燕王府的朱红大门才堪堪合上朱棣离去的身影，一阵轻快却带着焦灼的脚步声便由远及近。


    只见一名眉如远黛、身姿窈窕的少女，提着裙摆慌慌张张地闯了进来，甫一跨进庭院的月洞门，便扬着清脆的嗓音高声呼喊：“大姐！大姐！出大事了！”


    此时的承运殿内，徐妙云正准备与道衍还再细细商榷燕王府日后的应变之策，闻声不由无奈地摇了摇头，转头向道衍歉意一笑：“是我那小妹来了，让大师见笑了。”


    道衍原本还因这突兀的呼喊有些愣神，听闻解释后便捋了捋胡须，笑道：“王妃的妹妹这般急切，想来是得了要紧消息，一心惦记着王妃，才这般火急火燎地赶来报信。”


    徐妙云眼中闪过一丝暖意，颔首道：“想来便是如此了。”


    话音未落，徐妙锦已然风风火火地冲进了承运殿。


    她那双灵动的眸子在殿内飞快扫视一圈，见姐夫朱棣并不在场，心中似乎印证了某种猜测，当即上前一步，急促地将朱允熥被册封为皇太孙的消息告知了徐妙云。


    其实徐妙锦也是方才才得知这个消息，当时她整个人都惊得怔在原地，半晌没能回过神来。


    等她反应过来，第一个念头便是自家大姐定然会为此伤心难过，于是便不假思索地直奔燕王府而来。


    此刻见朱棣不在，她更笃定大姐尚未知晓详情，便绘声绘色地将二哥徐增寿在朝议上的所见所闻，一五一十地尽数讲给了徐妙云、道衍，还有那个一直默默站在角落，如同小大人般旁听的朱高炽。


    她的记忆力极好，竟能一字不差地复述全过程，语速虽快，声音却如珠落玉盘般清脆动听。


    一口气说完，徐妙锦才微微喘息，胸前起伏了几下，随即担忧地拉着徐妙云的衣袖道：“大姐，你可千万别太过忧心伤神啊。这种事情，从来都不是单靠努力就能成的，终究还要看天意。


    再说了，当皇帝有什么好的？做个藩王多自在，在封地上逍遥快活，想做什么便做什么，既无人管束，也不用为国家大事劳心费神，这多惬意啊……咱们一起回北平好好过日子，别再想着那些争权夺利的事情了，好不好？”


    说着，她还俏皮地朝徐妙云眨了眨眼，脸上满是恳求的神色。


    她实则是怕大姐因担忧姐夫朱棣，而无法接受朱允熥成为皇太孙的事实。


    徐妙云没有说话，只是用温柔的目光静静地注视着妹妹。


    道衍也依旧捻着手中的佛珠，嘴角噙着一抹高深莫测的笑意，一言不发。


    朱高炽倒是几次想开口，可见母妃和道衍大师都未作声，便又硬生生忍了回去。


    徐妙锦见三人听完消息后，既没有表现出意外，也没有丝毫沮丧或震撼，甚至连朱高炽这个半大孩子都异常平静，心中顿时起了疑。


    她眨了眨眼，又眨了眨眼，缓缓后退两步，狐疑地盯着徐妙云：“大姐，你们该不会早就知道这个消息了吧？”


    徐妙云正想开口解释，却被一旁按捺不住的朱高炽抢先说道：“小姑，父王刚刚回来过，我们已经知晓了全部情况，而且父王已经做出了决断，准备向陛下请辞，返回北平了！”


    徐妙锦“……”


    ……


    片刻之后，弄清自己闹了个大乌龙的徐妙锦，正幽怨地瞪着徐妙云。


    徐妙云见状莞尔一笑，亲手为她斟了一杯热茶，柔声问道：“你方才说的是真心话吗？妙锦，你真的愿意跟大姐一起回北平，安安分分地过日子？”


    徐妙云对这个妹妹向来疼爱有加，几乎是一手将她带大，感情早已深厚得如同母女。


    可一旦返回北平，日后不知要隔多少年才能再见，她实在想将妹妹留在身边，甚至已经盘算着回北平后，为她寻一门好亲事。


    徐妙锦闻言，眼中的幽怨稍稍褪去，低下头陷入了纠结。


    她确实想一直陪伴在大姐身边，可若是自己走了，魏国公府就只剩下二哥徐增寿独自支撑。


    大哥在外征战，家中只留二哥一人，终究不妥。


    沉吟了许久，徐妙锦才艰难地摇了摇头：“不了，大姐。我走了，魏国公府就只剩二哥一个人了……他说不定会半夜躲在被子里偷偷哭呢。”


    “噗嗤！”徐妙云被她这话逗得哭笑不得。


    一旁的道衍和朱高炽也憋得面色古怪，强忍着才没笑出声来。


    徐妙锦却一脸认真，她这话绝非夸大其词。


    二哥徐增寿向来性情温和，内心敏感细腻，对亲情极为看重。


    若是让他独自一人守着空荡荡的府邸，未必不会真的暗自垂泪。


    徐妙云自然也明白这一点，便点了点头：“也好。那便等你大哥征战归来，你若是想来北平，便随时过来，大姐在北平一直等你。”


    徐妙锦点了点头，忽然像是想起了什么，急忙问道：“大姐，要不要我留在京城，帮你们打探消息？”


    “嗯？”徐妙云闻言陡然抬头，眼中满是诧异。


    一旁原本闭目养神的道衍也瞬间睁开眼睛，目光中带着几分惊疑，紧紧注视着徐妙锦。


    全程旁听的朱高炽更是惊讶地张大了嘴巴，看着这个平日里看似单纯烂漫的小姑，满脸难以置信。


    徐妙锦却毫不在意，反而咯咯一笑，露出了一抹狡黠的神情：“别以为能瞒得过我，大姐你们定然没有真正放弃。想必是打算先回北平积蓄力量，日后再图谋大事吧……”


    “咳咳咳！”徐妙云连忙干咳几声，打断了她的话。


    道衍也忍不住仔细打量了徐妙锦几眼，越看越觉得此女心思玲珑剔透，古灵精怪中透着一股过人的聪慧，实在是个妙人。


    朱高炽更是按捺不住，结结巴巴地问道：“小姑，你……你怎么猜到的？”


    “咳咳咳！”这一次，不仅徐妙云干咳起来，连道衍也被呛了一下。


    徐妙云狠狠瞪了朱高炽一眼，示意他闭嘴。


    朱高炽自知失言，连忙低下头，装作数手指的样子。


    徐妙锦将这一切看在眼里，脸上露出一抹了然的笑容：“原本我只是猜测，可你们方才的反应，却让我确定了这一点。”


    说着，她清秀的小脸上浮现出一丝唏嘘，“果然，权力这东西就像毒药，一旦沾染上，便难以割舍。大姐你们，果然另有图谋。”


    “好了，妙锦！”徐妙云知道不能再让她继续说下去，当即打断道，“这些事情不是你该多问的，日后也不要再轻易提及，免得被有心人听了去，对你不利。”


    徐妙锦深以为然地点点头，随即嘿嘿一笑：“知道啦，你妹妹我又不傻，自然不会乱说话。”


    紧接着，她又追问道：“那大姐，你到底需不需要我留在京城，为你们传递情报？”


    徐妙云一时语塞，沉吟片刻后，转头看向一旁若有所思的道衍。


    两人对视一眼，瞬间便明白了彼此的心意。


    徐妙云当即起身，拉着徐妙锦走出承运殿，来到一间僻静的密室之中。


    刚一进密室，徐妙云的神色便变得严肃起来，看着徐妙锦郑重地说道：“妙锦，若是你不提此事，大姐断然不会主动要求你做什么。因为你是我一手带大的妹妹，我本不想让你卷入这些纷争之中，这对你来说太过危险。


    可你实在太聪明了，聪明到能看透这些常人难以察觉的心思，还主动提出要帮忙打探消息。


    既然如此，大姐也就不再与你客气。


    我希望你能每月将朝中发生的重大事件，整理成密信送到北平。


    切记，不必刻意打探过多细节，只需掌握大致动向即可，大姐绝不希望你出事。”


    徐妙锦原本带着笑意的脸庞渐渐沉了下来，半晌后才担忧地看着徐妙云：“大姐，你们真的要走这步险棋吗？”


    徐妙云沉默了片刻，幽幽叹息道：“时也，命也。时局所迫，我们已是身不由己。如今朱允熥成为储君，你姐夫又在朝会上彻底得罪了他，日后燕王府的日子必定艰难。


    这还只是他身为皇太孙之时，一旦他将来登基称帝，燕王府甚至可能面临灭顶之灾。


    所以，为了保全燕王府上下，你姐夫绝不能就此束手就擒，也没有放弃的余地。如今，我们只能向死而生，从绝境中寻找一线生机。”


    徐妙锦瞳孔骤缩，满脸难以置信地看着大姐。


    虽然早已有所猜测，但亲耳听到这般直白的话语，她还是被震撼得一时失语。


    徐妙云没有打扰她，只是静静地等待着。


    对于徐妙锦，她有着绝对的信任，这个妹妹是世上最不可能背叛她的人，这份信任甚至超过了对丈夫朱棣的信任。


    也正因如此，她才敢将这些肺腑之言尽数告知。


    过了许久，徐妙锦才缓缓回过神来，强压下心中的激荡，银牙紧咬，重重地点了点头：“大姐，我知道了。京城中的消息，我会按时传递给你们。”


    “谢谢你，妙锦。”徐妙云温柔一笑，紧紧握住妹妹柔嫩的双手，轻轻拍了拍以示安抚。


    徐妙锦勉强挤出一丝笑容：“谁让你是我大姐呢。”


    徐妙云闻言哑然，姐妹俩四目相对，千言万语尽在不言中。


    ……


    与此同时，离开燕王府直奔皇宫的朱棣，在半路遇上了二哥秦王朱樉和三哥晋王朱棡。


    此时的秦王和晋王，脸色都颇为难看。


    显然，他们回去后都与各自的智囊团商议过，深知如今储君之位已定，大势已去，继续留在京城不仅只会招人厌烦，甚至可能引来杀身之祸。


    倒不如尽早返回封地，养精蓄锐，再图后续。


    或许是处境相似，又或许是都做出了最明智的选择，兄弟三人竟不约而同地准备向父皇朱元璋请辞离京。


    三人在午门前不期而遇，一时间气氛显得有些尴尬。


    最终还是朱棣率先打破沉默：“二哥，三哥，你们也是来向父皇请辞，准备返回封地的吗？”


    朱樉有气无力地点了点头，语气中带着几分不耐：


    “不走还能留在这里受人欺辱不成？”


    朱棡也眼神黯淡，淡淡地说道：“早点离开，免得在这里碍眼，惹人记恨。”


    朱棣原本郁结的心情，在看到两位哥哥这般颓丧的模样后，竟莫名舒缓了许多。


    果然，坏心情不会凭空消失，只会转移到别人身上。


    但他并未将这份轻松表现出来，只是颔首附和道：


    “二哥三哥说得极是。多留无益，还是尽早离开这是非之地为好。”


    朱棡闻言，斜睨了朱棣一眼，忽然嘿嘿一笑：“老四，这次搬起石头砸自己的脚，滋味如何？”


    朱樉也眯起眼睛，饶有兴致地看着他：“你倒是说说，你发的什么疯？原本你与前吴王，如今的皇太孙关系不是挺好的吗？怎么突然就翻脸了，还敢当着文武百官的面阻止他成为储君？这下可好，不仅没能阻止，反而彻底把人得罪了。依本王看，如今皇太孙最记恨的，除了献王那一帮人，便是你老四了。”


    朱棡深以为然地点点头，心情也因朱棣的窘境而好了不少。


    朱棣的脸色瞬间又垮了下来，刚刚转移出去的坏心情，瞬间又回到了自己身上。


    他轻轻叹息一声，不愿再纠缠这个话题，摆了摆手：“我先行一步，二哥三哥随后便来吧。”


    说罢，他翻身下马，将缰绳递给一旁等候的太监，大步流星地走进午门，径直朝着武英殿而去。


    朱棡与朱樉对视一眼，各自轻笑一声，心中的郁结消散了大半，也不再多言，纷纷下马，跟随着走进了午门。


    ……


    “你们要请辞返回封地了？”


    武英殿内，朱元璋听明三个儿子的来意后，那张素来波澜不惊的脸庞上，终于浮现出一抹淡淡的诧异，但很快便化为了然。


    朱棣重重地点了点头，语气低沉而恭敬：


    “如今国本已定，父皇也已逐渐从大哥离世的悲痛中走了出来，朝廷内外安稳祥和，儿臣也能放心离去了。儿臣离开北平已有近一年之久，封地内积压了不少政务亟待处理。因此，儿臣特来向父皇请辞，恳请父皇允准儿臣返回北平。”


    “儿臣亦是如此，恳请父皇允准！”朱棡与朱樉异口同声地说道。


    随后，兄弟三人默契地一同跪下，等候朱元璋的旨意。


    朱元璋放下手中的奏折，起身绕过御案，走到三个儿子面前，低头凝视着他们，眼神深邃难测。


    过了好一会儿，他才缓缓开口：“你们这是在怨咱，没有从你们之中选择储君吗？”


    这句话如同惊雷般在三人心中炸响，他们连忙连连摇头，齐声说道：“儿臣不敢！”


    “是不敢，而非没有，说到底，还是心存怨恨啊。”朱元璋眯起眼睛，语气中带着一丝不易察觉的锐利。


    兄弟三人顿时语塞，一时不知该如何应答。


    朱元璋看着他们无言以对的模样，忽然兴致缺缺地摆了摆手：“罢了，都起来吧。”


    三位亲王对视一眼，面面相觑，随即依言缓缓起身。


    朱元璋走到朱樉身前，伸出那双布满皱纹的苍老手掌，轻轻为他整理了一下衣领，语气温和了许多：“咱为何会做出这样的选择，你们应当能够理解。咱也有不得已的苦衷，于你们而言，或许这不公平，但于朝廷，于大明江山而言，这却是最优的选择。”


    朱樉屏住呼吸，大气都不敢喘一口，心中既有几分胆战心惊，又有几分受宠若惊，只能不停地点头，附和着父皇的话语。


    朱棡与朱棣亦是如此，恭恭敬敬地聆听着。


    朱元璋为朱樉抚平了衣袍上的褶皱，又走到朱棡身前，拍了拍他的肩膀：“尤其是你，老三。你从小就聪慧机敏，善于谋划决断，想来应该能明白咱的一片苦心。”


    朱棡不能理解，但此刻也只能躬身说道：“儿臣明白。父皇所做的一切，皆是为了大明的长治久安，是最正确的抉择。儿臣们若是心存不满，便是不孝之举。”


    朱元璋轻轻“嗯”了一声，随即走到朱棣面前，目光紧紧地盯着他，看了许久才开口：“老四，你受苦了。”


    “啊？”朱棣一愣，随即心中百感交集，复杂难言。


    他明白了父皇的言外之意，只是这份理解，却带着一丝难以言说的苦涩。


    朱元璋也伸出手，在他的肩膀上轻轻按了几下，随即转身回到御案后，摆了摆手：“咱准了，你们回去准备吧。”


    兄弟三人对视一眼，心中皆是一阵空落落的，但还是恭敬地行了一礼，缓缓退出了武英殿。


    朱元璋望着三个儿子渐行渐远的背影，心中也涌起一股莫名的失落，眼神中带着几分空洞。


    这一次分别，此生还能再有相见之日吗？


    自己的时日已然无多，而这几个儿子远在千里之外的封地，肩负重任，若无重大变故，定然不会轻易回京，恐怕此生再难相见了。


    每每想到此处，那颗如同钢铁般坚硬的心，也难免被刺痛。


    满是沟壑的眼角，悄然划过几滴浑浊的泪水。


    谁说帝王无情？只不过帝王善于隐藏自己的情绪，也不得不隐藏罢了。


    毕竟，帝王也是人，也是一位父亲。


    稍顷，朱元璋深深叹息一声，迅速收敛好情绪，重新将目光投向案头的奏折。


    趁着还有时间，他必须再多为大明做些什么，将来才能将一个富强繁荣的大明，完好无损地交到朱允熥手中。


    趁着还有时间，他要将所有能解决的隐患尽数清除，不留半点祸患给孙儿。


    朱元璋的心，渐渐变得冰冷而坚硬，仿佛化身成了一台只为处理政务而运转的人形机器。


    ……


    与此同时，刚刚被册封为皇太孙的朱允熥，并没有去参加那些庆祝的宴会，而是依旧来到文华殿，潜心学习理政之道。


    当从大太监刘和那里得知三位亲王请辞返回封地的消息时，朱允熥手中的毛笔不由顿了一下。


    他沉吟片刻，放下毛笔，起身吩咐身旁的内侍：