薛蟠话虽如此，心中既觉有理、又觉可愧，一时也有些脸红。苏鸿却并未说什么，转而说道：“舅舅在外头风评不大好，朝中有些风言风语说他插手地方政务，今上暂不曾理会。只是虽不理会，也不见得心里没有疑影儿。”


    如今朝堂上现有的武将，多是开国时随太祖皇帝起兵的那批功臣后代。是以今上虽有心换下王子腾，又担忧旁人没有王子腾那样的能力。何况太上皇虽年迈多病，终究还有口气儿，今上也不想临了落了个不孝子的名声。


    薛蟠和薛蝌听了，连忙细问，见暂且不妨事才都放下心。半晌，薛蟠方叹道：“如今一时比不得一时了。我们家虽说还有官职、买卖，但早不如先时受今上信重。贾家那边，也时有太监上门勒索。往前数十几年，谁敢勒索到贾家头上。”


    史家虽说仍有爵位，但家里内囊早就空了，只能摆个空架子，如今亦是色色俭省。唯有王家，倒还是兴旺之家的模样，五月间又将表妹聘给保宁侯之子，多了门好亲戚。


    只是薛蟠不大看好。不是他说自己人的坏话，实在是这些勋贵的铺张豪奢、无法无天都是一个模子里刻出来的。贾史王薛几家不入今上法眼，难不成保宁侯还能讨巧儿卖乖？


    苏鸿虽未曾细细打听过贾家的事，但也记得凤姐为了应对夏太监的勒索抵押金项圈等事。闻言便笑道：“古往今来，哪有铁富贵一说。如今骨肉亲友能团聚一处，吃饱穿暖，已经胜过许多人了。”


    人间事变幻无常，连皇家都是几百年一换，更别提他们这些人了。子孙不成器，守不住家业的多着呢，便是子孙成器，也要看时运如何。他们能做的，也只是教导子孙做个有德之人，旁的也顾不了许多。


    薛蟠闻言，点头赞道：“是该这样想。”


    三人说说笑笑，便又谈起旁事。待时辰差不多后，宝钗便来催促苏鸿，一同到王夫人处拜见。苏鸿此时酒也醒了，与薛蟠兄弟二人作别后便去寻宝钗。


    二人先去见了王夫人、贾政，又被王夫人引着去给贾母问安。贾母往日便喜爱宝钗和平稳重，见新姑爷也是才貌双全、斯斯文文的，心里更是喜欢。只是不巧前儿才病了一场，说了几句话就显得精力不济。


    苏鸿和宝钗见状，便借口稍后还要去王家，略坐了坐便告辞离开。贾母知道是晚辈体恤，又叮嘱他们几句才将他们放走。到她这样的年纪，那些吃穿也只是寻常，唯有见晚辈们过得好，她才心中宽慰。


    只是见着他们，不免又想起黛玉与宝玉的婚事。贾母心中再三衡量，终究还是决定过几日稍好些便为他们二人定婚。她已经是上年纪的人了，近来又多病，不由担心自己走得突然，叫宝玉和黛玉的婚事落空。


    想到此处，贾母又连声呼唤鸳鸯，叫她将自己私库中的东西再盘查一遍。家中境况她不是不清楚，却也不好开口。两房本就矛盾不小，自己私下里贴补了谁，都会加剧兄弟俩的矛盾。


    如今自己要为身后事打算，留了自己的，也要将剩下的东西都分好，免得两房又动气。只是贾母心知，便是自己再做足了准备，划得再公平，他们也不见得会心服口服。


    苏鸿与宝钗离了贾家后，便乘车往宝钗母舅家去。因王子腾不在家，他夫人与宝钗又称不上感情深厚，只坐了会儿便回到薛家。他们与薛姨妈用了晚饭后，方驱车回了苏家。


    苏母等早知他们今日不回来吃饭，便也不曾在意，听人说他们回府后就叫他们不必过来请安。新嫁女回门不是容易的，一天要应酬许多娘家亲戚，待回房后，他们才颇为放松地坐在炕上歇息。


    宝钗一边打理丝线，一边叹道：“我跟妈说了会儿话，就去瞧了瞧凤姐姐，又往园子里去了一回。倒是叫我想起，我们一起调制胭脂、游园赏花的趣事。那园子最盛时里头住着十来位本家亲戚家的小姐，如今越发冷清了。再过一两年，想再聚一次怕是不容易了。”


    苏鸿将宝钗搂进怀里，笑道：“长大了终究是要散的，又因有散，才显得聚越发可贵。当时我父母打发我到江南读书，虽说在那边认识了不少好友，但因着远离父母家乡，也觉不顺意。幸而还有家书遥遥致意，不然更觉难熬。”


    他一边说着，心中便升起些许不舍，搂着宝钗不想撒手。又低声说道：“日后我若不外放还好，若去做了地方官，也是要跟父母兄弟分开。若是走得急，怕是也要夫妻分离。”


    宝钗便笑道：“若非在外求学、寒窗苦读，安和也不能成就今日。至于日后，既然为官，自然是听今上如何调遣。但凡我能随行，我也……我也舍不得你。”


    苏鸿闻言，笑着拉住宝钗的手贴在自己脸颊处，说道：“父亲母亲能相互陪伴，能与我相依相伴、同生共死者唯你而已，自然是要在一处的。”


    二人说些体己话，才谈起今日别后诸事。宝钗想了想，方道：“今儿回去，妈又和我说起哥哥的婚事了。哥哥也老大不小，现今尚未成家，叫人看着不像。只是哥哥却没有半点娶妻的心思，让妈心里发愁。”


    苏鸿笑道：“哥哥尚且年轻，又过惯了无人拘束的日子，许是姻缘尚未出现，暂且也不必着急。回头我请母亲也留意着，总不好叫哥哥落单。”


    虽说《石头记》里出现了位夏金桂，但苏鸿私心里却觉得，虽说也有姻缘，但夏姑娘品行不佳，却不是良配。而他的师兄弟、好友等多在江南，这会儿竟也想不起谁家还有待字闺中的姊妹。


    宝钗一笑，说道：“妈已经请母亲帮忙留意了，只是哥哥不松口，此事也难说。哥哥又打算往南方去一趟，估摸着一去便是半年，下个月就要起身南下了。上次哥哥出去，好歹长了些见识，又平安回来，妈也放心叫他出去。”


    苏鸿问道：“不是说上次遇到劫匪，短时间不打算出去了，怎么又改了主意？”


    他对此事知之甚深，先是宝钗在信上提了一句，待他回京后，酒席上薛


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    蟠十次里有□□次都会提及此事。连路途中救下薛蟠的柳湘莲，他们也一同吃过几次饭。只是薛蟠死里逃生，打定主意要在京城好好休整，不想再带着商队出去。


    宝钗抿唇笑道：“是那位柳大爷，因他已成了家，总不能靠着亲友救济过日子，便想找个押镖的活计。他的为人、武功，我妈和我哥哥极放心，又想着不能一直窝在都中，我哥哥才想着再南下做买卖。说来也巧，他娘子跟贾家也有些联系，是尤太太的三妹。”


    苏鸿从前听薛蟠提起过，柳湘莲的娘子姓尤，是宁府太太的三妹妹。她还有个同胞姐姐，先前做了贾琏的外室，现今被凤姐带进荣府里做了妾室。他笑道：“夫妻俩都是你们拐着弯的亲戚，柳兄弟又武功高强，定然万无一失。我看，这也使得。”


    苏鸿想了想，又笑道：“我本想收集些跟风土人情有关的书，只是现存的都太老了。既然哥哥要行商，正好请哥哥帮我收集一部分，我也好了解一番。”


    宝钗一怔，没想到苏鸿会有这样的想法。毕竟翰林院中，多是修史、撰文、教导皇室子弟等事，并不涉及这些。但又想到，苏鸿总不至于一直待在翰林院，总是要到六部办实事的。若有朝一日今上问策，苏鸿也可因地制宜，不至于言谈轻浮。


    她心中更喜，看着苏鸿点头赞道：“千里不同风百里不同俗，既然入朝为官，为朝廷效力，是该多了解些。若说仕途经济，我哥哥不大行，但这样的事却是无妨的。”


    二人灯下计议，将事情安排妥当后，方才解衣睡下。


    皇宫中，今上阖上双眼听太监轻声汇报宫中诸事。见太上皇那边并无异常，仍是病歪歪的才放下心。他这个父亲，昔年便给他开了好大一个玩笑，因为疾病退位，谁知后来竟又缓过来，硬是把持着权力不放。


    因而他近日多病，他便日日遣太医前去诊脉，又叫宫人们死盯着。见太上皇果然是年纪大了，再无干涉政事的精力，他才放心在朝中安插自己的人手。只是虽知他不能返老还童，今上还是让人密切盯着。


    若父皇当真年迈多病，顺其自然便好。若果真有好转的趋势，他身为人子，竟是不得不使出手段来。这般想着，今上自觉不必脏了自己的手，心中颇为喜悦轻松。


    太监见他心情和悦，方说道：“今儿领分例时，贾娘娘的宫女觉得内府给的东西不好，又恰巧吴娘娘身边的人也过来。两位姑娘谁也不服，闹到皇后跟前。娘娘就命贾娘娘闭门思过一月，等闲不得出入。”


    内务府的人自然会看眼色，又是拜高踩低惯了的。贾贵妃初封时今上倒是很喜欢，觉得她德才兼备。如今虽说德才仍在，但宫里多了几位样貌拔尖儿的新娘娘，今上对贾贵妃便淡了。


    又因贾贵妃身边没有得力的父兄，前儿她兄弟写的诗词还叫今上不喜，内府便也看菜下碟儿。最近分给贾贵妃的东西，虽说数目不差，仍是贵妃的分例，但东西的成色却都不如以往。