这一日，朱元璋携六部尚书及皇孙朱允熥，围绕盐税改革之事进行商议，殿内烛火通明，议事之声直至深夜仍未停歇。


    中途，本就与此事无甚关联的朱允炆，见武英殿内众人皆聚焦于改革之策，自己连插话的余地都无，加之此事由朱允熥发起，他心中本就存了几分疏离，索性便先行离殿。


    可即便他主动退出，那份难以言说的滋味仍萦绕心头：


    或许是对朱允熥的能力羡慕与嫉妒，又或许是对自身处境的忐忑不安，离开武英殿后的朱允炆，整一日都恍恍惚惚，魂不守舍。


    待到傍晚，他从文华殿出来，更是如同一具失了心神的行尸走肉，漫无目的地晃到了东宫。


    吕氏见他这般模样，只一眼便被惊得心头一跳，连忙起身快步上前，一把攥住朱允炆的手，语气里满是焦急与担忧：


    “允炆，你这是怎么了？为何双眼空洞无神，活似没了魂一般……到底出了什么事？竟让你憔悴成这副模样？”


    朱允炆下意识地抿了抿早已干涩起皮的嘴唇，喉结动了动似是想说些什么，可话到嘴边又觉得千头万绪，无从开口，最终只化作一声苦涩的轻笑，摇了摇头，一言不发。


    可他这沉默的模样，却让吕氏越发心急如焚，当即追着问道：


    “你倒是说话啊！到底发生了什么？是你皇爷爷要正式册封朱允熥为皇长孙了，还是你又被皇爷爷严厉责问了一番？”


    “难不成……是朱允熥那小子对你做了什么，欺负你、伤害你了？”


    说着，吕氏的脑海中已然不受控制地脑补出无数朱允熥刁难朱允炆的画面，只觉得胸口一阵发闷，咬牙切齿地恨声道。


    朱允炆病恹恹地瘫坐在椅子上，连抬眼的力气都似是没有，只是一味地沉默摇头。


    这幅萎靡不振的模样，彻底点燃了吕氏的火气，她猛地提高声音，带着压抑不住的怒意呵斥：


    “你倒是说话啊！一个劲地摇头算怎么回事？难道要急死为娘吗？”


    朱允炆被这声突如其来的怒吼吓得浑身一震，抬眼便见母亲脸色铁青，显然已是濒临暴走的边缘。


    他心中又是一阵苦涩，无奈之下，只得将今日朝堂之上的争论、武英殿内发生的一切细节，一五一十地尽数道来，连半分隐瞒都没有。


    说完这一切，朱允炆重重地叹了口气，声音里满是疲惫与颓丧：


    “母妃，要不……我们别争了吧？我们争不过朱允熥的，他太妖孽了，总能想出出人预料的法子，做出让人震惊的举动……我们根本不是他的对手。”


    可此时的吕氏，压根没听到朱允炆最后那话，满脑子都在反复回放着他口中“朝堂争论”与“武英殿内发生”的种种细节…


    精盐提取之法、革新盐税的举措、用精盐替代粗盐却维持原价不变……越想，她心中便越是惊涛骇浪，后背竟隐隐渗出了一层冷汗。


    直到此刻，吕氏才真正明白，为何自家儿子会这般沮丧又苦涩。


    不得不承认，朱允熥当真是个百年难遇的“妖孽”。


    她的脸色一阵青一阵白，变换不定，心中的危机感如同潮水般汹涌而来，瞬间攀至顶峰：


    若是说朱允熥此前的种种优秀表现，只是让她心生急迫与警惕，那么这一次他拿出的“精盐提取法”，便是足以彻底扭转当前格局，让夺储之争的胜利天平，完完全全朝着朱允熥倾斜的关键一击！


    吕氏虽是深居后宫的妇人，可也深知精盐提取法背后的分量——这不仅关乎百姓生计，更关乎朝廷赋税与江山稳定。


    正因为清楚这一点，她心中的不安才越发强烈，脑海中不受控制地反复思索：


    如今朱允熥在陛下心中的分量，是否已经彻底超越了允炆？


    难道自己此前为了帮允炆铺路，付出的那些心血、算计的那些计谋，全都要前功尽弃了吗？


    吕氏的神色渐渐变得异常严肃，那股肃穆之感远超以往任何时候。


    好一会后她猛地抬头，对着殿外高声喊道：


    “青儿！速去将几位先生请来，本宫有至关重要的大事要与他们商议……务必加快速度，不得耽搁！”


    “是！”殿外的青儿听出了自家娘娘语气中的急切与凝重，不敢有半分怠慢，当即恭敬地应了一声，转身便快步朝着殿外跑去，脚步急促。


    而朱允炆见母亲全然没听进自己最后那句“别争了”的话，张了张嘴，心中满是无奈，只得又重复了一遍：“母妃，要不我们真的别争了吧……我们真的争不赢他的……”


    “闭嘴！”这一次，吕氏清晰地听到了他的话，脸色瞬间变得狰狞，声音里带着滔天的怒火，厉声呵斥道，“你在胡说什么？不争了？朱允炆，你知不知道你自己在说什么浑话！”


    “本宫为了帮你争夺储君之位，付出了多少旁人看不到的代价？做出了多少牺牲？算计了多少人和事？又失去了多少本该拥有的东西？现在你轻飘飘一句‘不争了’，就想把这一切都抹掉吗？”


    这一刻的吕氏彻底失态了，她死死地盯着朱允炆，眼神里满是失望与愤怒，“你可知道，为了储君之位，我们付出了多少？你又可知道，一旦你选择放弃，往后留给我们母子的，会是什么样的日子？”


    “你不懂！你什么都不懂！夺储这条路，从来都是有进无退，只能赢，不能输！失败者的下场，只有死！必死无疑，连半分回旋的余地都没有！”


    “你现在说放弃，若是将来朱允熥真的登上了储君之位，他会放过我们吗？放过跟他明争暗斗了这么久的你、我，还有你的几位老师吗？”


    吕氏根本不等朱允炆回答，便自己咬牙道，“不会的！他绝对不会放过我们母子！只要我们还活着一天，他就不会安心，不会放心！”


    “自古以来，夺储便是天底下最凶险的事情，一旦踏进去，就再也没有回头路了！连这么浅显的道理，你都不明白吗？”


    说到最后，吕氏几乎是用尽全力，对着朱允炆怒吼出声。


    显然，朱允炆的退缩彻底刺激到了她，让她紧绷已久的心态险些崩塌，连最后的冷静都快要维持不住了。


    自己还在绞尽脑汁想办法挽回局面，可作为当事人的朱允炆，却因为一点挫折就要放弃，这让她如何不怒？


    眼睁睁看着自己花费十几年心血培养、倾注了所有希望的儿子，竟如此不堪一击，吕氏只觉得心如刀绞，痛得几乎无法呼吸。


    朱允炆看着母亲这般歇斯底里的模样，心中也满是悲戚，可他是真的不想再争了，当即带着哭腔，哽咽着哀求道：


    “母后，不会的……一定不会这样的！若是三弟真的当了储君，我就去向皇爷爷请求，让我就藩外地，离开京城这个是非之地，我们一起走……走得远远的，再也不回来了，三弟他……他不会跟我们计较的……母后，儿子真的累了，心也疲了，不想再跟三弟争了！”


    吕氏听完这番话，陡然瞪大了眼睛，只觉得一股气血猛地冲上后脑，眼前瞬间一黑，身体便不受控制地瘫软在地，直接晕厥了过去。


    这突如其来的一幕，瞬间吓坏了朱允炆，他哪里还顾得上沮丧与悲伤，连忙手脚并用地爬过去，一把抱住吕氏软倒的身体，对着殿外声嘶力竭地喊道：


    “来人！快来人啊！快去请太医！快！”


    一时间，原本安静的东宫之内乱作一团，宫女太监们惊慌失措地奔走呼喊，脚步声、呼喊声交织在一起，乱得如同热锅上的蚂蚁。


    ……


    最终的结果还算幸运，吕氏只是被朱允炆这番话气晕了过去，并没有伤及根本，也无性命之忧。


    在太医院太医的紧急诊治下，没过多久，她便缓缓睁开了眼睛，悠悠转醒。


    只是醒来后，一看到床边朱允炆那满脸鼻涕眼泪、一副惊慌失措的模样，吕氏刚压下去的火气又瞬间冒了上来，恨不得当场呵斥这个不成器的儿子。


    可就在她即将开口的瞬间，殿外传来了宫女的禀报，说齐泰、方孝孺、黄子澄三位先生已然抵达东宫。


    听到这话，吕氏到了嘴边的呵斥瞬间咽了回去。


    她定了定神，缓缓从榻上坐起身，深吸了几口气，勉强振作起精神，随后掀开被子下了榻，自始至终，她都没有看一旁眼神满是关切的朱允炆一眼，径直朝着待客大厅走去。


    朱允炆见状，心中满是无奈，却也不敢再多说什么，只能快步跟上，亦步亦趋地跟在母亲身后。


    而早已在大厅等候、神色有些焦急的齐泰、黄子澄、方孝孺三人，见吕氏安然无恙地走了进来，悬着的心顿时松了一口气，纷纷起身，对着吕氏恭敬地行礼，同时关切地问道：“娘娘，您的身体无碍吧？方才听闻您晕厥，我等心中着实担忧不已。”


    吕氏勉为其难地对着三人挤出一个略显苍白的笑容，轻轻摆了摆手：


    “本宫无碍，不过是一时气急攻心罢了，倒是让三位先生为我担忧，实在过意不去。”


    话音刚落，不等齐泰、黄子澄、方孝孺三人再开口回应，吕氏便直接切入正题，语气凝重地说道：


    “这么晚了还急着召见三位先生，是因为有一件至关重要的大事要与诸位商议——此事不仅关乎献王殿下的储君之位，更关乎我们所有人的生死存亡，半分都耽搁不得。”


    此言一出，齐泰、黄子澄、方孝孺三人的神色瞬间变得严肃起来，脸上的关切被凝重取代——事情竟然已经危急到了这般地步吗？连“生死存亡”都搬出来了？


    吕氏深吸了一口气，转头对着身后的朱允炆挥了挥手，沉声道：


    “允炆，你将今日在武英殿内发生的事情，再跟三位先生详细陈述一遍，不得有任何遗漏。”


    齐泰、黄子澄、方孝孺三人闻言，眼神微微一动，心中忽然升起一股不好的预感，可在事情尚未完全明了之前，也不敢妄下定论，只能齐齐将目光投向朱允炆，等待他的讲述。


    朱允炆今日本就被折腾得身心俱疲，此刻脸色更是苍白憔悴，连声音都带着几分沙哑。


    可事已至此，他也没有推脱的余地，只能定了定神，将武英殿内众人议事的细节、朱允炆拿出的精盐提取法、盐税改革的具体举措，再次一字一句地复述了一遍。


    时间在安静的讲述中一分一秒地流逝……


    当朱允炆终于将所有过程复述完毕，整个大厅内瞬间陷入了一片死寂——齐泰、黄子澄、方孝孺三人齐齐闭紧了嘴巴，不是他们不想说话，而是被朱允炆所描述的画面彻底震撼住了，一时间竟不知该如何开口。


    若不是朱允炆说得条理清晰、细节生动，甚至连众人的神色反应都描述得活灵活现，他们几乎要以为，这是朱允炆故意编造出来的夸大之词。


    顿时间，东宫的待客大厅内，陷入了一种诡异得让人窒息的安静之中，连彼此的呼吸声都清晰可闻。


    吕氏看着三人这副震惊的模样，心中忍不住深深叹息了一声，却也没有开口催促。


    她完全能够理解齐泰、黄子澄、方孝孺三人此刻的震动，别说他们了，就连她自己，之前听完朱允炆的讲述后，也惊得许久说不出话来。


    而朱允炆见三位平日里侃侃而谈的老师，此刻竟罕见地陷入了沉默，心中对争夺储君之事，更是彻底没了信心。


    朱允熥仅凭“让全天下百姓都吃上精盐”这一件事，便足以让他青史留名、名垂千古，更能赢得天下百姓的拥戴。


    这样的人，自己真的有资格、有能力与他争夺储君之位吗？


    更让他心灰意冷的是，在朱允熥当着众人的面，从粗盐中提取出那晶莹如白雪般的精盐后，原本一直坚定地站在自己这边的礼部尚书刘仲志，竟再也没有主动跟他说过一句话，反而对着朱元璋与朱允熥恭敬地行了礼，表示愿意服从改革之令，此后更是连一个眼神都未曾再给他。


    那一刻，朱允炆便彻底明白了——刘仲志已经“叛变”了。


    虽说他未必会立刻转头去讨好朱允熥，可显然，他已经不想再继续待在自己这艘“前途未卜”的船上了！


    正是这一桩桩、一件件事，让朱允炆彻底对争夺储君之位失去了信心。


    时间仍在一分一秒地流逝，足足过了半炷香的功夫，齐泰才终于从震惊中回过神来，他看着朱允炆，语气带着几分试探，又带着几分不敢置信地问道：


    “殿下方才所言……皆为真实？当真没有半分虚假，也没有刻意夸大？”


    实在不能怪他如此谨慎，实在是朱允炆口中的“精盐提取法”与“盐税改革”，太过梦幻，太过超出常理，简直像是天方夜谭一般。


    黄子澄与方孝孺也同时将目光投向朱允炆，眼神中同样充满了疑惑与不确定。


    朱允炆对着齐泰苦涩地笑了笑，声音沙哑地说道：


    “齐先生，学生所言句句属实，没有半分夸大，甚至为了节省时间，还刻意精简了不少细节……还有一件事，我方才未曾提及——自从三弟……朱允熥当着众人的面，从盐矿中提取出那晶莹如白雪的精盐后，原本站在我们这边的礼部尚书刘仲志大人，便再也没有跟我说过一句话，甚至连看都未曾再看我一眼。”


    这话一出，大厅内的众人顿时齐齐变了脸色，脸上的震惊被浓浓的凝重取代。


    吕氏更是猛地一把抓住朱允炆的手腕，语气急促地追问道：


    “这么重要的事情，你为何之前没跟我说？为何要隐瞒？”


    朱允炆垂下头，眼神黯淡，沉默着没有说话——连陈述事实都让你们如此难以接受，若是再说出我心中“刘仲志倒向朱允熥”的猜测，你们怕是要彻底失控了！


    与其徒增事端，不如暂且不提。


    见朱允炆始终沉默不语，吕氏的脸色变得难看到了极点，却也知道此刻不是追究他“隐瞒”的时候，当即不再为难他，猛地转头看向齐泰、黄子澄、方孝孺三人，语气急切地问道：


    “三位先生，你们如何看待此事？经过此事之后，陛下心中会不会已经彻底坚定了念头，要选朱允熥为皇长孙？若是如此，我们将来该何去何从？难道真的只能坐以待毙吗？”


    又是一阵沉默，比之前更为长久的沉默！


    这个问题，实在太过尖锐，太过沉重，没有人敢轻易回答。


    齐泰、黄子澄、方孝孺三人纷纷垂下眼帘，陷入了深深的沉思，眉头紧紧地皱在一起，显然是在快速思索应对之策。


    吕氏也没有再催促，只是静静地站在原地等待，可从她微微颤抖的手指、紧绷的肩膀不难看出，她的内心早已翻江倒海，根本没有表面上那般平静。


    又过了许久，方孝孺忽然猛地抬起头，从椅子上站起身来。


    吕氏见状，眼中瞬间闪过一丝希冀的光芒，连忙将目光投向他，期待着他能说出什么扭转局面的良策。


    可方孝孺却对着吕氏拱手一礼，朗声道：


    “回禀娘娘，臣以为，此事并非坏事，反而是一件天大的好事！那精盐提取法，乃造福天下百姓、为朝廷带来无穷益处的良策，一旦推行，不仅能解百姓吃盐之苦，更能为朝廷增加赋税、稳定民心，实乃利国利民的大好事！”


    “我等身为大明的臣子，当为陛下能得此良策、为百姓能享此福祉而感到高兴，而非为了一己之私的储君之争，便心生沮丧与担忧。”


    吕氏：“……”


    朱允炆、齐泰、黄子澄：“……”


    几人全都目瞪口呆地看着方孝孺，脸上写满了“无语”——都到这个时候了，您还在说这种“大公无私”的话？


    大哥，您到底是哪一边的啊？


    咱们现在讨论的是“夺储”，是“生死存亡”，不是“为国为民”啊！


    可方孝孺却似乎完全没有察觉到众人的异样，依旧神色激动，言辞恳切地说道：


    “那吴王朱允熥，虽说人品低劣，行事不择手段，甚至有不忠不义不孝之嫌，可这一次提出的精盐提取法，倒确实是做了件为国为民的好事。”


    “是以，臣觉得，此事我们不必过多干涉，任由这精盐之法与盐税改革发光发热，造福天下百姓便好，这等良策已然推行，也能为献王殿下将来登基之后，打下一个稳固的民生基础，倒也不失为一种稳妥的选择。”


    吕氏只觉得太阳穴突突直跳，忍不住揉了揉发胀的眉心，打断了方孝孺的话，语气带着几分无奈地提醒道：


    “方先生，本宫担心的并非此法好不好、利不利民——本宫忧心的是，朱允熥提出如此惊天动地的良策，既能造福天下百姓，又能为朝廷解决盐税积弊这一心头大患……如此一来，他在陛下心中，岂不是会留下难以磨灭的印象？陛下会不会就此认定，朱允熥才是最佳的皇长孙人选？到那时，允炆又该如何自处？我们此前的努力，难道都要付诸东流吗？”


    朱允炆、齐泰、黄子澄三人也颇为哭笑不得地看着方孝孺，眼神里满是“您听懂重点了吗”的意味。


    方孝孺的忠心与正直无人不晓，可有时候，这份“不偏不倚”实在是太不合时宜了。


    方孝孺听闻吕氏的话，却依旧固执地摆了摆手，语气笃定地说道：


    “娘娘不必如此担忧！臣以为，吴王虽有几分小聪明，能想出这等奇技淫巧之法，可他品行不佳、心性不定，绝非担任储君的良选。陛下乃真龙天子，洞察世事、明辨是非，定然能看透吴王的本质，绝不会因这一桩功绩，便贸然册立他为皇长孙。”


    “反观献王殿下，虽无吴王那般旁门左道的小聪明，却性情温良、恭俭礼让，德行兼备、待人谦和，实乃一等一的圣明君主之选！以陛下的睿智，这些浅显的道理，他心中定然早已雪亮，无需臣等多言！”


    这番话倒是夸得朱允炆有些不好意思，他垂着头，手指无意识地攥着衣角，心中暗暗想着：自己哪里有先生说得这么好？若是真如先生所言，又怎会在朱允熥面前，连半分还手之力都没有？


    吕氏虽然觉得方孝孺的话有些牵强，甚至带着几分“自欺欺人”的意味，可仔细琢磨一番，也并非毫无道理——陛下向来重视德行，允炆的温和仁厚，或许真能在陛下心中占得一席之地。


    这般想着，她心中的焦虑稍稍缓解了些，可那份深藏的疑虑，却并未完全消除。


    当即，吕氏对着方孝孺微微点头，算是认可了他的说法，随后便将目光转向了齐泰与黄子澄——这两人虽有时爱推诿责任，可在谋划计策、应对变局这方面，远比有些迂腐的方孝孺要灵活得多，也更懂“夺储之争”的凶险。


    齐泰见吕氏将目光投向自己，心中顿时咯噔一下，脸上露出了几分为难之色——此事的棘手程度，远超他的预料，想要扭转局面，实在是难如登天。


    可事到如今，也容不得他退缩，只能咬牙硬撑，沉声道：


    “娘娘，臣倒有一个办法，或许能破此局！”


    “哦？什么办法？”吕氏眼中瞬间闪过一抹亮色，连忙追问道，语气里满是急切。


    朱允炆、黄子澄、方孝孺三人也齐齐将目光投向齐泰，眼中满是好奇与期待——事到如今，难道真的还有回旋的余地？


    齐泰深吸一口气，像是下定了巨大的决心一般，声音低沉而清晰地说道：“让此次的盐税改革，彻底失败！”


    轰！


    此言一出，殿内众人的神色瞬间大变，脸上的期待被震惊取代，连呼吸都仿佛停滞了一瞬。


    方孝孺更是第一个站出来，脸色涨得通红，语气激动地反对道：


    “不可！此事万万不可！此次盐税改革事关重大，不仅关系到天下百姓的福祉，更关乎朝廷的赋税稳定与江山安危，岂能为了储君之争，便将这等利国利民的大计毁于一旦？这若是传出去，不仅会让天下百姓失望，更会动摇朝廷的根基，我绝不同意！”


    方孝孺说出这番话，无论是吕氏、朱允炆，还是齐泰与黄子澄，其实都没有感到意外，——他们太了解方孝孺的为人了，他心中始终将“国家”与“百姓”放在首位，其次才是“君主”与“阵营”。