走出鱼尾巷，薛芷儿又回头瞧了一眼巷子尽头的那户棚户人家，柳寡妇在门口忙碌，似乎还能透过冷风闻到那股劣质药材的苦涩味道。


    那种苦仿佛浸透在了骨髓之中，薛芷儿不免心惊胆战，她不知道自己在害怕什么，或许是，害怕自己嫁人后夫婿亡故也会过上这样的日子，又或许是，害怕这样勤劳的妇人，始终会困在“不详”的可笑名头中，活生生将自己拖累而死。


    “表姑娘。”


    裴言的任务已经完成，加上这姓柳的妇人，薛芷儿已经顺利招到了十名女工。


    剩下那些想要报名的，都被她以名额已满推辞了，她路过几户人家的时候，那些人早有耳闻有一家新的作坊只招收女子，纷纷探出头来，拘谨地和薛芷儿的丫鬟套近乎，想打听点内部消息。


    “姑娘，我会烙大饼，会做豆腐，作坊定然要厨娘吧？寻常的吃食我都会，让我试试呗！”


    “作坊定然缺洒扫的，这方面我在行啊，院子里保准给扫的一片叶子都瞧不见。”


    “哎，看看我家，城中粮价又涨了，家中已经无米下锅，几个娃子饿得整日哭，我不要工钱，每日给些吃食足矣……”


    对于就业渠道匮乏的妇人们来说，这是一个千载难逢的好机会，贵人穿金戴银的，总不至于诓骗他们这种底层刨食的小民，无论是什么活计，只要能得些好处便是赚了，若贵人高兴，手指缝里漏出一点东西，都够他们吃上好几个月。


    薛芷儿的马车她们不敢拦，但丫鬟却被团团围住，最后是裴言拔刀才将妇人们吓走。


    丫鬟上车的时候，忍不住抱怨道：“一群刁民，招工的告示都贴了出来，她们自己不会去看啊？差点给我头花薅走了。”


    薛芷儿抱着手炉，就走了这么一小会儿她的手指已经冰凉僵硬，那些妇人穿得比她单薄，还要在外头跑来跑去地找事情做，底层百姓的生活比她想象的还要艰难。


    过去她对婚事的痛恨、纠结、恐惧似乎都变得虚幻起来，比起那些翻涌的情绪，目之所及的民生疾苦更加让人触动。


    她脑子里想起姨母总是自言自语的时候泄露出的奇怪话语，什么占城稻，杂交水稻，高产作物。


    这时候才忽然明白姨母为何总要去那脏兮兮的泥地里，与赚不到银钱的作物混在一处，若有更多的粮食，今年的粮价也不会疯涨。


    关中旱灾，南方水灾，各种天灾人祸，她很幸运没有受到这些灾难的波及，依旧可以坐在舒适的马车之中，用着精致的手炉，有丫鬟为其煮茶捶腿。


    这就够了。


    因婚事郁结的心事消散了大半，薛芷儿轻快的脚步在踏入自己的新书房后，握着手炉的双手发紧，语气也克制不住的开始颤抖。


    “谢——四——娘！”


    事实证明，老天爷总是不让她好过。


    每当觉得自己的处境顺利起来，便会有人出来横冲直撞地打破她的幻象，譬如这翘着脚，随意用毛笔在她精心修改后的企划书上乱涂乱画的谢四，以及她身边跪了一地的明光阁伙计。


    圆脸见了她想说什么，谢之窈一个眼神看过去，他便吓得跪在地板上一动不敢动。


    屋子不大，人挤在一处将寒冬也衬托得像个大火炉，火炉之中的焰火垫点在她的心头，熊熊燃烧，肺腑生疼。


    薛芷儿深吸一口气，走到那得意洋洋，仿佛天不怕地不怕的大小姐身边，一把夺过沾满墨水的书册，翻看着，每一页都被画了各种扭曲的图案，还有姨母给她的作坊设计图，也都已经糊得瞧不清原样。


    若非她其实把第一版原图藏在了书架子上，这上面的是她的描图，薛芷儿真的会当场气晕过去。


    而谢之窈想要的就是这个效果。


    “我们的大忙人回来了？”


    “今日又去哪里接济贫民啦？薛芷儿，我以前怎么没发现，你还有一副菩萨心肠呢。”


    “别忙活了，女工我已有了人选，都是听话的，要的工钱不多干活还卖力，比你接济的那些个穷酸户好得不知道多少。”


    谢之窈将手上的一本志怪话本子随手一扔，起身拍拍身上不存在的灰尘，慢悠悠地对地上跪着的伙计们说：“还有你们，都起来吧，别回头告状说是我苛待了你们，我只不过是想进表姐的书房看看，你们就像防贼一样，那我只好让大家亲眼瞧瞧，我什么都没做。”


    她的裙摆上沾着墨迹，还故意走到薛芷儿的身侧，用挑衅的语气说：“你写的那些个东西想法不错，不过啊，如今都是我的了。明日记得安排我找的女工先进作坊，母亲那边我自会将你的功劳也报上去，别担心，你还是明光阁的管事，只不过作坊嘛，我自有想法。”


    薛芷儿捏紧拳头，她将自己要做的事情一步步写下来，是为了之后可以流利地在姨母面前交谈中间的心得，而不是给小人做嫁衣。


    忍无可忍，她抬起手，谢之窈似乎早就料到会有这么一幕，故意扬起脸，等着巴掌落下，却不料薛芷儿抬手在自己脸上狠狠扇了下去。


    清脆的耳光声让在场的人都吓得不敢说话，薛芷儿的丫鬟玉蕊惊呼：“娘子！您的脸……”


    薛芷儿下手极重，一巴掌下去，左侧脸颊高高肿起，嘴唇都被牙齿割破了，外头天色还亮着，她拽住谢四娘的手，用一种极为平淡却让人毛骨悚然的语气道：“既然你想全权处理棉花作坊招工一事，就去姨母面前说个明白。”


    “让你毁了我精心准备的东西，是我的问题，我没有想过，从小一起长大的表妹会如此下作，不择手段。”


    “若侯夫人也同意你所谓的计划，我技不如人，自愿退出。”


    她抬起眼睛，里面没有了退让，更没有对谢四娘身份的畏惧和讨好，只有对敌人的冷漠。


    “谢四，敢不敢正大光明地提出你能做好这一切？”