裴泠掀帘一迈步进去，脚下踩到了一块软绵绵的绒毯，踏上去悄无声息。抬首便见一幅缂丝花鸟四条屏，那鸟儿眼睛皆用红宝石缀了，端的活灵活现。


    转过屏风，前头是一张紫檀木镶螺钿的罗汉床，榻上歪着一位阖眼小憩的老内相。看他年纪，总有七八十岁了，满头白发，一根杂色也无，用一根青玉簪子绾了一个圆髻，梳得整整齐齐。这便是前司礼监掌印、现南京守备太监——王牧。


    王牧听见声响，缓缓睁开眼。作为一个权势显赫的大太监，他的长相却十分和气，一张团脸，因上了年纪，皮肉有些松弛，却更显得慈眉善目。看见来人，眉眼间更是难掩笑意。


    “公公。”裴泠唤了一声。


    王牧并不起身，只将身子略略坐直了些，朝她招了招手：“好丫头，来。”


    裴泠走上前去，桂谨恩猫着腰将一把小圆凳搁在罗汉床旁。


    空气中氤氲着一股若有似无的檀香，令人心安气静。


    裴泠坐了下来，王牧拉着她，好生端详一番，而后悠悠地叹道：“这一晃，怕是有些年头了，唉，我这记性，也是越发不中用。是有四个年头了？”


    桂谨恩躬身向前，声音放得轻：“您老人家是贵人多忘事，容孩儿斗胆提个醒，裴镇抚使前年开春来南京办差时，还特地到府上看望您老呢。那会子窗外的桃花，正开得热闹。”


    王牧听了恍恍惚惚怔一会，随即轻轻拍着榻沿笑：“是了，是了，你这么一提，我倒是记起来了。那会儿丫头忙，待不得一盏茶功夫就走了，难怪我总觉是在梦里见过一般，虚飘飘的。”


    裴泠回握他，向前微微倾身：“公公，我瞧着您气色倒比先前更润泽了些。近日来，饮食、睡眠都还如意？”


    “如意，如意。在南京闲居无事，除了吃便是睡，每日里风平浪静的，倒是想寻些‘不如意’来，却也难喽。”说着，王牧笑起来。


    桂谨恩见时机恰好，便含笑插话进来：“老祖宗，您和裴镇抚使这般絮叨，孩儿心里欢喜，可这桌上的菜色经不起久放。您老脾胃向来弱，若是用了凉的，夜里又该不自在了。不若您二位先上桌，边用边叙？”


    “桂公公说得是。”裴泠站起身来，托着王牧的胳膊，“公公，我们先用饭，不瞒您说，今日奔波半日，闻见这满桌菜香，是真觉饥了。”


    “好好，既是饿了那还等什么，走，咱们动筷子去！”王牧高兴极了，拉着裴泠往桌前走，“你肯在我这儿安心用饭，我这老家伙心里不知多欢喜。来，咱们这就边吃边叙，再好不过了。”


    桌上并无大鱼大肉，只摆着几样极清淡的菜肴。几盘时鲜炒菜，另有两个甜白釉的盖盅，桂谨恩走过来，扶袖揭开盅盖，是火腿鲜笋汤，汤色澄清，温温地透出热气。主食则是粳米粥，此外还有四碟小点心，枣糕、酥油泡螺、丝窝虎眼糖和裁松饼。


    桂谨恩一边布菜，一边笑着道：“裴镇抚使，您有所不知，老祖宗今儿个早起，一听说您到了南京，便巴巴儿地吩咐小厨房备下这几样点心。他老人家记得真真的，说您从前最爱甜食房这一口。您快尝尝，这手艺可还如当年一般？做这个的师傅，还是老祖宗从宫里带出来的老人呢。”


    裴泠闻言，便夹了一个酥油泡螺吃，笑说：“公公，我至今都记得，当年您总把甜食房的这些小点心用油纸包了收在袖笼里偷偷带给我，就这么朝着我悄悄一招手：‘丫头，快来，公公这儿有好东西给你。’我便撒开腿跑过来了。”


    王牧接来话茬：“怎么不记得，还记得有一阵子，见你爱吃那减煠，便多带了几回，你还要冲我发牢骚：‘公公，您不能我说一句好吃，就天天只带这一样，再好的东西也禁不住这般吃法。往后我是再不敢说好吃了，一说，别的滋味儿就尝不着了。’”言语间，他已笑得双眼眯成了两道细缝，“这人上了岁数，就是爱回忆往昔，说来也奇，就这么与你絮絮说上几句，心里头便觉舒畅。”


    桂谨恩盛一碗粳米粥摆在裴泠面前，说：“裴镇抚使，老祖宗可是打心眼里疼您。他老说，头一眼在宫里见您，就觉得投缘。那会儿您还是个半大孩子，就看出您性子里有股子韧劲，将来必有出息。如今您官拜北镇抚使，更成了外廷中独一无二的女官，回首更觉老祖宗当年真是慧眼如炬哪。”


    王牧拿手点点他：“这猴儿崽子，当年见你练那铁胎弓，他还不信邪，在一旁念叨‘这能有多沉？’。结果卯足了劲一接，愣是没撑住，那铁家伙一下就砸脚背上，痛得他抱着脚原地直跳。”


    “嗳唷，我的好老祖宗，孩儿丢丑的事，您偏偏记得最真。”桂谨恩忙不迭地作揖讨饶，“您老人家行行好，给孩儿留几分颜面罢。”


    王牧仰头笑了一会儿，转回脸来，神色又倏然转得黯淡，轻轻摇着头，叹息道：“想当年，你为了那张铁胎弓，可是下了死功夫的，谁想在河套遭了虏贼暗算，竟是再也拉不成了。”


    裴泠搁下筷子，淡淡一笑：“铁胎弓虽是不成了，寻常弓倒也能拉得，如今也不在边关，又是太平岁月，正好偷闲。”


    王牧见她搁箸，一拍腿，说：“瞧我，竟又絮絮叨叨上了，人一老，话就稠，饿坏了罢？快，动筷子，趁热吃。年纪大了，吃不了大荤，这些清浅小菜你别嫌弃。”


    “公公，您别说，如今我还就爱这一口清鲜本味。”裴泠笑道。


    言讫，二人便开始用饭，桂谨恩则站在桌前侍奉，席间无话。饭毕，便有小内侍按序递上漱盂、茶水。


    王牧依序漱了口，从托盘中取过一方温热湿润的白帕子，慢条斯理地印了印唇角，方又和裴泠说：“明儿个我叫人去玄武湖给你网上几尾顶鲜活的鲫鱼来，这鱼炖汤最是甜。还有灵谷寺的樱桃也正当季，叫他们挑那熟透了的，也给你送两篮来尝鲜。只盼着你这回公干不那么紧，能多住些日子，到了夏秋之交还能吃到大板红菱，爽脆清甜得很。丫头能呆到那时候吗？”


    裴泠也接来那方叠得齐整的素白帕子，轻轻拭了拭嘴，回道：“怕是等不到秋日红菱了，处理完白莲教的事，我就得回京复命。”


    王牧迟缓地点了点头，说道：“公干之余，若还挪得开身，就多来瞧瞧公公。我是越发不中用了，也不知还能见你几回。”


    裴泠把手搭在他腕上，轻轻拍了拍：“您老福寿绵长，如今且莫思虑这些，只安心颐养，这见面的日子，长长久久，还在后头呢。”


    王牧笑着道了两声“好”，尔后转头给桂谨恩递了个眼色。


    桂谨恩会意，扭头朝门口侍立的小内侍努努下巴，随后同裴泠说：“老祖宗还怕您来


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    南京带的银子不够使，这不早早备了一份，吩咐明儿个给您送过去，也好应个手头上的急。”


    正说着，便上来两个小内侍，吃力地捧着两个朱漆描金托盘，上面各覆一方黄绫。桂谨恩走过去，将绫子都揭开，上头竟都是白花花、齐臻臻的白银，十两一锭，摞得整齐，这两个托盘加起来便足有五百两。


    “公公，我——”


    王牧打断她的后话：“傻孩子，这些不过是公公给你买些零嘴的体己，值什么？你在外头当差，手头宽裕些，公公心里才踏实。收下，听话。”


    裴泠倒也没再推辞，扬唇笑了笑，说：“好，那我就收下了，多谢公公。”


    桂谨恩朝后摆摆手，待那俩小内侍捧着托盘退下去，便转身奉茶上来，递与裴泠：“老祖宗在南京平日里难免寂寞，就盼着旧人能常来走动。自打知道您要来，他老人家脸上的笑意就没断过，先前心头那点郁结，也都烟消云散了。”


    “哦？”裴泠接来茶，托在手上，抬眉道，“是哪个不知尊卑的竟让公公心下不痛快？说与我听听，让我教训他去。”


    桂谨恩便道：“还不是官营织造那档子事么，那些机户说织造局挟朝廷之权威——”


    “闭嘴！”王牧面色一板，“休再提这些个琐碎！”


    桂谨恩重重打一下嘴巴，低下头去，软着声气：“再不敢说了。”


    王牧脸色略缓和下来，自嘲道：“我们这些无根之人，是最遭人嫉恨的，早些死了也好，落个清净。”


    “老祖宗，您怎么又说起这话来，”桂谨恩求助地看向裴泠，“裴镇抚使，您快帮着劝劝罢！”


    裴泠唇角挂起个笑，缓缓道：“要我说，南京、苏州、杭州这几处，说是官营织造养活的，也不为过。江南若是没有官办织染局，丝绸业纵有繁盛，怕也成不了这等锦绣气候。朝廷压价采买，固然是剥了一层利，可也正因有皇家名头和规矩在，才引得四方商户如过江之鲫，纷纷来此扎根。这熙熙攘攘间，才有了后来的丝业公所、绸业公所，立下行规，将众人拧成一股劲，共谋生计。


    “便再说这匠人手艺，若非宫里时时要些新鲜巧样，逼得他们绞尽脑汁去争奇斗巧，哪来什么苏样和宫廷样？这就好比没有那贯通南北的漕运，沿岸所谓的通都大邑，只怕也难有商贾辐辏、舟车络绎的繁盛气象了。而这官营织造也正是江南繁荣背后的推手，公公，这里头可不能少了你们。”


    “嗳唷，”桂谨恩眉开眼笑地，“还得是从您口里说出来的话，才能这般妥帖！我们底下人磨破了嘴皮子，也顶不上您这一番话管用。瞧瞧我们老祖宗，脸上皱纹都要被您这熨帖话给熨平喽。”


    王牧笑得如弥勒佛般：“陛下倚重你，我是一点儿不诧异的，便是女子又如何？那些朝廷大员哪有你会说话，会办事。”


    裴泠微笑着：“在公公您跟前，我自然样样都是顶好的。”


    “你这张嘴啊，真真能把坏事都说成好事，由不得人不欢喜。”王牧笑着笑着，忽地“哟”了声，“瞧我这记性！光顾着絮叨半日，险些将睿王的吩咐给忘了。睿王让我告知你，他心里头一直惦记着你呢，只是近来玉体欠安，唯恐将病气过给你，因而特地遣我来知会一声，等他大安了，便请你过王府一叙，也好解了这份挂念。”