时光荏苒，如白驹过隙。


    自“鲲鹏号”扬帆远航之后，半年光阴，悄然而逝。京城在经历了秋的萧瑟与冬的严寒之后，又迎来了春的复苏。崔云姝的商业帝国，在唐璞这位“盟友”的暗中庇护下，稳步扩张，日进斗金。然而，她的心，却始终有一半，牵挂在那片浩瀚无垠的蔚蓝深海之上。


    她不知道，她那艘承载了所有希望的“诺亚方舟”，此刻正漂泊在何方，又是否安然无恙。


    就在京城百花初绽，春意正浓之时，一个足以震动整个大秦的消息，如同惊蛰的第一声春雷，从遥远的东海之滨，以八百里加急的速度，传回了京城——


    “鲲鹏号”，回来了！


    【京城，通州码头】


    通州码头，作为京杭大运河的北端终点，向来是京城最繁忙、最喧嚣的地方。南来北往的漕船、商船在此汇聚，樯橹如林，帆影蔽日。


    然而今日，这份喧嚣，却被一种前所未有的、近乎狂热的骚动所取代。


    数以万计的百姓，自发地从京城各处涌来，将码头围得是水泄不通。他们伸长了脖子，翘首以盼，每个人的脸上，都写满了好奇、激动与难以置信。


    因为，他们今日要迎接的，不是寻常的漕船，而是一艘传说中的“海上神舟”——鲲鹏号！


    “来了！来了！”


    不知是谁在人群中高喊了一声，瞬间，所有人的目光都投向了运河的尽头。


    只见一艘庞然大物，在数艘官府巡船的护卫下，正缓缓地、以一种无可匹敌的王者姿态，驶入港口。


    当它那庞大而优美的船身，完整地出现在众人眼前时，整个码头，都陷入了一片死一般的寂静，紧接着，便爆发出山呼海啸般的惊叹与喝彩！


    “天哪！这……这是船吗？这简直是一座会移动的山！”


    “太大了！比咱们见过的所有福船、沙船加起来还要大！”


    “这就是冰雪郡主造的宝船吗？难怪能远航万里，当真是神迹啊！”


    崔云姝站在码头最高处的望楼之上，与母亲宋氏、父亲崔温，以及闻讯赶来的唐璞并肩而立。她看着下方那黑压压的人群，看着那艘历经了半年风浪、却依旧雄伟如初的“鲲鹏号”，心中百感交集，眼眶竟是不由自主地湿润了。


    它回来了。


    她的希望，平安地回来了。


    当“鲲鹏号”稳稳地靠岸，巨大的船板搭在码头上时，船长带着一群肤色黝黑、眼神却异常明亮的船员们，大步走了下来。他们虽然衣衫上带着海风的咸味，脸上写满了疲惫，但每个人的腰杆都挺得笔直，那份征服了惊涛骇浪的自信与豪情，溢于言表。


    “属下，幸不辱命！”船长走到崔云姝面前，单膝跪地，声音洪亮如钟。


    “平安回来就好。”崔云姝亲自上前，将他扶起，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。


    紧接着，真正让所有人为之疯狂的时刻，到来了。


    一个个沉甸甸的、散发着异域气息的大木箱，被船员们从船舱里源源不断地抬了出来。


    当第一个箱子被打开时，耀眼夺目的金光，几乎刺痛了所有人的眼睛！满满一箱，竟全是大小不一、形状各异的天然金块！


    “黄金！是金山！”人群彻底沸腾了。


    而这，仅仅是个开始。


    第二箱，是光彩夺目的各色宝石，红的、蓝的、绿的，每一颗都比鸽子蛋还要大，在阳光下闪烁着迷人的光彩。


    第三箱，是珍稀无比的龙涎香、檀香、沉香……那浓郁而奇异的香气，瞬间弥漫了整个码头，闻之令人心旷神怡。


    一箱，又一箱……


    价值连城的香料、宝石、黄金、珍稀木材……这些只存在于传说中的、来自海外秘境的财富，就这样被毫不遮掩地、如山一般地堆积在了码头之上，给在场的所有人，带来了前所未有的、最直接的视觉冲击 [1]。


    “发了！崔家这次，是真的发了！”


    “何止是发了！这……这简直是把一座金山给搬回来了啊！”


    父亲崔温看着眼前那堆积如山的财富，激动得浑身发抖，一张老脸涨得通红。而母亲宋氏，则紧紧地握着女儿的手，眼中满是骄傲的泪水。


    唐璞站在一旁，看着眼前这震撼人心的一幕，心中亦是波涛汹涌。在他眼中，这些，不仅仅是财富。这些，是粮草，是军饷，是足以支撑他们“大业”启动的、最坚实的物质基础！他看着身旁那个神情平静的少女，心中的敬佩与倾慕，已然达到了顶峰。


    然而，对于崔云姝而言，这些金银珠宝，却并非此次航行最大的收获。


    她真正看重的，是船长最后呈上的几样东西。


    第一件，是一卷厚厚的、经过防水处理的全新航海图。上面，用朱砂笔清晰地标注出了一条全新的、通往东方未知大陆的安全航线，以及沿途数十个可以停靠补给的岛屿 。


    第二件，是几大袋看起来毫不起眼的、奇形怪状的植物种子。


    “郡主，”船长指着其中一袋表皮呈黄褐色、坑坑洼洼的块茎，兴奋地说道，“此物，乃是我等在一处名为‘美洲’的大陆上发现。当地土人称之为‘土豆’，可蒸可煮，可烤可食，味道极佳。最重要的是……其产量之高，简直匪夷所思！一亩地产出，可达数千斤，足以养活十数口人！”


    他又指向另一袋金黄色的颗粒状种子：“此物，名为‘玉米’，同样是高产作物，且耐旱耐瘠，在任何贫瘠的土地上都能生长！”


    土豆！玉米！


    崔云姝的心脏，狂跳起来！


    这，才是她真正想要的“黄金”！是足以改变这个时代，足以让天下千千万万百姓免于饥饿的……祥瑞！


    【崔府，清姝院】


    “鲲鹏号”满载而归的消息，如同一场十二级的飓风，在一日之内，席卷了整个京城，震动了朝野。


    崔云姝，这个年仅十四岁的“冰雪郡主”，一夜之间，从一个商业奇才，一个“大秦女首富”，变成了一个近乎于神话的传奇人物 。


    她没有被这泼天的富贵与声望冲昏头脑。她冷静地将船队带回的大部分利润，投入到了更大规模的船队建设与商业扩张之中，开始了新一轮的再生产。


    同时，她做出了一个足以让崔家声望达到顶峰的决定——她将那些珍贵无比的高产作物种子，分出了一大半，连同详尽的种植方法，亲自送入了东宫，献给了太子唐景承 。


    “殿下，”她对着太子，不卑不亢地说道，“此等祥瑞，乃上天庇佑我大秦。云姝不敢私藏，特献予殿下。若能由东宫出面，在京郊皇家农庄试种推广，一旦成功，必将是泽被万民、功在千秋的大功德。届时，天下百姓，都会感念殿下的仁德。”


    太子看着眼前这些不起眼的种子，听着崔云姝那番充满了远见卓识的话，心中对这位未来的小姨子，已是佩服得五体投地。他知道，崔云姝此举，不仅是献上了祥瑞，更是将一份天大的功劳，送到了他的手上。


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    他郑重地收下种子，并承诺，定会亲自督办此事，不负她一番苦心。


    经此一役，崔家不仅获得了富可敌国的财富，更通过献上祥瑞，获得了无与伦比的政治声望。崔家与东宫之间的联盟，也因此变得更加牢不可破。


    一切，都似乎在向着最好的方向发展。


    然而，崔云姝心中那根名为“警惕”的弦，却始终没有放松。因为她知道，月满则亏，水满则溢。


    当一个臣子的声望与财富，达到连君主都无法忽视的地步时，接踵而至的，往往不是恩赏，而是……忌惮。


    【皇宫，紫宸殿】


    紫宸殿内，檀香袅袅。


    皇帝端坐在龙椅之上，手中把玩着一颗从“鲲鹏号”上带回来的、鸽子蛋大小的南海明珠，脸上看不出喜怒。


    他的面前，站着中书令崔温，以及安郡王唐啸（唐璞之父）。


    “崔爱卿，唐爱卿，”皇帝的声音，听似温和，却带着一丝不易察服的压力，“朕听闻，令媛（崔云姝）与令郎（唐璞），近来……走得很近啊。”


    崔温与唐啸心中同时一凛，连忙躬身道：“回陛下，小儿（女）辈之间，不过是因‘云间阁’的生意有些往来，并无他事。”


    “生意？”皇帝笑了笑，那笑容却未达眼底，“朕听说，那可不是一笔小生意啊。崔家的船队，如今可是连朕的内帑，都望尘莫及了。”


    他将那颗明珠放下，手指轻轻敲击着龙椅的扶手，继续道：“朕还听说，为了这支船队，唐爱卿的玄甲卫，都出动了？朕的这位小王爷，对崔家的生意，倒是上心得很呐。”


    冷汗，从崔温和唐啸的额角，缓缓滑落。


    他们知道，皇帝的每一句话，都不是在闲话家常。他是在敲打，是在试探，更是在……警告！


    一个臣子，拥有了富可敌国的财富。


    另一个臣子，则手握着京畿最精锐的兵权。


    而如今，这两股力量，似乎有了合流的迹象。


    更可怕的是，他们还拥有一支凭空出现的、战力不明的、随时可以纵横四海的私人船队！


    这是任何一个帝王，都绝对无法容忍的事情！


    “陛下明鉴！”崔温吓得当即跪下，声音都在发颤，“小女年幼无知，行事孟浪，若有出格之处，皆是臣教导无方之过！还请陛下降罪！”


    “崔爱卿何出此言？令媛乃我大秦的‘冰雪郡主’，是为我大秦开疆拓土、献上祥瑞的功臣，何罪之有啊？”皇帝笑着将他扶起，语气温和得像是在安抚一个受了委屈的臣子。


    可他越是如此，崔温的心，便越是沉入谷底。


    帝王之怒，并不可怕。可怕的，是帝王那深不见底的、充满了猜忌与算计的“恩宠”。


    从紫宸殿出来时，崔温的后背，早已被冷汗湿透。他与同样面色凝重的安郡王唐啸对视一眼，都在对方眼中，看到了一丝深深的忧虑与恐惧。


    当晚，崔温回到府中，将自己关在书房，一夜未出。


    第二日，他将崔云姝和宋氏叫到书房，将昨日在宫中的对话，一字不漏地复述了一遍。


    “……阿娘当年说得对，”崔温的声音里，充满了前所未有的疲惫与悔意，他看着自己的女儿，眼神复杂，“我们崔家……怕是已经走到了功高震主的危险边缘了。”


    他敏锐地察觉到，圣眷那温暖的阳光，正在悄然散去。取而代之的，是来自皇权顶端，那片挥之不去的、冰冷的阴云。