是他吗？


    景昀太子，萧明昭。


    所有的线索串在一起，在苏叶柒脑海中拼凑出一个荒唐至极的答案，也是最接近真相的答案。


    若不是，何至于天子亲卫屈尊伪扮山匪，何至于堂堂苏尚书亲离洛阳跋山涉水。


    若是，记忆中佝偻着咳嗽的身影，与传说里最是清明温雅的储君，如何也联系不到一处。


    偏偏心底有了答案后，那双总是含着悲悯的眼睛，便与凌烟阁的玉像倏地重合。


    苏叶柒的声音轻似一瓣雪絮：“我的养父，他是一个终日咳血的老头儿。”


    心底有了答案，她就更不敢说了。她怎敢让一介亲王知晓，何况是野心勃勃、谋心深似海的安王。


    萧衍侧首望她，目光在她身上停留片刻，负手踱至石边。


    他想起自谢玉私宅出来到青梧宫求生路的苏叶柒，明明怕死，却冷静、坚韧，毫无求人的姿态。


    而此刻，她像是被陡然摧断风骨的梅，折在花骨尚不及绽开的腊初。


    他转眸看着溪中石卵撞碎月影，机关算尽的安王，竟鬼使神差生出一分恻隐之心。


    “他是谁？”他终是没放任那点恻隐之心肆意生长：“柒娘的养父，是何人。”


    与他要走的棋路相比，心底那微不足道的柔软实在算不得什么。


    这天下，昏无道，他来时亦踽踽独行，又怎配去怜惜旁人呢。


    他尚不配。


    “他没有名字。”女子起身，仰头直视着那双桃花形的眸子。


    这双眼睛太好看了，冷冽如堕三冬，朔雪清寒。却又时常潋滟着春色。每每相对，总教她不可抑制的心生慌乱。


    可她太过清醒，清楚的看见他眼中每寸笑意皆藏着算计，是弈者早落定的一枚棋。


    “殿下带我来此，算定我触景伤情之下定会道破身世。殿下撞破我杀人，就知晓我会折返寻帕子。殿下甚至算到我被囚于谢玉私宅，定会相求。”


    她用目光细细描摹那瓣桃花，说话的声音清清冷冷。冷静克制一如往常，仿佛方才脆弱的模样是一场假象。


    “殿下大费周章布这出棋，究竟有何图？”


    萧衍默了几息，轻声一笑，“本王就不能是为了那个位置吗。”


    苏叶柒也跟着笑了，“那殿下更该好好利用苏家，而不是妄想凭一个假苏氏女治罪苏家。”


    萧衍面上惯常的散漫之色褪去，眉宇间显出罕见的沉凝。


    “殿下是何时知道的？”


    “你的棋。”


    苏叶柒先是愣住，眸中透着不解。


    很快，她也就想明白了。那些她只当是痨病鬼闲来无事的碎语，是棋谱。


    是景昀太子萧明昭自创，当下万万学子每提及都会痛心其失传于世的《鸣九皋》。


    她站的端挺，唯有衣袖下的手指微微蜷起。


    原来，这老头儿早将《鸣九皋》藏在日常的唠叨里，既怕她知道太多惹来危险，又不甘《鸣九皋》就此湮没于岁月。


    如此，苏叶柒又不明白了，既是失传于世的《鸣九皋》，安王萧衍又如何识得。


    他不过是一个没有母族势力的皇子，如何知晓已故先太子的棋。


    心念电转间，她忽地想到一处让彼此牵连至今的关键，抬眸迎上萧衍的视线，声音沉静，“殿下那夜遣暗卫搜寻的人，便是胡月兄长把。”


    她唇角浮起一丝极淡的苦笑：“偏凑巧被我杀了。那具尸体，是殿下的人再次放回掖湖。”


    “是。”


    暮色铺满天，霞红早被染成墨，清月根本照不亮墨夜，更照不见人心。


    苏叶柒缓缓坐回溪边矮石上，双手向后撑在微凉的石面，仰头望向夜穹。


    夜风带着溪水的湿气拂过，掀起她鬓边几缕散落的发丝。远处夜市人声喧嚣，近处虫鸣与流水交织。


    她就这样仰着脸，任星河倾泻而下，幽光洒落在瓷白的面容上，整个人融入这片刻不真实的静谧里。


    “殿下如何识得我的棋路。”在这一刻难的的宁静里，苏叶柒想，若是他坦诚，她也愿意一试。


    月下，男子的轮廓越发锐利，容色晦涩难辨，他不断的逼迫少女吐露秘密，却在面对少女的问题时，无法开口。


    他自是明白彼此之间，坦诚是相互的，不彰显诚意，女子如何信他。


    萧衍艰难的启阖双唇，露出一贯漫不经心的笑，“自然是本王熟知伍丰年的棋道，柒娘口口声声称是伍丰年的学生，用的却是旁人的棋。”


    苏叶柒的心如初春的溪水，方欲解冻流淌，忽遇倒春寒，又速凝成冰。


    她便不再说话了。


    史书有载，世人皆知，先帝嫡子萧明昭死于十四年前。


    她和痨病鬼生活过的五年，该如何宣之于世，如何才能让史官改笔。


    五年里，拖着病躯的痨病鬼，定也是有过不甘的吧。才会握着树枝，在沙地上划出一道道棋路。时而停下喘息一阵，却仍固执地将《鸣九皋》教给她。


    济民摊前，他佝偻着排进领包子的队伍，手中捧着祭奠自己的供食时，他的心会不会痛。为赚铜板而提笔写下“祭奠景昀”时，他是何心情。


    苏叶柒紧紧闭上眼，将涌到眼角的酸热生生逼回去。


    他是那样好的一个人。


    分明没有真凭实据，她却已笃定痨病鬼就是逃出皇城的景昀太子。


    她甚至开始思量，如何将那五年光阴昭告天下，如何让世人知晓他曾如何活着，又如何死去，总该让他走得明白，死得甘心。


    她似乎明白了，痨病鬼让她活下去，是希望她能看到真相大白于天下。


    要如何做呢，她该如何向至高无上的皇帝复仇。


    许久，她重新睁开眼，眸中清亮如雪后初霁，那份坚韧更胜一往昔。这一刻，她竟觉得，这些年苟活至今，没有一日是虚度。


    苏家九年，她学会太多明修暗渡的谋策。


    “放天灯了。”萧衍忽地出声，目光投向山巅。


    倏忽间，千百盏素白天灯凌空而起，萤萤暖光照亮夜幕，灯面上墨字依稀可辨，皆是祭奠景昀太子而写下的悼词。


    夜风过处，灯群似流云舒卷，载着点点暖光渐行渐高，终于在苏叶柒渐渐模糊的视线里化作漫天星。


    身后传来年轻男女的说笑声，苏叶柒借着起身回望的时机，衣袖不着痕迹地拭过眼角。


    远处，三三两两的百姓手持莲花灯，正往溪边行来。灯芯跃动的暖光映在他们脸上，随着步伐明明灭灭。


    待行至水边，便俯身将灯轻轻放入溪中，双手合十抵额低语，任流水载着那点点光亮缓缓远去。


    一捧青莲灯递至眼前。


    苏叶柒微怔，目光顺着执灯视去，萧衍立在身侧，手中青莲灯映得他眉目秾丽。灯芯的火光在他眸中跳动，将那双惯常凝霜的桃花眸镀上一层暖色。


    “他可喜青绿？”他的脸上辨不出任何情绪。


    苏叶柒觉得，萧衍是知道的。可那又如何？这一切须得从她口中道出才算真相。若由他来说，便是僭越，便是颠倒乾坤。


    她望着萧衍被灯光勾勒的侧脸，声音低软下来，“是，他喜欢。这是春柳抽芽、稻种勾萌之色，是生机，是饱腹。”


    她总是不自觉地卸下防备，许是因暗道箭雨中他挡在身前的体温过于炙热，许是因棋枰对弈时难得的知己之感，又许是那九载被规训的岁月里，从未与男子这般相近。


    接过那盏青莲灯，苏叶柒双手小心捧着，缓步走向溪边。


    夜风拂过，灯焰微微摇曳。她慢慢蹲下身，裙袂垂落在湿润的鹅卵石上，双手展开，青莲灯灯被轻轻推向水面，随着水流打了个转，渐渐漂远。


    萧衍静立在她身后，望着那抹蹲在溪边的纤影。夜风拂过，吹动她的衣袂，显得格外单薄。


    他的手不自觉地抬起，指尖将将要触到那瘦削的肩头，忽地收势，五指攥紧，猛地背到身后。


    “不许愿吗？”萧衍问。


    “许愿不过是无能为力的妥协。”苏叶柒站起身时，方才的脆弱便随顺着流水去远了。


    她低头瞥见垂落在地的披帛早已被棘草勾得丝丝缕缕，在风中无力地飘荡。


    没有半分留恋，她双臂一展，将那段象征身份的披帛解下。扬手间，上好的纱料便脱手而出，在夜色中翻飞，最终轻轻落在溪面上，随着流水渐渐远去。


    “殿下需要我做什么。”苏叶柒蓦地转身，簪珠于山风里划出一道利落的弧。她定定望住萧衍，眸光如新锻的剑。


    萧衍眉梢微动，道了声：“走罢。”便转身朝山脚灯火处行去，衣摆掠过脚下野草，发出细碎的声响。苏叶柒略一踌躇，随即提步跟上。


    行至人多处，不知有意还是无意，萧衍的脚步缓下来。


    他身形微侧，恰好挡在苏叶柒前半步，将迎面而来的推挤尽数隔开。醉人的踉跄、商贩的货担，皆被他儒白的袍袖拦在外侧，半分尘嚣都未染上她衣角。


    如此，苏叶柒就被馥郁的沉檀香紧密萦绕。


    “不如说说，柒娘需要本王做什么，才会乖乖听话。”萧衍的手上拨动着那串棋玉手持。


    苏叶柒羽睫一颤，脸颊醺热被沁凉的山风一吹，就凉下来了，“安魂税一出，天下百姓必然怨声载道，而这一切皆源于先太子当年被难民所害，我要安王殿下重查当年景昀太子遇难真相，还天下百姓清白。”


    萧衍忽地停步，侧首看向身后，女子眸色清亮，目光坚定。静默片刻，忽而低笑：“真相？本王所求不过那把金椅。”


    他骤然转身，俯身逼近，指尖轻抬起她的下颌，气息拂过她耳畔：“柒娘要的却是翻覆旧案，青史重纂，要九五至尊低头认错。”


    话到最后，尾音渐沉：“柒娘这是要本王的命啊。”


    苏叶柒任由他抬着下巴，不避不闪地迎上萧衍的目光。沉檀香浓烈地萦绕在鼻尖，她下意识就想后退，却终究纹丝未动。


    她轻轻笑一声：“怕死，就不配想那个位置。”


    萧衍静默不语，眸光沉沉地锁着她。四周熙熙攘攘，人来人往。


    油灯高挂，暖黄的光晕映在彼此的面容上。小贩的吆喝声、行人的谈笑声、孩童的嬉闹声交织成一片，夜风裹着各色食物的香气在空气中浮动。


    他们离得极近，近到能看清对方眼中跳动的灯火，近到吐息无声纠缠，却又仿佛隔着一整个喧嚣的尘世。


    萧衍忽然低笑一声：“也是。”


    他收了手，转身继续慢行。这次苏叶柒未再落后，而是快步跟上，与他并肩走在熙攘的街市上。


    夜风拂过，吹动两人的衣袂，天青，儒白，在灯火阑珊里交叠又分开。


    萧衍忽然问：“柒娘可还记得他遇害的日子。”


    苏叶柒淡淡的笑着，他们各自守着那层薄如蝉翼的窗纸，谁都不捅破，却又都心知肚明。


    “那年我八岁，眼里只有吃食，柿老凝霜糖，闭户煨新酿。”她的视线落在那处卖酒酿圆子的摊子上，“那几日，他总念叨着要用缸里存着的米酿酒，我没答应。”


    女子的声音渐渐低下去。


    萧衍侧首，顺着她的视线看去，唇角微扬：“走了这许久，也该饿了。”他抬步往前走去，“陪本王用碗酒酿圆子。”


    一张四方矮案，四张制式简单的竹椅。二人相对落座。


    摊主是个面皮黝黑的汉子，见来客衣料华贵，忙不迭将上桌客人留下的碗勺收了，又拿抹布在桌面上使劲擦了几回，却怎么也抹不去经年累月浸入木纹的油渍。


    “二位贵人慢用。”他堆着笑端上两碗酒酿圆子，热气腾腾的汤水里浮着雪白的圆子，甜香扑鼻。


    苏叶柒道了句谢，一手执勺，在碗中缓缓搅动。汤水里的糯米圆子随着勺沿起落，配着蛋花、山楂、芝麻沉沉浮浮。她盯着看了许久，才舀起一勺，小口抿了。


    萧衍面前的碗盏未动，指间一枚墨玉棋珠转了个面。他瞧着对面细嚼慢咽的女子，忽然开口：“不合胃口？”


    “自然不是。”女子搁下汤勺，眸中并无悲色，反倒漾起几分笑意，“江南的酒酿圆子惯用桂花枸杞，可老头儿偏说，要换芝麻山楂才够味。”


    她的声音轻快起来，萧衍指间转动的白玉珠却骤然停住。他倏地侧首，目光沉沉望向正切山楂的摊主。


    苏叶柒见状微怔，顺着视线望去，却觉摊主不过是个寻常汉子，粗布衣衫上沾着糯米粉粉，刀法熟练地处理着红艳艳的山楂，并无异常。


    “有何不妥？”她抬眼。


    萧衍目光一掠，却道：“十月。”


    “什么？”


    他抬了抬手，手持顺着腕骨滑进袖袍里，“他走时，应是十月小雪前后。”


    矮桌方寸之间，他忽地倾身逼近，嗓音压得极低，“那年的十月初七，本王的母妃突然疯了。”


    层层衣料堆落在案面上，如堆雪铺满泥泞。他垂眸瞧着女子碗中糯白的圆子，又补了一句：“柒娘这般聪明，该明白本王是何意。”


    三两孩童嬉闹着跑过去，摊边油灯忽地一暗。


    “找到十月初七那夜容华宫彤史录。”苏叶柒声若冰棱，这世上，没有无端的巧合。


    忽暗的光落在眉目如画的脸上，倒将那副天生清和的容色衬出几分厉荏。


    “聪明。”萧衍勾了勾唇，“不愧是本王看上的姑娘。”


    苏叶柒的手指倏地握紧了勺柄，黛眉微蹙。


    她侧身去拿案上的糖分罐，借着添糖粉的间隙，让山风吹散耳后突然腾起的热意。


    萧衍慢慢靠回竹椅，指节有一搭没一搭地轻叩着粗木桌沿。灯火映在他眼底，却照不进这潭幽深。他瞧着苏叶柒故作镇定添糖粉的模样，唇角牵起一丝几不可见的弧度。


    忽一声啼鸣悠转而起，葱郁林叶间掠过一只形似鹰隼的黑羽鸟。


    青滦山涧，林海绿涛。


    黑羽鸟振翅簌簌，自高处俯冲而下，翅羽掠过酒旗，翅风带起摊前布幌翻飞，倏地没入熙攘人群。


    萧衍叩上桌沿的手微微一顿，余光扫过鸟影消失的方向。


    “殿下这说话云山雾罩的毛病，”苏叶柒淡笑着，眸里却是清冷，“还是改了吧。”


    萧衍意味不明的笑了一声，“马车停在来时山路上，本王就不送柒娘了。”他起身时，层层儒白展落，转身没入往来人潮。


    *


    山夜清寂，冷风掠过嶙峋乱石。


    萧衍一袭儒白立于月下，衣袂随风鼓动，在黑暗中格外醒目。


    “何事。”


    秦兆单膝跪地，玄衣几乎融入夜色。肩头黑羽鸟瑟缩着垂下脑袋，他自鸟腿取下竹筒，双手高举：“先生来消息来。”


    远处传来一声悠长兽啸，惊得黑羽鸟扑棱着翅膀，几片黑羽飘落石间。


    萧衍在信笺上粗略一扫，随手一折收入袖中，转身便往山道行去，“先生要见我们。”话音未落，身后已传来衣袂破空之声。


    “可算等着了！”秦兆一个鹞子翻身跃上马背，笑声惊起林间宿鸟。


    两骑一前一后驰过山道，马蹄踏碎溪边月色，溅起的水花在清晖下划出数道银弧，最终停在皇陵外的护陵林海前。


    萧衍勒马落地，靴底碾碎几片枯叶。秦兆紧随其后，腰间佩刀擦过灌木丛，发出细碎的沙沙声。


    林间雾气渐浓，月光被遮天蔽日的枝叶割得支离破碎。忽然，两点昏黄的微光在黑暗中若隐若现，像是悬在夜色里的两粒萤火。


    二人循光而行，最终停在一处茅草屋前。


    而那两点光，正从两盏旧纸灯笼里温和洒下。灯笼在茅檐下轻轻摇晃，将暖黄的光投在简陋的柴门上，灯笼纸上墨迹依稀可辨，似是题着半阙残诗。


    萧衍踏阶而上。


    茅屋内墨香氤氲，一盏孤灯映着棋盘。灰衣白发的老者手指悬在半空，羊脂玉棋子在他枯瘦乌青的手上显得格外莹润。


    “先生。”


    萧衍立在门边，难得端正地行了一礼，衣摆还沾着林间夜露。


    秦兆却已一个箭步窜到案前，半跪着趴在老者膝头：“先生，您快管管师兄吧，他都被美色勾掉魂儿了。”说话间还故意扯了扯老者灰白的衣袖。


    萧衍飞过去一记眼刀，少年委屈闭嘴。


    老者手中的棋子终于落下，随之，是一阵剧烈的咳嗽，就像要把五脏六腑都咳出来，萧衍赶忙递上素净的帕子。


    “那女子可愿站出来道出真相？”他接过帕子，掩面重重咳了几声，喉间滚动着压抑的喘息，半晌才哑着嗓子问。


    萧衍略一踟蹰，道：“她尚不愿认。先生，她若挺身而出，就是死路一条，父皇不会留她活口。”


    老者握着帕子，重重叹出一口气，“她若当真被殿下抚养，就不该贪生怕死。”又一声叹息，“罢了，今日唤你来，是有旁的事。”


    “先生何事？”


    “崔氏闭门自守，顾家蛰伏吴郡不出，如今五姓七望之中，有望与苏家抗衡的，”话未说完又是一阵急喘，帕子上洇开暗红，“唯有姚家。”


    老者顿了顿，才道，“我知你不屑走联姻这条路，可太子殿下当年不也娶了卢氏女做太子妃吗。”


    萧衍静立如松，烛火在他轮廓锋锐的脸上投下沉沉阴影。


    屋内静得能听见风过林海的声响。


    老者望着萧衍阴沉的面容，终是长叹，“行舟，我不逼你。我，我是心疼你，你的路太黑，太难。我怕啊，怕你重蹈覆辙。”


    “真想活着看到那一日。”


    “是，先生。”


    *


    夜已深，暗浪滔滔。


    越朝上走，山道上行人愈发稀落。苏叶柒沿着石坡路缓步上行，脑中闪过今日种种。


    夜风带着山里特有的凉意，拂过她鬓角一层薄汗。


    萧衍谋帝位，欲借她之手撕碎元和帝仁厚的假面。她又何尝不是在利用萧衍呢。


    她要让安王作她手中锋利的剑，无论是金殿上的天子，还是高门里的权贵，但凡啃食过痨病鬼骨血的，终要在青史面前现出原形。


    正自顾盘算着，忽而山壁上伸出的枝叶哗哗作响，碎石簌簌滚落，正停在苏叶柒脚下。


    她猛地驻足，还未来得及抬头，一团黑影破开藤绿轰然坠地，光是听声音就知骨头定是断了。


    三两游人见状，惊呼一声朝山下跑去，唯有她立在原地，衣袂被风卷起又落下。


    “救我…”蜷在地上的人颤巍巍伸手，染血的手指想要触到苏叶柒的裙角。


    她后退半步避开，地上人仰起脸，血污混着尘土糊了满面，依稀可辨是个中年人。月色渗人，这双眼在暗夜里亮得骇人。


    男人浑身浸血，衣衫早被山石树枝撕扯得不成样子，他蜷爬在地，后背上，一道狰狞伤口自肩斜贯而下，深可见骨，切口平整如削，明显是利刃所伤。


    这更像是在躲避追杀。


    破碎的衣料黏在伤口上，随他痛苦的喘息剧烈颤动，浓重的血腥气顷时弥漫开来。


    若得不到及时救治，此人怕是命不久矣。可惜，苏叶柒心想，她算不上爱管闲事的善人，提履绕开男人继续往上走。


    走了两步，想起痨病鬼乌青的手，又折返回去，从荷包里摸出一把碎银子丢在地上，头也不回的走了。


    来时的马车静静


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    停在山腰，车辕上歇息的黑衣人望见她，跃下站定，垂首等候。


    不是秦兆。


    苏叶柒唇角不自觉地松了松，待察觉自己竟因不是那个少年而暗自舒气，不由摇头失笑。


    那少年眉目清秀，对她倒也恭敬，只是，每每在她转身之际，总觉身后有利刃欲取她性命。


    山风沁凉，卷起她腰间丝绦。她拢了拢外裳，继续往上去。


    马车很快回到行宫。内侍省拨给尚宫局的住处设在清轩苑，皆是两进三间的厢房。苏叶柒与姚淑静分在了东侧一处院落。


    苏叶柒踏着月色刚进院门，就听见西厢房里传来姚淑静凌厉的声音。


    “南厢房明明日照更好，凭什么让她先挑？”瓷器碰撞声清脆传来，“母亲您说，我们姚家哪点不如苏氏，女儿好歹是嫡支的姑娘，倒要屈居她一个苏氏旁系之下。”


    屋内静了片刻，只听得姚夫人低声说了句什么。


    “母亲！”姚淑静的声音陡然拔高，带着几分委屈，“您怎么总不替女儿说话。”


    她立在院中，脚步顿住，见屋里没了声音，就要进去，


    正欲举步，忽听姚淑静声音再度传来：“母亲先前说得亲事可当真？”语调倏然轻快，竟透着几分掩不住的雀跃，“女儿这次必要压她一头。”


    窗纸上映着的烛火晃了晃，似是有人急急起身。夜露凝在石阶上，映着月光，泛出泠泠清辉。


    苏叶柒迈过门槛时，姚夫人正扶着婢女从西厢出来，姚淑静紧跟在后头。


    三人迎面撞见，苏叶柒退后半步福了福身：“姚夫人安好。”


    廊下风灯昏黄，将姚淑静半掩在母亲身后的面容照得晦暗不明。擦肩而过时，苏叶柒瞥见她攥着帕子的手紧了紧，绢面上绣的海棠红皱作一团。


    南厢房的门“咔”一声上了栓。


    苏叶柒散了发髻靠在枕上，青丝铺了满榻。


    稍一思忖便也想明白了，姚淑静那没来由的敌意，大抵是她随萧衍独去这事，让这位姚家贵女不悦。


    “你把萧衍让给我，往后我姚淑静必记你恩情。”


    苏叶柒记起那日姚淑静明眸闪烁，眼底是澄澈的率真。


    高门龃龉里，何来真性情，这是步步为营的敲打，略施拙计就想她退让。苏叶柒翻了个身，窗外一声夜啼，像在嘲笑这无谓的计较。


    *


    大夏祖制，每逢七月酷暑，除皇族外，朝中重臣及家眷亦赴川鸾山避暑整月。这期间朝堂罢议，各地奏章便如雪片般堆积在明政殿的朱漆案几上。


    山间松风送凉，安魂税这等棘手之事，自然也就随着蝉鸣声一道，被暂且搁置到秋凉回銮之日了。


    暂歇别苑半月余，倒是比在宫里清闲不少，这日午后犯懒，苏叶柒刚散了发要歇下，忽听得院中传来菅姑姑带着笑的声音。


    她重新挽好发髻出去时，姚淑静正挽着菅姑姑的胳膊亲昵说笑。


    “母亲新得的解暑茶，姑姑定要尝尝。”姚淑静话音方落，忽又撇嘴，“倒是便宜了胡月，留在宫里躲清闲。”


    菅姑姑被她缠着往前走，闻言点了点她额头：“哎哟哟，能随驾来川鸾山是多大的体面，若不是出身不够，胡月那丫头倒是想来呢。”


    姚淑静闻言腰背一挺，下颌微扬，那点郁色霎时化作出身高门的矜傲。苏叶柒走下屋檐，径自向菅姑姑敛衽见礼。


    菅姑姑“哎哟”一声轻笑着抽出手，转而扶住苏叶柒的手肘：“苏女史这通身的气度，当真是霜襟傲骨，不愧是五姓七望之首啊，也不知哪家公子有福气。”


    姚淑静在一旁较着帕子，眉间不悦一闪过，唇角很快扬起明快的弧度：“苏妹妹的亲事自然要遵父母之命呢。倒是前些日子母亲过来，提到了我的婚事，届时可要劳烦妹妹来添妆了。”


    闻言，苏叶柒眉梢微挑，视线从菅姑姑肩头掠过，淡淡落在姚淑静身上，只见她眼角眉梢都浸着喜气，额心精描细画的金箔花纹晃出耀眼的光。


    凉风穿廊而过，带着山里特有的松木清香。


    三人立在山石铺就的小院里，身后爬满青藤的石屏上，开满了紫色的花。


    “那便恭贺姚姐姐了。”


    姚淑静不喜苏叶柒这副云淡风轻的模样，忽地上前半步，挑眉道：“妹妹就不好奇我与何人结亲？”


    “哎哟！”菅姑姑双手合十重重一拍，恰到好处地隔在二人之间，“姑奶奶，这话可不敢乱说。”她眼尾笑纹里藏着几分精明，“待换了庚帖过了大礼，自有你说的时候。”


    姚淑静眼波流转，眉目染笑：“这婚事总要等陛下赐婚才算体面。只是谢家伯父新丧，两家又是姻亲，眼下下旨难免落人口舌。”她忽地抿唇一笑，目光斜斜扫过苏叶柒，“待过了这阵子，御赐的姻缘，任谁也抢不走。”


    姚淑静唇角翘起，眸中映着煌煌天光，仿佛已瞧见嫡姐向她行礼时那强忍屈辱的模样。


    苏叶柒静静望着她，心想她与萧衍之间，不过是一场心照不宣的彼此利用。虽事实如此，她的心里还是传来细密的痛意。


    这份痛来得太过隐晦，让她误以为自己是在仰羡姚淑静活得恣意、有底气。


    “哎呀，瞧我这记性，正事倒险些忘了。”她朝苏叶柒略一倾身，“尚有十多日回宫，行宫这些日子反正无大事，往后这段时日，太后娘娘身边就劳烦苏女史录事了。”又侧首对姚淑静温声道：“孙尚书特意嘱咐的，说是瑞王妃与令堂有亲，正该让姚姑娘过去叙叙旧情。”


    听闻分往凤栖苑的安排，苏叶柒眼睫微颤。这般巧合令人生疑，转念想到尚宫局素来是天子亲掌，倒又觉得是自己多心了。


    她规规矩矩行了个万福礼，客套话说完，菅姑姑揣着姚淑静强塞的新茶，笑吟吟地踏出了院门。


    送走菅姑姑，苏叶柒正欲转身回房，姚淑静却突然横步拦住去路。方才明艳的笑容早已消失，她眼底发冷，声音压得极低：“你一个苏家旁支，凭什么处处压我一头？”


    她咬着牙根狠道，“姚家即将与安王府联姻，你最好记得自己身份，莫要在安王跟前搔首弄姿，否则就滚回钱塘。”


    苏叶柒目光落在她绷紧的唇线上，轻声问：“姚家适龄的姑娘不少，怎知一定是你？”


    姚淑静一怔，面上那抹狠戾就散了。苏叶柒摇头轻笑，绕开姚淑静，径直回了屋子。


    姚淑静怔在原地，刺目的天光直直照在脸上，她却浑然不觉。许久，才如梦初醒般喃喃低语：“姚家待嫁的女儿确实太多了。”她忽然攥紧指尖，指骨绷成白色，“但这桩婚事，必须是我的。”


    *


    这日，时近巳时，凤栖苑忽遣了嬷嬷来传。苏叶柒随人来到凤栖苑，方知太后凤体渐愈，皇上特来问安。恰逢谢玉自洛阳服丧归来，便随圣驾同至凤栖苑向太后请安。


    透过挂珠屏风，苏叶柒望见太后扶着嬷嬷的手缓步而出。


    正饮茶的皇帝立即搁下青瓷盏起身，“太医说母后凤体渐安，儿子特来探望。”他略一欠身，“今日一见，母后气色果然好了不少。”


    太后在紫檀榻上坐定，朝皇帝摆摆手：“皇帝也坐吧。”


    待太后与皇帝落座，静立多时的谢玉撩袍跪地：“臣谢玉，恭请太后圣安，皇上万福。”


    太后漫应一声，手中佛珠转了两转便没了下文。


    元和帝手腕微抬：“晗之平身。谢老新丧，原该让你在府中多陪谢夫人些时日，怎的这般匆忙就回来了？”


    谢玉端正起身，身姿端挺如松柏，“微臣叩谢圣恩。家父生前常言，为臣者当以社稷为重。”他朝太后方向略一欠身，“臣不敢因私废公。”


    太后终是不忍，抬起眼时眼底带着几分悲悯：“谢老，他去的太不值。”


    元和帝面上阴云一闪即逝，手上茶盏搁在案上：“晗之急着回来，可是有旁的事？”


    谢玉稍一踟蹰，迅速回禀：“臣确有要事禀报。侍卫沉尸掖湖案，近日有了新线索。”


    挂珠屏风后，苏叶柒执笔的手骤然僵住。朱砂笔尖在青宣纸上洇开一点刺目的红。


    “嗯？哀家听闻，此案不是早就结了吗。”


    “回禀太后，”谢玉声音清越，正配他这副温润的相貌：“此案虽有宫女认罪，但，微臣认为此案仍有不妥之处。”


    “你有何发现？”元和帝靠在椅背上。


    谢玉眸光微敛，声音沉了几分："那日臣途经掖湖..”


    那日，他被母亲赶出祠堂，心中沉郁的他又一次入宫，来到掖湖。


    暮色中的掖湖泛着绯光，事发月余，早已无迹可寻。他绕过掖湖，本想在假山后休息，一抹异色忽然掠过眼角。


    锋利的山石上，勾着一缕极细的丝絮，在夕阳下泛着珠光。


    这是？他轻捻丝线，触感滑腻非常，宫中特有的锦帛。


    浣衣局的掌事不敢怠慢，听罢谢玉来意，立马亲自领着这位御前红人去了库房。谢玉捧着丝絮比对过近百匹料子后，终于在某本簿册上寻得记载，正是今夏新制的宫装料子。


    “后来呢？”元和帝皱紧眉头。


    谢玉回神，继续道：“臣顺着线索，找到了曾出现在假山后的人，是名宫女。”


    “她承认去过掖湖附近的假山，时间正好是六月初一夜。她那夜于假山后与人私会，听到掖湖传来动静。”


    大夏宫规命令禁止宫女和侍卫有私情，元和帝面露不悦，：“她可看清凶手样貌？”


    谢玉摇头，不解道：“那宫女说，夜色太深，只瞧见遇害侍卫醉的厉害，说被其挟持的女子是漏网之鱼。”


    “漏网之鱼？”元和帝眉头隆起，忽尔似是想到什么，眸色骤然一沉。