与此同时，皇宫深处。


    周凌坐在御案之后，见芳如久久未归，心中莫名升起一丝不安的预兆。


    他蹙起眉，对侍立在旁的李佐沉声道：“去诏狱看看，芳如为何还未回来。”


    “是，陛下。”李佐领命，即刻动身。


    然而他还是迟了一步。


    待他赶到诏狱那间僻静的囚室之外，恰好听到室内传来芳如清晰而坚定的声音：“……我信你。我一定会救你出去。”


    李佐脚步一顿，立刻隐于廊柱阴影之中，屏息静听。


    紧接着，便听到芳如压抑着愤怒的声音，虽低沉，却字字如冰刃般清晰：“……他周凌身为一国之君，竟行此等构陷忠良、欺天罔地之事！为了遂一己私欲，不惜罗织罪名，将忠心为国之人打作叛徒，将这堂堂诏狱变为诛心的修罗场……真是卑鄙至极！”


    李佐心中一惊，不敢再听，立刻转身，策马以最快速度赶回皇宫。


    他匆匆入殿，屏退左右，对周凌低声禀报：“陛下，臣去迟一步。顾舟……已将他是受朝廷委派潜入白阳会卧底之事，告知了芳如小姐。小姐听后极为震怒，言语间对陛下……多有指责。”


    御座之上，周凌并未动怒，唇角反而掠过一丝极淡的笑意。


    他抬眼看向李佐，语气平静无波：“哦？她骂朕什么？”


    李佐头垂得更低，谨慎复述：“小姐说陛下……‘构陷忠良，行径卑劣’。”


    周凌闻言，竟低低地笑了一声，那笑声里听不出喜怒，只带着几分冰冷的玩味。“好一个顾舟，”他慢条斯理地道，仿佛在点评一出与己无关的戏文，“死到临头，还不忘颠倒黑白，蛊惑人心。倒是演得一出忠肝义胆的好戏。”


    他缓缓起身，踱至窗前，负手望着窗外宫阙重影。“朝廷确曾予他密令，许他卧底白阳会，那是朕予他的机会与信任。可惜他自作聪明，假戏真做，沉溺于白阳会许他的虚妄权势，早已将忠心抛诸脑后。朕判他通敌卖国，何错之有？”


    他转过身，目光沉静地看向李佐：“他如今这番说辞，不过是穷途末路之徒，扯住最后一根救命稻草的攀咬罢了。芳如……终究是太天真了。”


    李佐躬身请示：“陛下，是否需要臣再寻得力人证，将顾舟叛国之罪坐实，以安芳如小姐之心？”


    周凌并未立刻回答。


    他修长的手指漫不经心地划过御案上的镇纸，眼底掠过一丝算计的锐光，最终化为唇畔一抹似笑非笑的弧度。


    “不必。她既已信了那套说辞，再多证据，于她而言也不过是朕精心罗织的伪证。既然她认定朕是手段狠辣的昏君，那朕便让她看看，什么叫真正的釜底抽薪。”


    他抬起眼，目光落在李佐身上：“立刻将顾舟秘密移送至白阳会总坛附近。做得干净些，但要留下足够明显的‘线索’，让他们的人能‘意外’发现这位朝廷钦犯。”


    周凌眼底闪过一丝冷嘲。他太了解顾舟此人，也深知白阳会的手段。无论哪种结局，都尽在他的算计之中。


    “若白阳会念旧情，容他活命……一个背负朝廷追捕、走投无路的双面卧底，除了死心塌地再次为白阳会效力，他还有何处可去？届时，他自会露出更大的马脚，反而替朕坐实了这叛国之名。”


    “若白阳会不容他……他们清理门户的手段，向来比诏狱更彻底。倒也省了朕的麻烦。”


    “无论生死，”他语气恢复帝王的淡漠，“他都将成为这盘棋上，一颗完美的死子。”


    ……


    芳如未经通传便疾步闯入殿内，她直视着那高踞御座之上的男人，语气冷然：“陛下，顾舟蒙冤的真相，我已尽知。”


    周凌并未因她的闯入而显露半分意外。


    他缓缓自御案后起身，步下玉阶，步伐沉稳，带着无形的压迫感，最终停在她面前一步之遥的地方。


    这个距离，已逾越了君臣之礼，能让他清晰地看到她眼中跳动的怒火，也能让她感受到他周身散发出的、绝不容错辨的帝王气息与男性侵略感。


    “你来迟了。”他开口，声音平稳得可怕，目光却如密网般将她牢牢锁住，“就在方才，刑部大牢遭白阳会突袭，顾舟……已被劫走。”


    他刻意顿了顿，欣赏着她脸上瞬间闪过的惊愕与不信，才继续道，“虽他是朝廷钦犯，但朕，容不得乱臣贼子如此挑衅。已派人去‘救’了，生要见人，死……”


    他话音未落，芳如已急声打断：“他关押在诏狱！何时去的刑部？为何无人知晓？”


    周凌低笑一声，那笑声里带着几分嘲弄，更有几分难以言喻的暧昧。


    他忽然向前又逼近半步，两人衣袂几乎相触，他微微俯身，温热的气息若有似无地拂过她的耳际：


    “不是你不愿踏入诏狱那阴晦之地？”他语调放缓，字字清晰，如同爱侣间的低语，内容却冰冷彻骨，“朕体恤你，才特旨将他移去刑部。你若早说想见他，朕甚至可以将他调入宫中，就安置在你寝殿之侧……让你日夜都能看见。如何？”


    芳如脸颊瞬间灼烫起来，是羞愤，更是难以置信的刺痛，她清晰地记得第一世时，周凌严防死守，绝不许任何人接近诏狱中的顾舟，第二世，顾舟回到沈府时已经血肉模糊、不成人形。而这一世，他竟将那段惨烈的过往化作轻佻的玩笑，用来撩拨她？


    一股恶寒夹杂着滔天怒意直冲头顶，她猛地向后撤了一步，声音因极力压抑而微微发颤：“休要拿这等事胡言！你究竟……是不是你杀了他！”


    “若朕真想让他死无对证，”周凌直起身，目光骤然变得锐利而冰冷，先前那点暧昧荡然无存，只剩下帝王的绝对权威，“你根本连他的名字都不会再听到。芳如，朕给你的纵容，不是让你用来一次次挑战朕的底线。”


    他周身散发出的强大气场让空气都仿佛凝滞。


    芳如强自压下心头的悸动，脑中飞速权衡，他若真存了灭口之心，先前又何须允她踏入诏狱，亲耳听闻顾舟的“供词”？此刻与他硬碰并非上策，找到顾舟的下落才是关键。


    父亲在朝中的门生故旧、表哥在吏部经营的脉络……这些皆可成为她暗中追查的依仗。


    思绪飞快落定，她倏然抬起眼眸，毫不避让地直直迎向那双深不见底、威压迫人的帝王之目。


    “陛下若果真问心无愧，”她一字一句，清晰而坚定，“便准许臣女参与刑部后续追查事宜。臣女要亲眼看到真相，亲眼看到……结果。”


    周凌沉默地凝视着她，他心下早已清明，此时的顾舟，若非已成了白阳会刀下的亡魂，便是再度摇尾乞怜，重投旧主麾下，正筹谋着如何反噬朝廷。


    他唇角几不可察地微微一勾。


    允她参与追查，岂非正合他意？让她亲眼去


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    看看她所坚信的“忠良”是如何彻底堕落，让她在一次次失望中认清现实，最终……彻底对那人死心，乖乖回到他的身边。


    这步棋，他走得险，却能精准地掐住了她的命脉。


    周凌淡淡颔首，准了她的请求，那声“准了”自喉间滚出，低沉磁性，裹挟着帝王不容置疑的威严，偏又揉进一丝仿佛纵容宠溺般的慵懒。“但记住，这是朕给你的恩典，而非你应得的权利。好好看着，别再做让朕失望的事。”


    旨意既下，他的布局亦如暗网般悄然张开。


    一面增派影中好手，如幽魂般缀在芳如身后，将她每一处行止、每一次蹙眉都纳入眼底；另一面，则令刑部与京畿驻军以雷霆之势清剿白阳会据点，刻意营造风声鹤唳之势。


    他唇角噙着冷意，要的就是逼那惶惶如丧家之犬的白阳会，在走投无路之下，亲手为他们曾经的“伙伴”送上绝路。


    ……


    那如影随形的视线，芳如不过半日便察觉了。


    她在胭脂水粉摊前佯装挑选，菱花铜镜的反光里，清晰映出那个隐匿在人群中的身影。


    果然是周凌的人！一股被冒犯的怒意混着对顾舟处境的焦灼直冲头顶，她转身便疾步冲向皇宫，定要与他当面撕扯清楚。


    刚踏入殿外廊下，还未及通传，里头官员惶恐的禀报声便已钻入耳中。


    她猛地刹住脚步，屏息倾听。


    “……陛下，密报确凿，白阳会近日不惜重金，自西域一神秘巫师手中购得一种极烈性的爆炸之物。其特征是……”


    那官员声音发颤，“最棘手的是，据闻此物已被设下邪术，将于本月十五正午自行引爆！今日已是十三，若不能及时找出此物，京城恐遭大劫！”


    殿内空气霎时凝滞。


    芳如几乎能想象出周凌此刻眉宇深锁、指尖轻叩御案的模样。


    她深吸一口气，不再犹豫，径直闯了进去，甚至忘了行礼，目光直直钉向御案后的男人：“陛下为何派人像监视囚犯一样跟着我？！”


    周凌抬眸，并未因她的闯入和失仪而动怒，只轻轻一挥手，屏退了那面色惶惑的官员。


    “跟踪？”他慢条斯理地重复，带着几分玩味的危险，“你方才不是都听到了？京城如今危机四伏，朕的芳如若是少了一根头发，”他语气倏然一转，低沉而缱绻，却又蕴含着不容错辨的强势，“朕会让很多人陪葬。那些人，是护你周全的盾，不是锁你的链。”


    “我不需要！”芳如迎着他迫人的目光，寸步不让，心中急切想着若顾舟设法联系，身边皆是眼线该如何是好，“请陛下立刻撤走他们！”


    周凌凝视着她倔强不肯服输的眼眸，殿内烛火噼啪一声，时间仿佛被拉长。


    许久，他竟缓缓笑了，那笑意却未达眼底，反而透出一股更深沉的压迫感。


    “好，依你。”他答应得如此轻易，反而让芳如一怔。“但条件，”他语调陡然转冷，身体前倾，拉近两人距离，龙涎香的清冷气息几乎将她笼罩，“从此刻起，你每日需主动来向朕禀报行踪，事无巨细。若让朕发现你有一丝隐瞒，或遇险而不报……”


    他话音顿住，指尖隔空轻轻划过她的脸颊轮廓，带来一阵战栗的错觉。


    “朕不仅会重新派人，还会亲自将你锁在御书房，日夜不离朕的眼前。说到做到。芳如，你赌得起吗？”