那一晚，紫禁城的夜似乎格外沉静。


    漪兰殿内，烛火被捻暗，只余一角朦胧的光晕。


    周凌与芳如相拥而卧，锦被之下，他的手臂始终紧紧圈着她的腰肢，是一种不容置疑的占有，亦像是一种溺水之人抓住浮木般的依赖。


    他脸颊上那一道细长的伤口已由太医仔细处理，贴着一小块素净的纱布，在帝王威严的容颜上显得格外刺目，这是昨日她失控时留下的印记。


    翌日清晨，这小小的纱布便在朝堂上引起了无声的波澜。


    众臣觑见天颜伤损，无不惊骇，纷纷揣测是何等狂徒竟敢伤及龙体，奏请严查厉惩之声暗涌。


    然而端坐于龙椅之上的周凌，面对臣工的惊疑与谏言，只漫不经心地以指尖轻触了一下那纱布边缘，非但没有怒意，眼底反而掠过一丝极淡的、近乎恍惚的笑意，仿佛那并非伤疤，而是某种隐秘的徽章，令众臣愕然不敢再深究。


    下朝后，他回到漪兰殿，却见芳如只穿着单薄的寝衣，怔怔地立于窗边，望着窗外一株叶片渐黄的梧桐，眉宇间凝着一抹化不开的轻愁，仿佛整个秋日的萧瑟都落在了她肩上。


    周凌脚步微顿，凝视她片刻，眼底那点微末的暖意渐渐被更深沉晦暗的东西取代。


    他并未上前惊扰她，而是悄无声息地退至外间，召来了御林军统领李佐。


    李佐躬身听命，大气不敢出。


    周凌的目光掠过内殿那道纤细的背影，声音压得极低，却字字清晰冰冷：“去诏狱，提审顾舟。”


    李佐身躯微微一震，显然知晓此事关涉极大。


    他迟疑一瞬，上前半步，声音压得更低，带着十足的谨慎：“陛下，臣斗胆请示……若他用那件事作为交换，或是受刑不过吐露出来……？”


    周凌的眼神骤然变得锐利如刀锋，仿佛瞬间剥去了方才所有的恍惚与温情，只剩下帝王的无情与决断。


    他沉默了一瞬，指尖无意识地摩挲着玉扳指，最终冷冷地吐出命令：


    “先去警告他。”他的声音里没有一丝波澜，“告诉他，若还想留条命，就管好自己的舌头。关于芳如……关于那件事，一个字都不许透露。否则，朕有的是办法让他求生不得，求死不能。”


    “是！”李佐心头一凛，立刻领命，躬身悄然退下。


    周凌站在原地，目光再次投向窗边那抹身影，深邃的眸中情绪翻涌，是浓得化不开的占有，是冰冷的算计，亦有一丝难以察觉的、连他自己或许都未曾意识到的恐惧。


    他忽然开口，声音打破了殿内的沉寂：“更衣。朕带你去个地方。”


    不多时，马车并未驶回深宫，而是停在了刑部衙门外。


    周凌并未给她犹豫的时间，径直将她带入内堂，下人恭敬呈上一套早已备好的、略显宽大的青色刑部员外部官袍。


    “换上。”他的语气不容置疑，目光扫过她惊疑不定的脸庞，“即日起，你白日便在此‘观政’，朕准你翻阅除绝密外的卷宗文书。酉时末，自会有人接你回宫。”


    芳如怔在原地，几乎不敢相信自己的耳朵。


    白日留在刑部？这无异于将她渴望已久的机会亲手奉上！她心脏狂跳，强压下几乎要脱口而出的追问，迅速换上那身男装，宽大的袍袖更衬得她身形单薄，却别有一番执拗的气度。


    她深吸一口气，抓住这千载难逢的时机，抬头直视周凌，目光灼灼：“陛下既允臣女在此观政，臣女恳请协查顾舟被诬通敌北狄一案！臣女深信其中必有冤情，求陛下允准！”


    周凌眼底掠过一丝极淡的了然，仿佛早已料到她会如此说。


    他并未立刻回答，只是审视着她眼中那份熟悉的、不屈不挠的光芒，仿佛在欣赏一只试图挣脱金丝笼的雀鸟，既欣赏其生机，又了然其徒劳。


    片刻后，他才慢条斯理地开口，语调平稳，却带着一种近乎纵容的试探与无形的警告：“准了。但记住，芳如，凡事皆有度，莫要逾矩。” 那“矩”字被他轻轻吐出，却重若千钧，清晰地划出了她所能活动的边界。


    第一日“观政”，芳如正埋首于堆积的卷宗之间，试图从浩繁文牍中寻找蛛丝马迹，一个身影便不请自来地停在了她临时安置的案牍旁。


    来者正是刑部郎中郑禹。


    他身着端正的补子青袍，面容严肃，下颌微抬，眼神扫过她身上那套明显不合体、甚至需要挽起袖口的青色官袍后，毫不掩饰地流露出一丝轻蔑与讥诮。


    “啧，”他并未刻意压低声音，引得附近几位书吏悄悄侧目，“这刑部重地，何时竟成了裙带揽权之所？一套官袍，若无人‘鼎力相助’，怕是也难轻易披上身吧？” 言语如淬了毒的细针，精准地刺向芳如最为敏感的处境，“侍君之功”这四个字，虽未明说，却已如巴掌般甩在她脸上。


    芳如握着卷宗的手指骤然收紧，指节泛白，温婉的眉眼间瞬间凝起一层寒霜。


    若依着她此刻被周凌半囚半宠养出的心气，以及急于查案的压力，几乎立刻便要反唇相讥。


    然而，就在怒火升腾的刹那，一段来自第三世的记忆猛地撞入脑海，那时，她想要搜查周骏住所，是郑禹给了她一丝微弱的暖意和助力。


    那点恩义，隔着生死与轮回，此刻清晰地压下了她的怒火。


    她深吸一口气，再抬眼时，眸中已是一片令人意外的平静，甚至唇角还牵起一丝极淡的、看不出情绪的笑意。


    她并未起身，依旧端坐着，目光平和地迎上郑禹充满挑衅的视线。


    “郑大人忧心部务，明察秋毫，下官佩服。”她声音不高，却清晰稳定，仿佛对方刚才讽刺的是旁人，“下官才疏学浅，蒙陛下信重，得以在此学习观政，自当恪尽职守，不敢有负圣恩。”


    她话锋轻轻一转，语气依旧平淡，却像不经意间抛出了一枚石子，投入对方心湖：“倒是大人您，近日府上恐有琐事烦心。听闻令弟性情洒脱，近日似有泾川访友之约？秋雨连绵，山路崎岖，泾川道旁山体经雨水浸泡，恐有松动之险。兄长如父，还望大人多加劝阻，慎防意外，以免追悔莫及。”


    上一世差不多也是这个秋意渐浓的时候，郑禹那位恣意洒脱、酷爱寄情山水的弟弟，便在泾川险峻湿滑的山道上遭遇意外，失足坠坡，虽侥幸保住了性命，却摔断了脊骨，自此不良于行，落下了终身的残疾。


    郑禹脸上的讽意瞬间凝固，转为惊疑不定，瞳孔几不可察地收缩了一下。


    他弟弟确有此计划，且是私下约定，并未对外宣扬！


    他死死盯着芳如，试图从她平静无波的脸上找出丝毫戏弄或打探的痕迹，却一无所获。


    那感觉，仿佛自己家中最隐秘的角落被人无意间照亮了一瞬。


    他喉结滚动了一下，所有准备好的讥讽言语都堵在了喉咙里，最终只化为一声含糊的冷哼，眼神复杂地深深看了她一眼，拂袖转身离去，背影竟带着几分仓促。


    两日后，郑禹再次找到芳如时，面色复杂，先前那股轻慢之气消散殆尽。


    他竟真的因芳如之言强行拦下了弟弟，而当日下午，泾川便传来山石滚落、阻断官道的消息，若非阻拦及时，其弟恐遭大难。


    他对着芳如，郑重一揖：“……多谢……姑娘提点。此恩郑某铭记。”


    芳如侧身避开他的礼，神色淡然：“郑大人不必客气。我并非无偿相助。”她直视对方，提出条件，“我欲重审白阳会青木坛舵主刘燧之案，需调阅其全部卷宗及提审记录，还请大人行个方便。”


    郑禹面色微变，略显为难：“姑娘来迟一步。那刘燧……前日已在诏狱中‘自尽’身亡。”


    芳


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    如心猛地一沉，线索竟又断了！


    她指甲几乎掐入掌心。


    却听郑禹迟疑片刻，又道：“不过……刘燧虽死，当时与他一同擒获的三名心腹手下，尚关押在刑部大牢。只是……”他顿了顿，摇头道，“那三人皆是硬茬，熬遍大刑也未曾吐露半分有用之事，姑娘只怕是……浪费时间。”


    芳如眸光微凝，直觉告诉她此事绝非“浪费时间”四字所能概括。


    她坚持要求亲眼观察提审过程。


    郑禹拗不过，只得安排手下照办。


    阴冷的刑讯室内，三名囚犯被分别带上来，个个伤痕累累，面对狱卒程式化的威逼利诱，或沉默以对，或破口大骂，确实顽固。


    然而，在反复的审问间隙，芳如敏锐地捕捉到其中一人，那个名叫王五的矮壮汉子，在听到“顾舟”二字时，眼神总会不受控制地闪烁一下，下意识地舔舐干裂的嘴唇，手指也无意识地蜷缩。


    尽管他很快掩饰过去，但那瞬间的动摇未能逃过芳如紧盯着他的眼睛。


    “我要亲自问他。”芳如指向王五，语气坚决。


    郑禹虽觉不妥，但想起此前恩情，还是应允了，只在一旁陪同。


    芳如并未选择刑架，而是让人将王五带至一间相对干净些的讯问室，甚至吩咐给他上了一杯温茶。


    王五狐疑地看着她，布满血丝的眼中充满警惕。


    芳如并不急于发问，只是语气平和地与他闲聊了几句，甚至提及了他的家乡。


    与此同时，隔壁刑讯室里，对另外两名囚犯的“审讯”骤然升级，皮鞭抽打□□的闷响、烙铁灼烧的嗤嗤声、以及压抑不住的凄厉惨叫声，清晰地穿透石墙，一声声撞击着王五的耳膜和神经。


    王五端着茶杯的手开始不受控制地颤抖，额角渗出冷汗。


    芳如看准时机，倾身向前，声音压得极低，却带着一种奇异的蛊惑力：“王五，你是个聪明人。刘燧已经‘自尽’了，死无对证。你觉得，下一个会轮到谁？你为他们卖命，他们可曾想过保你性命？你若肯说出实话，我或可求情，保你一条生路，甚至……让你远离这是非之地。”


    隔壁又一声极其惨烈的嚎叫骤然响起！


    王五猛地一哆嗦，茶杯“哐当”一声掉在地上摔得粉碎。


    他脸色惨白如纸，心理防线在这一刻彻底崩溃，嘴唇哆嗦着，终于嘶哑地开口：“……我说……我都说！求贵人饶命！”


    芳如的心提到了嗓子眼，紧紧盯着他。


    然而，王五吐出的话语却如同冰锥，瞬间刺穿了她的期望：“顾舟……顾舟他确实是白阳会的人！是……是会上安排他潜入军中的！联络北狄……也是上面的指令！白阳会……白阳会就是要借北狄之力，里应外合，颠覆……颠覆这大夏江山！”


    “不可能！”芳如失声反驳，脸色瞬间苍白，“你撒谎！”


    王五却像是抓住了救命稻草，涕泪横流地磕头：“小的不敢撒谎！句句属实啊贵人！上有天天下有地，小的若有半句虚言，天打雷劈！”


    一旁的郑禹此刻面色凝重地上前一步，沉声道：“芳如姑娘，此话……虽令人震惊，但确是他亲口招认。加之此前种种旁证，顾舟通敌之罪，恐怕……已是铁证如山。而且，”他意味深长地看了芳如一眼，“此乃姑娘您亲自审出的结果，并非我等刑讯逼供、屈打成招。”


    周围的其他官员也纷纷附和，看向芳如的目光变得复杂无比，既有同情，也有一种“果然如此”的释然。


    芳如僵在原地，只觉得浑身冰冷。


    她亲手撬开了证人的嘴，得到的却是将她最想拯救之人推向更深渊供词！


    这巨大的讽刺和打击，让她几乎站立不稳。


    是王五仍在说谎？还是……她所以为的冤情，从一开始就是假的？