今上听戴全此言，就知苏鸿和薛蟠是给戴全送了银子。他似笑非笑看了戴全一眼，念在他劳苦功高，又在司礼监根基深厚的份上，便点头答应。苏鸿早有准备，听今上召见便连忙整衣敛容入见。


    苏鸿入殿后，低眉顺目，规矩礼仪无一处可挑剔，又叫今上想起昔日国子监初见时的风采。今上高坐龙椅，垂目问道：“今日朕召见，想必你已知道是何事了？”


    苏鸿垂手道：“微臣不敢妄加揣测，还请陛下明示。”


    当即便有小太监将参奏薛家的折子取来，递给苏鸿看。苏鸿恭敬齐眉接了，方展开去看。轻扫一眼，见果然是都察院上奏，便接着细看，除樯木板外倒也没有别的实证，便松了口气。


    不过三五息，他便抬手将折子呈给太监。跪启道：“陛下，薛家上下忠心耿耿，天地可鉴。内兄数次与臣私语，虽被革除世职，数家皇商中唯薛家躲过抄家的祸事，实乃陛下垂念，皇恩浩荡。只恨如今只是寻常商户，并无稀世奇珍，不敢再献宝于前。都察院大人上奏此事，想来是此事干系老千岁，虽知此为子虚乌有，但仍不敢轻忽。”


    今上听他三言两语，先说薛家忠心，又说都察院上奏不是怀疑薛家参与谋逆、只是因为干系重大不敢自专，不由暗笑苏鸿此人圆滑。只是想到他强调薛家不能再献宝于前，便又想起薛家先前献上制镜法的功劳。


    今上便道：“依你看，薛家勾结皇亲竟是无稽之谈了？”


    苏鸿便笑道：“薛大人过身时，臣不过小童，自然不知薛家是否勾结皇亲，因而不敢胡言乱语。只是薛家虽为朝廷采办杂料，然而自有买卖铺子。老千岁为身后事考虑，要用樯木为棺，也是合制。后来薛家不曾得银子，这样的东西也不敢轻易出手，自然就积压在手里。二者不过买卖关系，怎能说是勾结。”


    他面上虽笑，心里却十分紧张。此事毕竟没有实证，要如何处置端看今上心意。他这样说似是合适，但樯木板何其难得，薛家若是不想巴结讨好义忠亲王，何必巴巴儿忙活几年。


    今上定定看了苏鸿几眼，忽而转变话题，气定神闲道：“听苏卿家一言，倒是叫朕茅塞顿开。先时，苏卿家曾言治天下应优选贤才，尤以地方为重。朕日思夜想，确实是一良策。如今平安州知州空缺，朕有意选派翰林充任，卿家以为如何？”


    苏鸿心跳一顿，明白了今上的言下之意。他敢为薛家担保忠诚，自己也要是头一等的忠臣良才。如今今上有难题，他这样的忠臣若不上赶着解决，无论如何也说不过去。


    他顿首拜道：“臣听闻平安州一带，虽系鱼米之乡，却饱受水患之苦，又遭不法官吏虐害，久经困苦。臣及家人感沐皇恩，自当兢兢业业勤谨奉上。臣自荐前往平安州，替陛下广施恩德雨露，还望陛下恩准。”


    今上笑道：“苏爱卿果然是国朝忠臣，能急朕所急，忧朕所忧。既如此，朕也不好忤逆盛情。只是苏爱卿的品级和俸禄……”


    他把气撒在苏鸿身上后，心里倒也舒畅许多。只是本朝除贬谪外，还没有将状元丢到州县去做地方官的先例，苏鸿现任修撰，是从六品。若是调任平安州知州，便是正七品。


    苏鸿并无过错，只是跟薛家有些牵扯，而薛家究竟有无意欲从龙之功也是未知数。今上倒不怕苏鸿不服，只怕自己贸然如此决定，让旁人暗骂自己刻薄，也给那些素好谏言的清流文官递了梯子。


    苏鸿正要说话，戴全便笑道：“陛下说笑了，前朝便有不到地方为官者，不能入阁为相的规矩。陛下叫苏修撰出京历练，也是期盼成才的意思，谁会误解陛下的苦心呢。若陛下过意不去，奴才倒是有个主意。”


    今上与苏鸿闻言，都看向戴全。戴全方笑道：“除顺天府和应天府外，其余府、州县品级相当，不可轻易变动。但除却官职外，也可加文散阶。陛下为表重视，授苏修撰正六品承直郎再外放不迟。”


    虽说如此，虚衔和实职、地方官与京官又岂能相提并论，不过是让苏修撰离京时面上好看些罢了。今上已决意把苏鸿外调，倒也不在意苏鸿的脸面。但这样一来，对外说自己为平安州点派京官，却显得自己面上有光。


    今上龙颜大悦，当即命执笔太监传旨，将苏鸿迁为平安州知州的同时，授其承直郎虚衔，享正六品俸禄。一应官服、官印等，亦以正六品规制为准。


    苏鸿心头虽早就萦绕着外放的想法，但却没想到这天来得这样快。屈指算来，他在京为官也不过一年半，就要外放出京了，而且还是平安州这个是非之地。


    他领旨出宫，这个消息便像风一样传遍朝堂上下。苏父及苏鸿的外祖父等人颇觉诧异，没想到好好的翰林，说贬就贬了。自古翰林官出翰林，都视为升迁的前兆，苏鸿这个今科状元倒是反其道而行之。


    待苏鸿归家时，苏父、苏母都放下了手头事，在家中等候。宝钗则镇定自若，吩咐下人打点行装，欲要与苏鸿一同赴任。


    苏鸿见父母都在等候自己，知道是自己的事让他们担心，心中不免有些许惭愧，连忙上前磕头。苏父因问道：“圣旨一下，再无回转余地，须得一月内到任。你御前奏对到底说了什么，叫今上明升暗降把你外放出京。”


    苏鸿便道：“先前有人弹劾薛家勾结义忠亲王，这项分明无稽之谈，我也打点了内相等人。只是内相并未上心，仍叫今上看见了折子。在御前，并非是儿子说了什么，实是有人在其中挑拨是非，意欲构陷薛家。今上本就忌讳这样的事，见我为薛家说话，自然看不惯我。”


    苏父便冷笑道：“咱们打点的银子才有多少，内相岂会看得上这点银子，自有人上赶着给他送。身在官场，瞧上官和今上的脸色也是在所难免。为薛家说话，得罪人便得罪了，除了谋反哪有砍头的。”


    他对薛家是否掺和夺嫡一事同样心存疑虑，但同样是那句话，薛怀和薛愉都已经过世了，事情的真相也唯有他们二人知晓。可亏得薛蟠是个傻的，他若是聪明，只怕上一次抄家的祸便躲不过去。


    苏母也知薛家富贵惹人眼红，何况几家皇商被查，唯有薛家不曾被


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    抄家，自是让不少人暗恨。虽说此举连累苏鸿被外放，但他们一家老小的性命都是薛怀给的，又岂会计较这些。


    她只是忧虑，平安州并不平安，相反局势十分复杂。苏鸿今年不过刚满二十，官场阅历不足，又如何应对地方上的蝇营狗苟。便是一州主官，上头也有知府、总督、巡抚等几层上官要应付，谈何容易。


    苏鸿见母亲眼圈儿都红了，连忙上前安慰，笑道：“母亲莫要着急，这也是儿子一直在心里盘算的事情。在京中，处处都是达官显贵，有益于国、民的正经事没办几件，只学了削尖脑袋打点行贿。我好歹是一州知州，平安州又刚被今上犁过一遍，岂不正适合叫我施展拳脚。”


    听他所言，苏母只笑道：“你惯会说好听话。到了平安州，跟京中可谓一个天上一个地下，等你安顿下来，瞧你还逞强不逞强了。”


    苏鸿也不好多说什么，只一味安慰母亲自己无事，又说宝钗会将行装打点周全，他们在外不会吃苦。圣旨已下，万没有抗旨不尊的道理，苏母也唯有心疼叹息。


    只是又嘀咕几句，说道：“你赴任的行程太赶，宝丫头到底是女子，不比你身强力壮。而且平安州局势不明，又不比京城繁华。不如暂且叫宝丫头留在京里，等你那边稳下来再送她过去。”


    她还有些不好明说的顾虑。当初她和苏理二人，是因她身体不好才迟迟未有子嗣。寻常夫妻，成婚一年半载，总该有个消息。他们夫妻俩又如胶似漆的，说不得宝丫头已经有孕了，只是未曾诊出来。


    这样急匆匆上路，若有个闪失，他们如何对得住薛怀夫妇，又如何对得起宝丫头。她年轻不知轻重，他们做长辈的总该存个心眼，别叫她熬坏了身体。


    苏鸿听母亲意欲扣下宝钗，心中满是不情愿，但也知道母亲考虑周全。他一时拿不定主意，正要说回去和宝钗商议时，宝钗便已遥遥走了进来，笑道：“母亲不必多虑，正该我与安和同往，替他分担，岂能这会儿临阵脱逃。”


    她进了房内，给苏父、苏母问安后，方坐到苏鸿身边。她笑道：“正因平安州局势复杂，安和要留心外头的事，却不知里头也容易被钻空子。他一人过去未免精力不足，我去了也能叫他安心操持平安州政事，不必为内宅及生活琐事费心。”


    苏母闻言亦觉有理，只是视线不自觉划过宝钗的小腹，仍有些犹豫。苏父便笑道：“宝丫头一心向着鸿儿，我们做父母的只有高兴。只是你到底身体弱些，不如叫蟠儿护送你慢慢过去，省得赶路。”


    宝钗笑着谢过苏父好意，又是一番劝解，言辞尽皆在理，十分恳切。苏父、苏母见宝钗如此坚决，反倒不好再劝，只好随他们去了。宝钗虽注意到苏母的视线，略一想便知苏母在担心何事，一时也不知该如何解释。


    他们除洞房那晚外，其余房事虽密，却尽皆用了羊肠套悄悄避孕。苏鸿当日说她年纪太小，太早要孩子有损身体，因而主动提出避孕。宝钗博览群书，对此也有所涉猎，知道苏鸿是为自己着想，哪里有不应之理。