兽人森林位于偏远的北境，伊洛文亚已算是离得最近的魔法国度——除了矮人矿城外。传说矮人也住在北方，但他们不怎么露面，地图上压根没有画矮人矿城的位置。


    阿什琳对这些狄亚斯境外的魔法生物了解都少之又少，实际上，精灵算是她最了解的一种——毕竟她曾经是某个精灵乐师的粉丝。


    萨诺瓦潦草地讲述过，很久很久以前，在黑暗女巫辛西娅兴风作浪、分裂大陆之前，大陆曾拥有一个统一的名字：埃忒里翁。现在已经没有人会这么叫了。那时狄亚斯只是埃忒里翁一个不起眼的人类城邦，是埃忒里翁的众多城邦之一。那个时代被称作黄金时代，人类与魔法生物的关系还没有这么遥远，狄亚斯与精灵谷、兽人部落、矮人矿城都有着繁荣的贸易与文化往来。


    而魔法，则是不同种族交流的最强纽带。


    其实，“魔法生物”这样的叫法是不准确的，因为人类也可以学习魔法，而别的生物也不一定有魔法天赋。这么叫只是因为人类觉得他们需要与其他生物区分开来——在别的种族里，并没有这样的称呼。


    小时候，阿什琳并不认为自己“有天赋”，她一直觉得她和其他孩子没什么不同，她掌握的那些魔法都是从萨诺瓦的草药学笔记里学来的。


    那些突然长出来的植物，比起神之后裔的天赋爆发，更像是没用的意外。萨诺瓦从没有说过她有天赋，河湾村也没有其他巫师，堂区学校的孩子都不喜欢魔法，而她本人呢，对那些讲魔法的长篇大论的著作从不感冒，所以她也从没在意过。


    萨诺瓦虽是桑托里斯的后裔，也因出色的治疗手段鼎鼎有名，但并非宫廷法师，因为他更喜欢狐尾河湾的风景。


    “宫廷法师都是玩弄人心、耍把戏的魔术师。”他曾如此评价，“最终他们只是想挤进御前会议的位置，当领主甚至是国王耳边嗡嗡的苍蝇之一。”


    阿什琳也许算不上什么学霸，但在萨诺瓦那不靠谱的教导下，她也清楚，不同种族的魔法特质不完全相同。比如说，人类魔法的基本构成是四大元素，相对而言比较均衡，没有强烈的元素或神明倾向性；精灵是公认的魔法天赋较高的种族，他们的魔法与艺术密不可分；矮人的魔法扎根于与矿石与土地，与机械融为一体，但作为无神论者，他们的魔力并不强大，很少有出名的矮人法师；崇尚武力的兽人，则是魔法最薄弱的，只有兽人祭司才有魔法，普通兽人都没有。他们的魔法，主要来源于对原始森林的崇拜，


    这也是为什么阿什琳对他们接下来的旅程充满期待。


    精灵们已经相当热爱森林女神了，兽人对森林的狂热则更是深之又深。以前阿什琳从没细想过这件事，但现在她是森林之子，血管中流淌着真正的森林的魔血。和毛绒绒的兽人们打成一片，想必不是什么难事。


    这么一想，她有点飘飘然。想象一下所有兽人都摇着尾巴围着她转吧！


    兽人部落在地图的位置很明显，但分为了很多片，大概是不同部落。


    这一回，阿什琳和卢卡斯没有龙这么作弊的交通工具了，也不知道爱苏萨和扎克环游世界到了哪里。从伊洛文亚前往兽人森林，就算骑马也至少要一周多的时间。


    正当他们在思索如何请求梅莉娅为他们赠与两匹小马（“或者独角兽。”卢卡斯提议）时，一个精灵骑士牵着两匹非常熟悉的马出现了，一只是金棕色，一只是纯白色。


    “巧克力和奶油！”阿什琳欣喜地扑上去，抚摸着小棕马的鼻子，巧克力热切回应着她，“哦，我想死你们了！”


    她从包里翻出两条苹果干，小马们快乐地吃掉。


    “你是怎么找到他们的？”卢卡斯蹭了蹭小白马奶油，问道。


    “很容易，”梅莉娅从骑士身后走出来，“我们通过阿什琳精灵斗篷上的魔法追踪到了龙牙村的农场，找到了这两个小家伙。说到你的精灵斗篷——”


    她转向阿什琳。


    “恐怕它不仅仅是精灵斗篷。实际上，它是融合了精灵纺织魔法与矮人材料的斗篷，我想这就是为什么它能救你一命。


    “它本是精灵与矮人为抗击巨龙合作制成，不知怎地传到人类龙战士手中，现在又到了森林之子身上，既救了你的命，也救了伊洛文亚。可以说没有它，恐怕现在精灵谷已经被我那糊涂的弟弟和黑魔法联手污染了。命运就是如此神奇。”


    阿什琳本想说，她那弟弟可不止“糊涂”这么简单，可是场合不太对。


    她低头望着自己绿色的斗篷，然后下定决心一脱，递给梅莉娅。


    “现在它又是属于精灵的了。”阿什琳认真道，“就当是……为了塔拉。如果今后还有三头犬之类的怪兽出现，斗篷会救你们一命。”


    梅莉娅睁大眼睛，但还是接过斗篷。


    “这是个慷慨的举动，阿什琳·贝利，斗篷可能在日后还会帮助你，你确定要这么做吗？”


    “相当确定。我想没有魔法衣服我们也可以成功的。”


    他们还是从精灵那里得到了相当充沛的补给。杏仁饼干、苹果、奶酪，一把银匕首，以及干净清爽的新衣服——虽然没有魔法，但也足够。卢卡斯甚至得到了一盒小鱼干和河虾米。


    “我才不吃这些呢。”起先，他不屑地说。


    但阿什琳注意到，一上路他就吃得起劲儿，不到中午虾米就吃光了。


    “我要是你，就不会把小零食吃得这么快。”阿什琳说，“想想看，等你好不容易从冒险回到宫里，国王王后和公主却发现你竟然变成了一个胖子——”


    卢卡斯差点儿从马背身上翻下来。


    “你再说一遍？！”


    “我说，今天天气真好啊。”阿什琳用手挡住阳光，装出一副欣赏蓝天的模样。


    “侮辱王子是可以判叛国罪的。”卢卡斯警告道。


    “我很期待，殿下。”


    第一个晚上，他们随意在路边找了家客栈住下。卢卡斯本来还心存侥幸，期待夜幕降临能变回人形，结果依旧无事发生。


    客栈算比较干净的，人也不多，种族混杂，对女巫的进入没有异议。几个人类商人在麦芽啤酒后讨论生意，一群兽人坐在最靠外的位置掰手腕，有一个狼人，一个豹人和一个鹿头小孩。


    老板是个离开矿城的矮人，棕红色的大胡子里塞着面包屑。


    “你们要去北境，小女巫？”矮人擦拭着酒杯。


    “是的。”阿什琳将金币掏出来，“有什么建议吗，先生？”


    矮人哈哈大笑起来，胡子中的面包屑掉了几粒。


    “建议？建议就是不要去！尤其在这个年头……寒爪林那边儿混乱得很呐。”


    “寒爪林？”


    “就是兽人森林中的一个部落地区，最著名的那个。听说过吧？”


    阿什琳摇了摇头。相比起神奇美丽的精灵谷，兽人部落对她而言遥远太多。


    “寒爪林是最大的兽人部落聚集点。”卢卡斯用猫语解释，“试炼就是在那里举行的，因为制作花环的祭司也在寒爪林。”


    “你连寒爪林都没听说过，还妄想去北境，真是个异想天开的小女孩。”矮人嘲笑道，“我听说啊，那儿附近最近出了个怪物，大家都叫它‘雪怪’。”


    卢卡斯笑起来，这对猫来说有点儿怪，于是他连忙转化成一声咳嗽。


    阿什琳对雪怪有一些模糊的记忆，大概来自童话书。


    “据说雪怪有足足四个成年男子那么高，脚掌宽若帆船，身体硬如磐石。现在它肆虐北方的土地，连兽人的首领都打不过它！你可要小心点儿了，孩子。”


    卢卡斯两眼一翻。


    “就是个民间传说罢了，只有乡巴佬才信。雪怪根本不存在。”


    矮人眯起眼：“你的小猫咕噜啥呢？”


    “他饿了。”阿什琳连忙道，所幸矮人老板听不懂猫语，“我会注意……嗯……绕开雪怪的脚印的。”


    “那么，订房？”


    “两个房间。”阿什琳习惯性地说。


    矮人扬起眉。


    “你是说，你的猫，要单独一间？”


    “猫凭什么不能要单独一间？”卢卡斯气恼地问。


    为了省钱和不引起嫌疑，最终他们只要了一间房。


    “很顺利嘛。”阿什琳心满意足地摸了摸黑猫的脑袋。


    她这话真是说太早了。


    后者一脸嫌弃，尾巴拍得床都要震动。


    虽然也称不上享受，但他倒是一点儿也没躲。


    阿什琳一边翻阅萨诺瓦的笔记，一边安静地蹂躏了他一会儿，毕竟她可不知道他哪天就又不乐意这么做了。她怀疑，他现在允许她摸，只是因为前两天的争吵。


    直到，她听到阵阵呼噜声。


    那声音很有规律，令阿什琳想起一连串毫不相干的东西：晒干的被子、烤面包、薄荷。


    “你打呼噜了


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    ？！”


    “呃，没有？”这句谎言毫无力度。他分明就是在打呼噜，像书中那些矮人的机械一样。


    阿什琳翘起嘴角：“你喜欢这个。”


    “喵，怎么可能？”黑猫不屑道，“你摸完之后我还得重新舔毛！你知道那有多烦吗？”


    话是这么说，但他还是好端端地躺着呢。


    阿什琳哈哈大笑起来，狠劲儿揉了几下他柔软的脖子，享受温暖的毛乎乎。


    “我要练习魔法把你变成狗！”卢卡斯生气地说。


    她顺了顺猫背上的毛：“没问题。”


    “而且你不能自己选品种。”


    “听起来不错。”


    阿什琳抬起手，将猫毛吹掉。


    这只猫一边打呼噜，却也一边不满地拍尾巴，这大大分散了阿什琳学习老师笔记的注意力。


    她彻底放下笔记本，手指在他尾巴上围了个圈儿，像个小拱门。尾巴往上抬的时候遇到她的手，气愤地停下来。


    “你干什么？”


    “别再拍床了！”


    “那你也别再摸我了！现在摸够了吗？”黑猫起身，离开了她的掌心。


    阿什琳感觉空落落的。


    “我到底为什么不能摸你？”她匪夷所思。


    卢卡斯有点凶地冲她哈了哈气。


    “很显然，因为人类的手太脏了。可怕的脏手都离我远点！我刚才让你摸只是为了弥补之前的争吵，以后不会发生了。”


    阿什琳两眼一翻，决定不指出其实他也是人类。


    没关系，知足常乐，她不会得寸进尺。她闭上眼，觉得旅途总算要塔上崭新又光明的正轨。


    她回到了狐尾河湾。


    她的家坐落于白蜡树林前，是一座很小很小的木屋，有着很大很大的斜屋顶。


    绿中泛黄的野草覆盖其上，淡紫和乳白色的鲜花点缀，令人想起葡萄味的奶糖。


    木屋前的草药花园里，薄荷、薰衣草、罗勒、艾蒿和迷迭香的味道混在一起，翠绿的月桂树在阳光下泛着金光。


    萨诺瓦端着笔记本，仔细观察植物的生长状态，旁边是一个褐色皮肤的女孩，梳着两根乌黑发亮的麻花辫。


    “阿什琳！你回来了！”米娅冲她奔来，身后是一只棕色小猎犬，快乐地伸着舌头，“哦，你不知道，你不在的这些日子里发生了多少事！杰里和克劳迪娅在一起了，艾丽把雨果的牙齿打掉了！还有那个面包师的儿子——”


    阿什琳直接扑进她怀里。米娅的身体和她记忆中的一样温暖，好像她整个人都被太阳烘烤过。作为面包师的女儿，她身上一直有股黄油面包的香味。


    她们从小就认识了。


    在狐尾河湾的堂区学校开学第一天，米娅是唯一一个没有嘲笑她的女孩。


    “就是她，那个被治疗法师收养的孤儿。”当时，那群孩子指着她窃窃私语，“据说她是魔鬼的孩子。小心！她可能会把你诅咒成癞蛤蟆！”


    魔法禁令废除的时间不算太久，人们对巫师依然抱有偏见，更何况是对一个被巫师领养的孤儿。即便狐尾河湾的领主莫里斯大人对魔法的态度在众多领主中已算开明，十岁的阿什琳在堂区学校仍完全不受欢迎。


    若不是米娅，她根本不知道该怎么熬过堂区学校的生活。后来，孩子们认识到阿什琳并不像传说中的女巫那样黑暗邪恶后，才逐渐愿意带她一起玩儿；但只有米娅始终如一。


    “我丝毫不对雨果的牙齿感到同情。”阿什琳笑嘻嘻地玩弄起米娅的辫子，“还记得他过去是怎么说我的吗？说我是从林子里捡的邪恶女巫，魔鬼的孩子！结果我其实是神的后代，真是打脸，对不对？”


    米娅皱起眉。


    “神的后代？阿什琳，你在说什么呀？”


    阿什琳这才想起她应该还不知道这些。


    她望着米娅，这个她从出生起就认识的、姐妹般的好朋友，就连每一颗雀斑的位置她都了如指掌。


    此刻她显得如此梦幻，如此遥远，好像轻轻一碰就会随风消散。


    这是梦，她终于意识到。


    “没什么。”她说。


    “天哪！”米娅突然喊起来，“这是怎么回事？”


    阿什琳皱起眉。


    就算在梦里，米娅的声音也不该像一个男孩……像某个特定的男孩。


    接着她睁开眼，发现人类卢卡斯的眼睫毛离她只有三英寸。