永县之事已了，李乐安未多做停留，便启程返回平县。马车刚入县境，早已等候在路旁的兰秋便带来了一个意料之中的消息。


    赵荃的身体，怕是不行了。


    李乐安直接来到了县衙后院。昔日虽不算奢华却也整洁的县令居所，此刻弥漫着一股浓重的药味和衰败的气息。她挥退了左右，独自走进内室。


    赵荃躺在床上，脸色是一种近乎透明的青白，眼窝深陷，呼吸微弱而急促。听到脚步声，他艰难地睁开浑浊的双眼，看清是李乐安后，黯淡的眸子里闪过一丝复杂的光。


    “你……回来了……”他的声音气若游丝，带着濒死的沙哑。


    他挣扎着想坐起来，却徒劳无功，只能颓然地陷在枕头里，目光哀切地望向李乐安，“李……李娘子……我……我自知时日无多……一切都是我咎由自取……只求……只求你……看在我……我还算配合的份上……善待婉儿……她……她是无辜的……”


    李乐安静静地站在床前，居高临下地看着这个曾经也算一方人物的县令，如今油尽灯枯的模样。她的眼神平静无波，既无怜悯，也无憎恶。


    “赵婉儿，”她开口，声音清晰而冷静，“我不会特意去对付她，但也不会将她荣养起来。她的生活，将会同现在差不多，直至终老。”


    赵荃闻言，紧绷的神情明显松弛下来，长长地、艰难地吁出一口气，仿佛卸下了心头最重的一块石头。


    “……多谢。”他喃喃道，这声谢倒是比以往任何一次都要真心几分。


    这些年，他也看清了这位娘子的为人，深知她是个言出必行之人。


    这几年，赵婉儿在于慎的诊治下，身体反倒比从前被各种名贵药材吊着时好了不少。


    于慎说过，先天不足之症，有时过度养护反而于寿数有损。如今赵婉儿停了那些珍稀补药，只服用一些寻常调理的药丸，平日里在李乐安安排的人看顾下，做些力所能及的刺绣女红，心境平和，身子骨竟比以往更显康健些。能这样平安度日，对赵荃而言，已是莫大的安慰。


    了却了最大的牵挂，赵荃的精神似乎恍惚起来，目光涣散地望向帐顶，开始断断续续地自语，像是在对李乐安说，又像是在对自己的一生做最后的审视。


    “我……我幼时一心向学……寒窗苦读时，也曾……也曾立志要做个为民请命的好官……清官……能臣……”他的眼神空洞，陷入了回忆，“可是……可是十几岁时，父亲生了重病……家里的田地，被乡间恶霸勾结胥吏，强行贱卖侵占……父亲气病交加，没多久就……去了……母亲……母亲承受不住，也随他而去……临去前，只拉着我的手，反复叮嘱……一定要……照顾好妹妹……”


    他的声音哽咽起来，带着积压了太久的痛苦与怨恨，“我去县衙告状……却被衙役乱棍打出……说我诬告良民……那时我便知道，这世道……没有权势，便是任人宰割的鱼肉！我发狠读书……拼了命……终于考中了进士……可是……可是又有人看上了婉儿，要强纳她为妾……我不从……他们……他们便将我打发到这穷乡僻壤……当了个七品县令……”


    他的呼吸骤然急促，脸上泛起不正常的潮红，眼中是刻骨的恨意：“我恨！我恨那些为富不仁的乡绅！恨那些仗势欺人的胥吏！恨那些眼高于顶的上官！我恨这世上的一切！既然清官做不成，好人没有好报……那我还坚持什么？当官不都是这样吗？盘剥百姓，巴结上官……我为何不能？我不仅要活着，还要活得比他们都好！”


    听着他这番看似悲愤、实则为自己开脱的剖白，李乐安终于开口，声音冷得像冰，直刺核心，“那你为何不去找当初逼死你父母、强夺你妹妹的仇人报仇？你的恨，你的毒，为何只敢倾泻在那些与你父母一般无助的平民百姓身上？说到底，不过是欺软怕硬，贪生怕死罢了。”


    赵荃猛地一震，如同被一道惊雷劈中，整个人僵在那里。他瞪大眼睛看着李乐安，嘴唇哆嗦着，想要反驳，却发现任何言语在这样赤裸的真相面前都苍白无力。


    半晌，他忽然爆发出一阵剧烈而癫狂的大笑，笑声中充满了无尽的嘲讽与悲凉，笑得上气不接下气，眼泪都笑了出来。


    “哈哈……哈哈哈……说得对……说得对啊！”他一边笑一边咳，状若疯癫，“我就是欺软怕硬！我就是贪生怕死！我不敢去碰那些权势地位比我高的人……我只敢……只敢在比我更弱的人身上发泄我的怨恨……找补我那可怜的自尊……我赵荃……就是个彻头彻尾的懦夫！小人！哈哈哈……”


    这迟来的、血淋淋的醒悟，伴随着他耗尽最后气力的大笑与咳嗽，在空旷的房间里回荡，显得格外刺耳而悲哀。


    李乐安没有再看他一眼，也没有再理会他那充满了自我厌弃的狂笑，漠然转身，离开了这个房间。


    几日后，赵荃身故。


    李乐安只命人用一口薄棺将他葬在城外山上，坟茔孤寂，却恰好能遥遥望见赵婉儿居住的庄院。


    她没有对外宣布此事，如今，她还要借着赵荃这面旗，再走一程。


    赵荃的后事处理得风平浪静，未起半点波澜。


    李乐安随即召来了兰秋，他曾是戏班的台柱子，尤擅口技，更精于伪装。


    兰秋与墨琴这几年可谓是脱胎换骨，如今再难看出昔日那份伶人风韵。


    经过这几年的观察，二人当初随行所说的理由也确为实情，连素来谨慎的怀远也对他们颇为信赖，甚至将一些紧要事务交予他们办理。


    经过一番装扮，兰秋的面容与赵荃只有六七分相似，细看之下仍显僵硬。但当他开口，无论是语调、语气还是那几分故作威严的官腔，竟与赵荃生前一般无二，堪称十成十的相像。


    至于身量，兰秋早年清瘦，这几年跟着护卫队习武，虽健硕不少，仍比


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    赵荃稍逊一筹。不过这点差距，用增高鞋底便能弥补。


    “娘子，这……”怀远看着眼前“复活”的赵县令，眼中难掩惊讶。


    李乐安满意地点点头，“算是捡到宝了。”她顿了顿，继续说道，“如今平县大局已定，赵荃本就深居简出，少见外人，兰秋只需偶尔在必要场合露个面，应付一下州府文书或者突发状况即可，以防万一。”有此一招，便能争取更多时间，平稳过渡。


    几乎就在同时，两则消息先后送达。


    其一来自西川府。怀远呈上密信，低声道：“娘子，朝廷对卫大人的夺情旨意下来了。皇上命他守制二十七日，即可复任西川防御使，主持军务。”


    李乐安对此并不意外。皇帝素来赏识卫文静，几年前即使卫兰揭开了平远侯府换子一事，皇帝仍将西川防御使之职授予他，足见信重。


    况且西川地处边陲，皇帝对现任团练使马家并不满意，不可能让卫文静真去守孝三年。二十七日，算算时间，卫文静很快便会重返西川权力中心。这对她而言，既是潜在的变数，也未尝不是一种契机。


    未等她细思，另一则消息则带来了直接的利好。


    “娘子，宁县那边也成了。”这次回报的是陈勇，语气中带着一丝轻松，“按照您的吩咐，我们没有对宁县县令用强，而是派人以重金开路，加之巧言令色，如今我们的人已成了他倚重的‘师爷’。”


    陈壮、陈勇兄弟追随李乐安六年，比之以前的生活可谓是天差地别。李乐安一开始表现的颇为欣赏倚重他们兄弟二人，对李乐安也越发忠心，日渐成为她的左膀右臂。


    陈壮骁勇，李乐安便安排他跟着高飞管理县兵。陈勇虽未曾读什么书，但是天生擅谋略，李乐安安排他读书的同时，就让他跟着怀远处理一些幕后事宜。兄弟二人如今都能独当一面。


    那宁县县令与赵荃不同，虽也贪财，却尚存底线，知道宁县土地贫瘠，百姓困苦，若盘剥过甚恐生民变，因此行事还算收敛。


    李乐安看准了这一点，投其所好，以钱财和“能干”的师爷辅助其处理政务、甚至暗中为其开辟些“合法”财路为诱饵，轻易便将其笼络，实际掌控了宁县的权柄。


    “很好。”李乐安唇角微扬。兵不血刃，再拿下一县。这种渗透方式，成本更低，风险更小，适用于那些尚未彻底烂到根子里的官员。看来，她的“棋盘”上，又可以多放下一枚棋子了。平、宁二县连成一片，她在西川的根基，正悄然变得更加稳固。


    还有永县。


    “永县的银矿，开采得如何了？”李乐安沉吟片刻后问道。


    怀远答：“探得消息，永县银矿十已掘□□，一直驻守的羽林将军将于下月撤离回京。”


    李乐安望向窗外，似乎已越过千山万水，直抵京城方向。


    “那可以开始行动了。”她声音平静却带着决断。