皇后以袖掩鼻，连连后退，眼中满是嫌恶。倒是一旁的宫女机灵，小跑着出了宫门去寻太医。


    孙嬷嬷脸上毒疮溃烂流脓，再加上她因麻痹而口眼歪斜的模样，更是可怖至极，让人不忍直视。


    皇后厉声吩咐道：“还不快把这秽物拖出去！”


    于是乎，两名内侍慌忙上前，一左一右架起瘫软在地的孙嬷嬷，将她毫不留情地拖出殿外。


    太医来了之后，仔细查验了她脸上的毒疮。左右察看却诊断不出病因，只得回禀是突发恶疮，需立即隔离静养，以免传染。


    皇后本就因玉荷之事被陛下禁足，心中憋闷不已，如今眼见孙嬷嬷又惹来这等污秽，更是怒火中烧，怒斥道：“真是晦气。”


    “娘娘开恩啊！”孙嬷嬷含糊着哭喊。


    皇后不耐烦地挥袖，一声令下：“去，把嬷嬷挪去冷宫旁的废院独居，没本宫的吩咐，谁也不准探视！”


    就在凤仪宫因孙嬷嬷之事而人心惶惶的时候，江芙诗正乘坐马车出宫。


    途径京城最热闹的东市，繁华的街景映入眼帘。


    她掀开车帘探出头，望着往来如织的人流，眼神逐渐发散。


    她总感觉自己昏迷的时候，被一股温暖的力量包裹着，像是有人一直在抱着她，护着她。


    嘴里残留的莲子味彷佛在无声印证。


    可是，怎么会呢？


    且不说有谁会这样护着她。那里可是皇宫，守卫森严，有谁能在那样的环境下接近她？


    思绪纷乱间，戴着玄铁面具的男子倏然浮现脑海。


    自那日浴房一见，面具男就再没露过面，让她几乎以为那夜发生的事只是自己的错觉。


    可她很确定，那夜的事是真实发生的。


    他到底会是谁呢？又是什么身份？当天的来意又是什么？


    这无解的谜团如同投入静湖的石子，在她心底漾开一圈圈不安的涟漪。


    马车缓缓停稳，已是抵达公主府。


    沐浴的热水已经备好了，褪下繁复的宫装，江芙诗将自己浸入温热的水中。


    雾气弥漫在她的眉眼。


    她无意与皇后一党争斗，只想当个透明人，偏安一隅，奈何皇后这回吃了这么大的亏，必定不会善罢甘休，往后的日子只怕是步步杀机。


    这四方的天，朱红的墙，真的快要将她困得喘不过气了。


    江芙诗把自己沉入热水，闭上眼睛，任由水流包裹全身。


    恍惚间，仿佛又回到了在民间的日子。她背着药篓穿行在山野之间，采药捡蘑菇，累了就坐在溪边啃野果，自由自在，无拘无束。


    水浪轻晃着漫过口鼻，江芙诗的心跳彻底被水声吞没。


    在檐上静立的湛霄忽然僵住。


    公主一直清晰的心跳声消失了。


    他立即俯身压低重心，目光穿透瓦片缝隙，却只能看见浴池晃动的水面，没半分人影。


    公主不见了？


    今夜一整晚，他都未曾察觉公主府有任何异动，公主断无可能在他眼前被人掳走。


    微微蹙眉，湛霄指节已无声按上剑柄。


    就在他即将破窗而入的刹那，传来一声轻浅的呼气，熟悉的心跳终于重新传入耳中。他缓缓松开攥紧的手，眼底的紧绷褪去，只剩惯常的冷寂。


    江芙诗坐直腰，靠在浴池边缘，把脸上的水珠拂去。


    逃避是没用的。


    皇后必有后手，她得早做准备。


    从浴池上来，青黛侍候她换了一身柔软的寝衣，来到妆台前，江芙诗对着铜镜，目光却渐渐失焦。


    这些年，她私下研制了诸多毒方，可其中大多药性刚猛，一旦使用极易追查到她身上。


    说到底，这些都是你死我活时，迫不得已的杀招。


    毒药终究是藏于暗处的匕首，防得住背后的偷袭，却挡不住正面的风雨。


    她真正需要的，是一个可以站在她身前，为她挡下明枪暗箭的人。


    就像是父皇，还有玉瑶他们，都有自己专属的暗卫与心腹。


    唯有她，孤身一人。


    要是她也能有这样一个全然忠于自己的人就好了。


    ……


    靖国公府。


    曹彰从椅子上愤而起身：“怎么可能？为了玉荷那个野种，陛下竟然禁足姑姑！”


    靖国公脸色铁青，没好气地扫了眼他：“闭嘴！还嫌不够乱吗？”


    曹彰只得悻悻坐下，一旁的曹老夫人打圆场；“娘娘这次也是大意了，好端端的，陛下怎会如此重罚？定是那玉荷耍了什么见不得光的手段！”


    曹彰此前带伤回府时，将自己当街强抢民女、被玉荷阻拦的纠葛夸大其词，说成是玉荷无故折辱于他。此刻整个靖国公府上下，自然都认定了玉荷是个心思歹毒之人。


    “真没想到，这玉荷公主瞧着不声不响，竟有这般手段让娘娘着了道，往日倒是小瞧了她。”


    说着


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    ，曹老夫人又看向曹彰里三圈外三圈包扎着的手臂，眼眶一红，道：“可怜我彰儿，前些时日才在她手上吃了亏，如今连娘娘也……”


    曹彰顺势做出委屈的表情：“祖母，可不是，我这手还疼呢。”


    曹老夫人见状更是心疼不已。


    瞧这二人的作态，靖国公将茶盏重重一搁：“行了。”


    “你啊。”他指着曹彰说：“收收你那性子！”


    “眼下再论玉荷公主是非已是无益，事成定局，陛下正在气头上。府中上下这些时日都需谨言慎行，莫要再惹出事端，徒给娘娘添乱！”


    曹彰梗着脖子，一脸不服，可又不敢忤逆祖父的话，只得闷声应了句：“孙儿知道了。”


    皇上罚的是姑姑，跟他有何干系，又不是他苛责玉荷公主，再怎么也怪罪不到他的头上。


    他才不要整日憋在府里。


    今晚是桃花姑娘的梳拢之礼，他势在必得。


    敷衍完二老后，曹彰即刻带着随从出府。


    臂上的伤将养了这些时日，已有好转，是时候找个地方松散一下了。


    一进撷芳阁，老鸨丽娘就迎了上来。


    “哎哟曹二公子，您可算来了，最好的雅座给您留着呢，正对着戏台，保您能把桃花姑娘瞧得真真儿的。”


    曹彰满意点头：“算你识相。今晚除了小爷我，谁也别想碰桃花姑娘一根手指头。”


    丽娘笑了笑：“桃花姑娘这般人品，倾慕的公子自然多了些……待会儿梳拢竞价的规矩，价高者得，还望公子体谅。”


    曹彰冷哼。


    待丽娘离开，他鄙夷道：“千人枕的行当，也敢跟小爷我拿腔拿调。”


    曹三低声劝慰：“公子息怒，何必与她们计较。待会儿多出些银钱，自然能让那老鸨赔着笑脸来伺候。”


    “哼。”曹彰不以为意，扯了扯衣领，忽感一阵燥热，边走边把外袍脱了下来，扔给曹三。


    最近不知道怎么回事，总是时冷时热，有时候还会喘不上气。


    大夫说他体虚，纵欲过度。


    啊呸。


    他身体好着呢，怎么可能房事过度，全是庸医。


    曹彰烦躁地在雅座坐下，曹三说：“二公子，这茶水有些凉了，我去找人添点热的。”


    曹彰眼皮子都没抬：“滚吧。”


    曹三拎着茶壶，一路从穿过喧闹的廊庑来到后院小灶间，将手里最后的天青枯荣粉尽数投了进去。