈绝望和对“援手”的卑微期待，演得入木三分。


    上钩了！铁虎与手下飞快交换了个得意而轻蔑的眼神。


    “哈哈！爽快！”铁虎哈哈大笑，手下力道又沉了几分，几乎要把李昱拍散架，“以后你就是我铁虎的兄弟！跟着哥，少不了你的肉吃！”


    “走！赶紧的！去晚了宝贝都让人捞光了！”不由分说，他搂住李昱肩膀，半推半拽地拖着人，朝着那片浓雾弥漫的死亡沼泽大步走去。


    一行六人，各怀鬼胎，身影很快被灰蒙蒙的瘴气吞噬。


    身后猛地炸起一嗓子，洪亮又震耳。


    “老哥，”铁虎的声音砸过来，“你打头阵。”


    “你眼力毒，趟道儿稳当，给我们开路，大伙儿心里才踏实，不是么？”


    他身后几条汉子默不作声地散开，像无形的网，悄然封死了李昱所有退路。


    那点浅薄的遮掩，此刻彻底撕破了。


    李昱心底冷笑，面上却硬挤出更苦的表情，腰背佝偻着，仿佛真被千斤重担压弯了腰，愁苦全陷进每道皱纹里。


    “应该的……应该的……”他絮絮叨叨地转过身，深一脚浅一脚，蹒跚着挪到队伍最前头，活像块探路的垫脚石。